I. Les Evangiles, p

une société décomposée par la corruption, celle où les philosophes ri vahsaient d'autorité, les hommes d'État de bonté, l'aristocratie de noblesse dans les sentiments et de dignité dans la conduite, les femmes de vertu.

La liberté succédant à une longue compression avait pu déterminer, comme il arrive toujours en pareil cas, l'explosion de mauvaises mœurs qui marqua les début de l'Empire et dont l'exemple était donné par les empereurs eux-mêmes ; mais, par la force des choses, elle avait vu sortir le bien de l'excès du mal et la vertu refleurir en même temps que ses martyrs prenaient, à la tête de la société, la place d'où la tyrannie et le vice les avaient chassés.

Pendant ce beau siècle des Antonins, ce n'est pas seulement la famille qui se reconstitue sur les fondements que lui assure la liberté, c'est aussi la société qui prend conscience de ses devoirs envers ceux de ses membres que la fortune poursuit de ses rigueurs. Tous les hommes qui prenaient part de près ou de loin à la gestion des affaires publiques avaient le sentiment de l'autorité à un degré qui peut-être ne fut jamais atteint ni sous la République, ni sous l'Empire césarien, mais tous aussi étaient animés de cette honte' large, hbérale, que la plus haute philosophie seule peut inspirer et qui les portait naturellement à diriger leurs efforts vers le progrès moral et matériel de l'humanité. (( L'assistance publique commence ; les enfants surtout sont l'objet de la solHcitude de l'État. Un vrai sentiment moral anime le gouvernement ; jamais avant le xvnv siècle, on ne fit tant pour l'amélioration du sort de l'humanité '. »

Les esclaves furent l'objet de l'une des principales préoccupations de la législation inspirée par la philosophie. Il était posé en principe dans les lois, que l'esclavage est une institution contre nature. Comme il eût été impossible de le supprimer sans occasionner une révolution sociale à conséquences incalculables, on s'efforça de faire sanctionner légalement le principe admis par les' philosophes et mis en pratique dans le groupe famihal antique, à savoir que les