I. Les Bienfaits, livre III, xxviir

LA MORALE DES STOÏCIENS

pour le genre humain entier l’arbitre de la vie et de la mort. Le sort et l’état des hommes sont remis entre mes mains. Ce que la fortune veut donner à chaque individu, elle le déclare jDar ma bouche. C’est dans mes réponses (jue les peuples et les villes trouvent des motifs d’allégresse. Aucune région de la terre n’est florissante que par ma volonté et par ma protection. Ces milliers de glaives, retenus dans le fourreau par la paix que je maintiens, je puis d’un signe les en faire sortir. Il m’appartient de décider c|uellcs nations seront anéanties, transportées dans d’autres lieux, atlranchies ou réduites en servitude; quels rois deviendront esclaves, quels fronts seront ceints du diadème, (fuelles villes doivent tomber ou s’élever. Dans ce souverain pouvoir, in la colère, ni la fougue de la jeunesse, ni cette témérité et cette obstination des hommes, ([ui épuisent souvent la patience des âmes les plus calmes, par la vanité cruelle, mais trop commune chez les dominateurs des nations, de faire éclater leur puissance par la terreur,- rien ne m’a arraché d’injustes supplices. Chez moi, le glaive est renfermé ou plutôt captif, tant je suis avare de sang, même du plus vil. Le titre d’homme, n’eût-on que celui-là, suflit pour trouver faveur près de moi. Ma sévérité est couverte d'un voile, tandis que ma clémence se montre toujours à découvert. Je m’observe comme si j’avais à répondre de ma conduite envers ces lois que j’ai tirées de la poussière et de l’obscurité, ])Our les mettre au grand jour. Je sins touebé de la jeunesse de l’un, des vieux jours de l’autre. Je fais grâce à la dignité de celui-ci, à l’hundjlc condition de celui-là; et lorsque je ne trouve pas de motif de compassion, c’est pour moi-meme que je pardonne. Si les dieux aujourd’hui me demandaient compte du genre humain qu’ils m’ont conhé, je serais prêt à le leur rendre. ' » Il ne serait point étonnant que ces conseils indii'ccts, relus par Aéron quand il se fut livré à des actes contraires à la morale qu’ils renferment, aient irrité le césar dcspoti([ue au point de le décider à faire mourir son mentor.