II INTRODUCTION

la comprenons aujourd'hui, après tout le progrès des siècles. Ils seront ainsi bien payés de leurs peines, puisqu'ils pourront voir plus loin dans cette antiquité humaine et tirer du spectacle qu'ils auront eu sous les yeux des conclusions neuves, vraies et profondes. Pour cela, ils n'auront qu'à mettre leur confiance dans celui qui voudrait être un guide plus sur de lui-même et du chemin qu'il veut ouvrir.

Quelle confiance mérite cet ouvrage? Je tâcherai de le dire moi-même, et tout de suite. Si je ne regardais que ma personne, mon travail et ma peine, je pourrais peut-être dire qu'il mérite la confiance qu'on accorde à tout auteur qui se produit en public: il n'est point ici question de cette confiance particulière ; mais il y a d'autres questions à côté qu'il faut résoudre, celle par exemple de la lecture du papyrus, celle de l'intelligence des mots, celle des progrès généraux de l'Égyptologie. C'est à ces questions que je répondrai avec franchise. L'Égyptologie, quoique de date relativement restreinte, a fait des progrès considérables, si considérables même qu'on peut avoir toute confiance dans les traductions données par les égyptologues sérieux et qui se tiennent au courant de la science. Ces traductions sont certaines, si Ion ne regarde que le gi'os de l'œuvre : l'ouvrage de la postérité sera de corriger quelques nuances, en tenant compte des nouveaux progrès faits dans la grammaire égyptienne; mais, je le répète, on ne saurait se tromper sur le sujet d'un papyrus, sur les phrases elles-mêmes et Ton peut avoir confiance dans les traductions données. Quelquefois, on se trouve en présence d'un mot encore inconnu, ou dont le sens n'est pas bien précis : cette sorte d'inconvénients se trouve dans presque toutes les langues mortes, et la science a dans ce cas la méthode de comparaison qui lui sert à établir le sens du mot cherché. Dans cet ouvrage, les mots nouveaux ou à acception nouvelle sont très rares, si même ils existent. Reste la lecture. La lecture des papyrus hiératiques est aujourd'hui sortie à tout jamais des ambiguïtés de la première heure, et certains