XXII INTRODUCTION

légitimes de cette littérature, toute particulière, dont les productions se comptaient par milliers dans la vallée du Nil \

» Aussi je ne doute pas. pour ma part, que c'est d'Ég^ypte exclusivement qu'est parti ce mouvement : pour se propager de là dans le reste du monde antique, mais comme Técho affaibli d'un son. En dehors de l'Egypte tout nous semble écourté. Quelle différence comme grandeur, par exemple, entre la momie juive de TEcclésiaste et des Proverbes et celle que nous trouvons professée dans la vallée du Nil! Et cependant on a déjà remarqué que quelques-unes des maximes juives ont été traduites mot à mot de celles de Ptah hôtep, etc. Combien Isocrate, si célèbre comme moraliste, nous parait lui-même petit, mesquin, à côté des vieux scribes de l'antique Egypte! Et cependant Isocrate ne faisait certainement que mettre en œuvre les traductions d'anciens ouvrages d'un pays autre que le sien. Nous en avons la preuve à chaque pas. Comment, autrement, dans son traité à Démonique, cet Athénien aurait-il pu recommander à ce citoyen de la république d* Athènes auquel il s'adresse, de vénérer le roi, d'obéir à ses ordres comme à des lois sacrées, etc. •?

» Tout cela sent rÉgypte et vient d'Egypte. Les anciens avaient donc parfaitement raison, sans remonter Ji ces vieux maîtres qui disaient à Hérodote : « Vous autres, Grecs, vous n'êtes que des enfants '. >>

Plus loin, le môme auteur dit encore : « La morale égyptienne est souvent d'une étonnante beauté. Bien supérieure à la morale juive, elle égale parfois la morale chrétienne *. »

1. Je serais curieux de connaître ces milliers d'exemplaires. Si l'on met à part les papyrus funéraires, il ne reste pas alors une dizaine de ces œuvres qu'on compte par milliers.

2. Ce précepte d'Isocrate peut très bien s'expliquer sans avoir recours à rÉgypte ; il suffit pour cela que le rhéteur athénien sut qu'il y avait des rois, et il devait le savoir.

3. Rituel funéraire de Pamonth. — La morale égyptienne^ p. 1-3.