ActeSt XX. 8 (témoignage de première main

r> xjx. 8 et 9.

renseignement); Rom., xvi. 23 (cf. / Cor., i. 14). î- Êpitre à Philémon, v. 2 (cf. Cof., iv. 17).

1)8 LES OHIGINKS DK L ÉPISCOFAT

recueillie par le livre des Actes, les apAtres et les quelques amis fidèles du Messie crucifié s'étaient réunis au début dans une chambre haute de Jijrusalem. de même les premiers chrétiens sur terre païenne s'assemblèrent dans quelque petite salle privée chez celui qui voulait bien leur offrir l'hospitalité. Mais si généreuse que fût cette hospitalité, elle ne les dispensait pas de s'organiser d'une façon conforme à leurs principes et appropriée à leurs besoins. Or, voilà justement le problème extrêmement délicat à résoudre avec les renseignements incomplets et contradictoires que nous possédons.

Il y a, sans doute, un grand avantage à disposer de quelques lettres certainement authentiques de l'apôtre Paul'. Aucun autre document de Thistoire apostolique n'est aussi sûr que ces épitres enflammées, toutes d'actualité, où la foi passionnée de l'apôtre jaillit en éclairs grandioses, au milieu de toutes les arguties de la dialectique rabbinique, sous le choc des hostilités implacables, acharnées contre lui, ou au contact des intempérances par lesquelles ses propres disciples risquent à chaque instant de compromettre son œuvre. Mais où s'arrêtent, où commencent les Épitres d'une authenticité assurée? Et combien sont insuffisantes les instructions qu'elles renferment sur l'organisation des communautés auxquelles l'apôtre les adressait ! Écrites pour les chrétiens de son temps et non pour la postérité, ce sont des lettres

1. Quelques critiques récents ont rejeté l'authenticité de toutes les Epitres pauliuiennes, y compris les Lettres aux Corinthiens ei dft' Galateti. Il y a là, ce nous semble, une erreur de fait et une erreur iie méthode. La critique des Kpîtres pauliniennes ne peut être faite avec fruit que s'il y en a quelques-unes qui puissent servir de critère pont juger les autres. D'ailleurs, ces lipnres aux Corinthiens et auxGalaUi ne coniiennent absolument rien qui ne convienne parfaitement à l'époque où vivait Paul. Nous nous croyons donc autorisé à ne pas tenir compte dans ce travail des conclusions nihilistes qui ont été éoiises en Suiss* et en Hollande.

d'occasion destinées à l'édification ou à renseignement religieux et moral, et non a la description d'une situation ecclésiastique connue des intéressés. Paul est un semeur d'idées, non un administrateur méthodique, un contempteur des formes ecclésiastiques et du ritualisme, un puissant idéaliste tout rempli d'enthousiasme chrétien et qui ne connaît, en réalité, d autre gouvernement de l'Église que celui du Christ lui-même inspirant à ses disciples ce qu'ils doivent dire et ce qu'ils doivent faire. Il faut donc se contenter de quelques allusions à la situation do ses chères églises, de quelques dénominations échappant a sa plume. Il faut, bien plus encore, se pénétrer de l'esprit qui souflle à travers ces quelques feuillets, seuls témoins contemporains de la première mission chrétienne, pour comprendre à quel point les (luestions de forme et d'organisation ecclésiastiques, destinées à prendre bient()t une si grande importance dans la chrétienté, étaient secondaires pour les ardentes petites communautés essaimées sur le monde grec et combien les dons spirituels, les talents individuels, le zèle personnel y passaient pour plus nécessaires qu'une discipline bien codifiée ou une hiérarchie rigoureusement fixée.

Dans l'étude que nous allons entreprendre, nous considérerons comme témoignages contemporains de Paul, les Epitres aux Corinthiens, aux Gâtâtes, aux Romains, aux Philippiens, la P^ aux Thessaloniciens et celle à Philcnwn. Nous écartons comme certainement inauthentiques et appartenant à une époque postérieure dont nous nous occuperons plus loin, les Épitres pastorales et VÉpitre aux Hébreux. Quant aux autres, ou bien elles sont sans intérêt pour notre étude, comme la II"" ÉpHre aux Thessaloniciens^ ou l)ien elles sont d'une origine trop incertaine pour être consultées d'une façon utile, comme les Épitres aux Éphésie/is ci aux Colos- ^iens. Nous ne saurions ranger celles-ci d'emblée parmi les )UrcJi inauthentiques, mais il y a de bonnes raisons d'y H'onnaitre tout au moins des remaniements postérieurs à

l'apôtre', et dans ces conditions il n'est guère possible de déterminer avec une rigueur suffisante ce qui en elles est originel et ce qui ne l'est pas, d'autant que les adjonctions supposées ne sont que le prolongement de pensées ou de tendances qui sont bien originairement pauliniennes.

Quant au livre des Actes des Apôtres nous nous sommes déjà expliqué a son sujet. Il ne peut pas être estimé à la même valeur que les épîtres authentiques de Paul, mais son témoignage n'en doit pas moins être pris en considération, parce qu'au nombre des traditions enregistrées par l'auteur, il y en a que nous avons reconnues provenir d'un contemporain de l'apôtre. Or, ces renseignements fournis par le livre des Actes ne s'accordent que malaisément avec ceux des épîtres. Le problème, déjà obscur, se complique encore de ces contradictions.

L'hypothèse la plus simple et qui, depuis les travaux de Vitringa', à la fin du XVII^ siècle, a été le plus généralement admise, c'est que les premières communautés chrétiennes, composées à l'origine des dissidents de la synagogue, se constituèrent sur le modèle de la synagogue qu'ils venaient de quitter. C'était conforme à la loi de la continuité historique, et cela correspondait fort bien à la substitution delà Nouvelle-Alliance à l'Ancienne-AUiance. Était-on beaucoup plus avancé après avoir adopté cette solution? L'organisation de la synagogue juive dans le monde de la Dispersion n'est elle-même pas bien connue. Le peu que nous en savons ne cadre guère avec la situation ecclésiastique telle qu'elle apparaît dans les Épîtres de Paul. Le livre des Actes, il est vrai, et les Épîtres pastorales renferment des indications

qui se rap|)roclirnt davantage du type synagogal juif: mais elles semblent se rapporter à une épociue déjà plus tardive

1. Voir le beau travail (le M. H. Holtzmann, Kritik der Epheset' und Kolossrvbrief'e (1880j.

2. Vitringa, professeur à Franeker, en Frise, De Sr/nagoga retert (16%).

)u, si Ton accepte la validité du témoignage des Actes pour 'œuvre de Paul, il faut en conclure qu'au début de la mission chrétienne il y eut des divergences assez accentuées dans 'organisation des communautés naissantes.