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de qualité. Chaque Chapitre est une aventure galante, et l'ouvrage en a cinquante ! »

Cette indication n'est pas tout à fait exacte, car un certain nombre des cinquante chapitres qui composent l'ouvrage, n'ont aucun rapport avec la galanterie et renferment des dissertations philosophiques, des appréciations morales, des théories politiques, économiques et sociales, enfin des détails personnels sur la vie privée du chevalier de Barville à qui ces Mémoires sont attribués.

Quel était ce chevalier de Barville, qui avait esquissé des mémoires ? Quel est l'écrivain qui les a rédigés et qui s'est caché sous le voile de l'anonyme, en représentant son nom par les initiales : M... D. M. ? Ces initiales sembleraient, à première vue, couvrir le nom du vicomte ou du comte de Mirabeau. Quant h la famille noble de Barville, qui était originaire d'Alsace, elle avait eu divers de ses membres établis à Bourges, h Orléans et à Tours. Mais il faut interroger l'ouvrage lui-même, pour savoir s'il ne nous révélera pas le secret de son origine.

Il y a sans doute quelque analogie, quelque similitude, entre les tableaux amoureux de la Morale des sens, et ceux que Mirabeau a tracés de main de maître, avec une passion et une exaltation juvéniles, dans son Libertin de qualité. Mais l'analogie, la similitude ne se sent que dans le coloris erotique et les traits hardis de ces tableaux. Mirabeau, qui fut un grand orateur, était un écrivain verbeux, incorrect, lourd et emphatique. L'auteur de la Morale des sens écrit avec autant de grâce que de légè-

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reté, avec autant de précision que de concision, avec une touche à la fois élégante et spirituelle. Ce n'est donc pas à l'auteur du Libertin de qualité, qu'on peut attribuer la Morale des sens ; au surplus, dans tout ce que Mirabeau a écrit, on ne trouverait pas le mot pour rire, tandis que plusieurs chapitres de la Morale des seyis sont animés d'une gaîté malicieuse et narquoise, qu'on retrouve dans tous les écrits du vicomte de Mirabeau.

Ce sont de véritables mémoires qu'il a rédigés, dans lesquels il a recueilli beaucoup d'épisodes de sa vie galante; mais il faudrait un long commentaire pour expliquer différents chapitres, qui restent encore à peu près incompréhensibles, comme le chapitre XLII, qui a pour titre : la Fameuse Affaire des Moulins, quoiqu'il ne soit nullement question de Moulins dans cette affaire. Le livre est dédié k Babet, qu'il appelle sa frijpo^ine et qui avait été sa maîtresse : il lui prédit qu'elle va devenir l'idole d'un vieillard cacochyme ; il termine, en disant : « Dis-moi, friponne, quand tu seras Emilie, oublieras-tu l'amant de Babet? )) Or, dans le chapitre XXIV, il conduit ses lecteurs à la noce de son vieil oncle qui épouse une jeune et jolie fille ; puis, tout à coup, dans les quiproquos de cette nuit de noce, on voit apparaître une Emilie, qui est peut-être la tante de l'auteur et qui ne se montre qu'un instant dans une position très équivoque pour une nouvelle mariée. Est-ce la même Emilie, qu'on voit reparaître à la tin de ces mémoires, pour faire le bonheur de son neveu?

C'est un autre de ses oncles sans doute (le fameux bailli de Mirabeau?) qui l'avait envoyé faire ses études