PRÉFACE

En 1906, le commerce extérieur de l'Angleterre s'élevait à vingt-deux milliards ; celui de l'Allemagne à dix-sept milliards, et celui de la France à dix milliards et quart seulement. Du deuxième rang qu'ils occupaient naguère, nos princes du comptoir sont passés au quatrième. Or, si l'on estime que le négoce d'un pays assure la richesse de l'impôt qui entretient les armées, arguments efficaces de la diplomatie, nous pouvons dire sans exagération que nos marchands livrent la France à l'étranger.

Belle récompense en retour des privilèges que les ministres successifs leur prodiguent. Car ici, le boutiquier règne. Lorsqu'on fait ses vingthuit jours, il faut admirer la licence que le commandant octroie au moindre cabaretier, au plus infime brocanteur de vaisselle. Sous prétexte d'inventaire ou d'échéance, le capitaine leur accorde les permissions qu'il refuse à l'avocat et à ses plaidoyers, au journaliste et à ses articles, au notaire et à ses contrats. De même dans la vie civile. La Légion d'honneur se compose de bonnetiers, de bijoutiers, de restaurateurs, plus que de soldats, de savants, de fonctionnaires ! et d'artistes. L'indulgence est ex-