Lucien, De Morte Peregr.^ xii

^olycarpe, c'est-à-dire dans les documents qui nous font onnaitre l'état des églises helléniques d'Asie au commenginent du second siècle, avec celle qui est assignée à ces lémes veuves d'après les témoignages plus tardifs émanant autres régions, on est porté à croire que leur rôle atteignit n apogée dans les communautés dont nous nous occupons tuellement. Plus tard, tout en continuant à être honorées, es furent davantage reléguées au second plan, à mesure le la séparation entre le clergé et les laïques devint plus mchée. Comme elles ne faisaient pas partie du clergé, es ne participèrent point à l'extension de pouvoir et de gnité que le développement du sacerdotalisme assura aux cigistrats ecclésiastiques. Elles restèrent des assistées, lonneur et la gloire de l'église, mais dénuées d'autorité et duites à un rôle passif, à moins qu'elles ne fussent appelées devenir diaconesses.

Il convient d'observer en outre que les Épîtres pastorales ù les « veuves » tiennent une si grande place, ne connaissent ms encore l'ordre des a vierges ». Celui-ci est d'une généraion au moins postérieur et procède d'un esprit bien différent le celui qui inspire ces lettres. L'auteur de la I^"" à Timothée veut que les jeunes filles se marient et qu'elles élèvent des enfants : il est rigoriste: il n'est pas ascète. 11 laisse aux gnostiques de supprimer la vie de famille par ïnépris de la chair. Les femmes non mariées, lorsqu'elles 5ont isolées, privées de soutien, incapables de subvenir ])ar ?lles-mêmes à leurs besoins, les vieilles filles, trouveront un ''^ifuge dans Tordre des veuves ; mais il ne veut pas de jeunes '< veuves », et repousse les femmes qui renoncent au mariage î^arce que le célibat leur parait plus saint. Bientôt l'ascétisme 'n matière de mariage, dont les premiers éléments se trou- ^'ontdéjà dans les épîtres pauliniennes authentiques, prendra ^011 essor dans l'Eglise catholique naissante; l'ordre des ^iert^'es fera son apparition, et il est permis de supi)oser qu'il ^a pas tardé à faire du tort au prestige des a veuves ».

Celles ci, à tout prendre, n'avaient en général pas grand mérite à vivre dans la continence, à renoncer à des amours terrestres qui ne les sollicitaient guère, pour se consacrer entièrement à Christ. Combien supérieures, aux yeux d'une société éblouie par l'ascétisme, étaient ces jeunes vierges qui résistaient aux séductions de la chair et du monde, vivant uniquement pour Dieu et ne retirant d'ailleurs aucun avantage matériel de leur renoncement, puisque la communauté ne leur accordait que son estime, sans aucun subside! En dehors même de toute assistance, l'honneur d'être les «pures par excellence » suffît à en assurer le recrutement et, malgré les plaintes des auteurs postérieurs qui justifient les sages appréhensions de l'auteur des Pastorales, malgré que beau coup de paille fût mêlée à ce que l'on prenait pour de l'or, l'absence de vœux perpétuels empêcha la recherche de ce faux idéal d'avoir toutes les conséquences funestes qui se produisirent plus tard dans l'Église devenue monastique.

Au terme de cette longue étude sur l'état des églises helléniques d'après les Pastorales, les lecteurs familiarisés avec les travaux de la critique historique moderne ne manqueront pas de nous faire observer que le développement ecclésiastique des communautés dont nous venons de nous occuper, est déjà bien avancé pour des congrégations aussi jeurn^^. Ces églises où le presbytêrat est déjà un corps fermé, tâchant d'accaparer le service de l'enseignement et de la prédication au détriment des prophètes, des docteurs libres, des inspiré> de tout charisme; ces églises où figure déjà unegardt^du corps de l'orthodoxie, où l'épiscopat monarchique se substitue déjà à la pluralité des épiscopes, où il y a une organisation déjà quelque peu compliquée, des diacres, desdia-

)Desses, des registres pour inscrire les femmes dénuées de irents et de ressources, ne sont pas^ objectera-t-on, les mvres petites communautés des origines chrétiennes. Un ireil développement ecclésiastique n'est admissible qu'au ilieu du second siècle !

Telle est, en effets l'opinion la plus accréditée parmi les storiens indépendants de la tradition, mais il nous est possible d'en reconnaître le bien fondé. L'École de Tubine, à qui revient le mérite d'avoir débrouillé Tliistoire des gines du christianisme, a systématiquement retardé les •mes de l'évolution religieuse et ecclésiastique dont elle a, première, reconnu la véritable nature. Ainsi le voulaient ( prémisses philosophiques dont elle s'inspirait. Mais si, à tte évolution abstraite et s'opérant à peu près partout en ème temps, on substitue une conception plus concrète et us positive du travail immense qui se fit dans les petites ciétés chrétiennes pendant une centaine d'années après la ortde leur fondateur, on ne voit aucune raison de ne pas Imettre que, dès les premières années du second siècle, les >mmunautés de l'Asie-Mineure hellénique aient atteint une lase de l'évolution ecclésiastique plus avancée que les itres, et l'on constate ((ue le degré d'organisation au(]ue; les sont parvenues dans les Pastorales n'a rien d'anormal, ien au contraire. Ces églises d'Ephèse, de Smyrne et itres cités de la môme région, sont de beaucoup les plus nportanles de l'époque; c'est dans ces villes cosmopolites, Jse rencontrent les idées comme les marchandises de l'Em. ire oriental et de l'Occident, que les diverses tendances estinées à se fondre dans le catholicisme ])rimitif s'agitent ! plus vivement, que judaïsants. apocalypticiues, judéoexandrins, gnostiques, ascètes et antinomiens, mystiques t réalistes se coudoient \ Quand Pline rapporte à Trajan Lie les chrétiens se multiplient dans la province de Bitliynie,