CIMETIERES

Après la mort, le corps étant fatalement livré à une décomposition complète, on s'est toujours efforcé d'en détacher la vue et de détourner autant que possible de l'atmosphère des vivants les nombreux produits qui en dérivent. Les cimetières ou champs de repos sont destinés à recevoir les corps des décédés, mais on ne les y porte que préalablement revêtus d'un linceul et renfermés dans un cercueil bien clos. Toutes les mesures qui président à l'ensevelissement sont dictées par le respect des morts, mais répondent surtout aux indications de l'hygiène qui veut la sauvegarde de la santé publique.

Le corps, après avoir été nettoyé, est enveloppé dans une pièce de toile qui le recouvre entièrement (/mcew/ ou 5MazVe), puis déposé dans un coffre formé de quatre planches en sapin ou en chêne et exactement adapté à sa taille [cer-

cueîl ou bière). Ces divers revêtements protègent le cadavre et ont pour effet d'assurer son isolement ; on les perfectionne, soit en surajoutant à la bière de bois un cercueil en plomb que les soudures closent hermétiquement, soit en recouvrant l'intérieur du cercueil d'une couche imperméable qui le rend étanche.

Malgré tout, la décomposition suit son cours et n'arrive que trop vite à avoir raison de toutes les précautions : aussi est-il sage d'activer artificiellement le travail de destruction cadavérique, et à cet égard les procédés ne manquent pas.

U embaumement qui s'opère essentiellement par l'iniection dans les vaisseaux d'un liquide antiseptique et astringent, est le meilleur moyen d'éviter la putréfaction, mais c'est un système coûteux, assez long et qui a peu de laveur : nous nous contentons de le signaler.

Le procédé le plus généralement appliqué, le plus économique et le plus simple consiste à recouvrir le corps et à remplir les vides du cercueil d'une bonne couche d'un mélange absorbant dans les proportions suivantes :

Sciure de bois blanc 50 gr.

Sulfate de zinc pulvérisé .... 20 gr. Essence de lavande l gr.

D'autres mélanges ont été proposés : sciure de bois et poudre de goudron (Devergie) ; sciure phéniquée (Prat) ; poudre de tan et de charbon, etc.

Le lieu de sépulture a varié avec les âges, suivant le respect des morts et surtout suivant les conditions d'existence des populations. Autrefois — et encore de nos jours, dans les petites campagnes — il entourait l'église, et le sol du lieu saint recevait lui-même plus d'un corps. La santé des habitants n'éprouvait pas le moindre dommage du voisinage des morts, et leur piété y trouvait la source de douces et précieuses consolations. Toutefois il faut l'avouer, l'exiguité des cimetières et leur encombrement se trouvaient parfois en flagrant conflit avec les lois de l'hygiène, et l'ignorance greff'ée sur la coutume ne se pressait pas d'y porter remède. De plus les caveaux d'église, les chambres mortuaires, assez fréquentes, étaient étroites, humides, gardaient très mal les corps des défunts et pouvaient être nuisibles aux vivants.

Avec l'augmentation des populations, les exigences de la vie urbaine, et dans l'intérêt de la salubrité, les cimetières ont quitté l'ombre bénie des églises et ont été transportés loin des agglomérations. Leur installation doit répondre à des conditions multiples ; et il faut dire que, malgré le nombre des règlements portés sur la matière (1), ces conditions sont loin d'être exactement remplies.

(1) Décrets du 23 prairial an XII, du 12 juin 1801, du 7 mars 1808, du 27 avril 1889, etc., etc.

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Les cimetières devraient être établis à trente-cinq mètres au moins des villes et bourgs : aucune maison ne devrait être élevée à mpins de 100 mètres de leur voisinage. Ces mesures. à peine suffisantes pour les villes, ne sont pas souvent observées. De même la profondeur et la largeur des fosses (1"50 à 2°> sur 0^80), leur écartement (0"40 à 0"50), indiqués par la loi et peu suivis, sont vraiment trop faibles et ne répondent plus aux indications de la science. Enfin l'encombrement si nuisible n'est pas toujours suffisamment évité.

Le terrain destiné à l'inhumation des corps doit être sec, dur ou glaiseux : on le choisit autant que possible sur un point élevé, loin des rivières, des puits, et on le plante d'arbres, tels que les saules, les peupliers, qui absorbent par leurs longues racines les liquides putrides et dessèchent le sol. Si les eaux envahissent malgré tout le terrain, il est nécessaire d'y faire un bon drainage.

L'institution des fosses communes, condam* née par la science, est une nécessité des grandes villes : on y remédie en recouvrant de chaux vive les bières et en supprimant les inhumations dès que la fosse est pleine.

En somme, avec quelques réformes faciles à réaliser, les cimetières assurent la consommation des cadavres dans les conditions requises par l'hygiène ; et on ne doit pas s'arrêter aux

vaines critiques qu'en ont faites les partisans de la crémation. Comme l'a justement dit le D' Rochard, « ce sont eux qui ont créé la légende des cimetières, les émanations infectes se répandant dans l'atmosphère, la nappe souterraine souillée, les rivières et les puits empoisonnés, les épidémies propagées, etc. » (1).

L'odorat n'est pas incommodé dans les cimetières ; et de fait, les émanations ne se produisent pas à la surface du sol, les gaz se combinant avec les matières minérales ou étant retenus par compression (Lacassagne, Rochard). La présence des gaz dans les caveaux mortuaires est elle-même problématique : en tout cas elle est rare (Tardieu). Enfin, que sont ces fameux gaz, sinon des gaz que nous rencontrons partout (acide carbonique, azote, hydrogène phosphore, sulihydrate d'ammoniaque) et qui ne sont pas toxiques à l'état dilué où ils se trouvent ?

Les infiltrations signalées dans la nappe souterraine, dans les rivières, n'ont jamais été prouvées. On a analysé l'eau de puits des cimetières et on n'y a pas trouvé plus de matières organiques qu'ailleurs : toutefois, cette eau ne doit pas servir aux usages alimentaires. Enfin il n'est nullement établi qu'un cimetière, après avoir reçu les corps de malades ayant succombé

(1) Question* d'hygiène sociale, 1891, p. 304.

à des maladies infectieuses, ait contribué à la propagation de ces maladies. « On en est encore, dit très bien Je D"" Rochard, à citer une épidémie qui soit sortie d'un cimetière. »

Par suite d'une lacune regrettable dans la loi, que nous avons signalée ailleurs (1), l'inhumation des jeunes fœtus ne se fait pas toujours au cimetière : elle devrait être obligatoire pour tous les produits âgés de plus de six semaines. La pratique actuelle n'est pas moins contraire à l'hygiène qu'à la morale, elle permet d'opérer et de dissimuler des avortements criminels : on enterre des embr^^ons dans les jardins, on les jette à l'eau, dans les fosses d'aisances, quand on ne les abandonne pas aux ordures, à la merci des chiens.

La vie maritime a une méthode spéciale pour ensevehr les morts, et que la nécessité seule lui impose : on les immerge en eau profonde. L'inhumation, quand elle est possible, conserve tous ses avantages ; et l'on ne peut que déplorer la coutume barbare et anti-hygiénique des Indiens qui jettent leurs morts dans le Gange où ils se putréfient rapidement et sont la proie des vautours et des alligators.