Cfr. mon mémoire, p. 240 et

350 LES ORIGINES DE l'ÉPISCOPAT

dignité et les devoirs. Elles doivent être avant tout des modèles de piété. Leur mission n'est pas d'enseigner; k rédacteur des Pastorales, si vigilant lorsqu'il s'agit de sauvegarder la saine doctrine, ne craint rien de la part des veuvesV Elles n'ont pas autorité pour cela. Elles ne doivent pas aller de maison en maison, comme les diacres qui sont les intermédiaires naturels entre les fidèles et la commu* nauté; cependant, puisque les jeunes veuves vont commérer de tous côtés, il est probable que les veuves plus âgées pouvaient faire de la propagande au dehors pour la bonne cause'. Il faut se les représenter comme un corps de volontaires, agissant à côté des troupes régulières et sous la surveillance du commandement général. La description que nous a laissée Lucien des petites vieilles qui arrivent de bon matin, en compagnie d'orphelins, à la porte de la prison pour apporter des douceurs au pauvre Pérégrinus, est saisie sur le vif". Ces assistées sont aussi des assistantes et, comme elles étaient, somme toute, dans la dépendance absolue de l'administration qui leur fournissait l'entretien, c'est-à-dire des évêques et des diacres, elles furent très certainement de précieux auxiliaires des chefs de la communauté, à la fois bénéficiaires et [)ratiquantes de la charité chrétienne.

Quand on compare la place que l'ordre des veuves occu|)e dans les Épîtres pastorales^ dans les Lettres d'Ignace et de

1. Déjà Paul avait prescrit aux femmes de se taire dans les réunion^ des fidèles (I Cor., xiv. 34). L'auteur des Pastorales interdit aoi foninies toute activité didactique (/ Tlm.^ ii. 11-1.'»). — Polycarpe, dans VKpîtro aux PhUlppienn. ch. iv, plus prudent, insiste pour que k?* veuves soient atocppovojja; tteo: tt,v toO K'jo(ou irlortv, — d'où il ue fau^ pas déduii^î qu'elles fussent chargées d'un enseignement quelconque, niais que dans leurs conversations et dans leurs relations avec les fidèles ell« devaient s'en tenir à la saine doctrine ou à la sage doctrine.

2. Cela résulte aussi du passage déjà cité de \ Épitrc aux PhUipp'^^^ de Polycarpe, où il est recommandé aux veuves de se garder de 1» médisance, des calomnies, des faux témoignages.