INTRODUCTION XXIII

Enfin, il termine la leçon, faite au Louvre et publiée depuis, par ces paroles : « Je ne sais si vous partagerez mon impression. Mais il me semble que, parmi tous les monuments de la vallée du Nil, étiiblis pour réternité, nul n'ait des bases plus solides que cette sagesse égyptienne, qui s'éleva de plus en plus dans la suite des générations, mais (jui nous apparaît déjà brillante, colossale, pour ainsi dire, dominant les peuples antiques, dans les maximes de Ptali hôtep, — lorsqu'on conbtruisait les Pyramides — et, plus sublime, plus resplendissante encore peut-être^ dans cette confession négative dont nous îiouvons tant de rellets sur les stèles de l'ancien empire * . »

Ces réflexions sont tout au moins fort exagérées et je monli-erai tout à l'heure que telle n'est pas la genèse de la morale égyptienne. C'est ainsi (ju'on peut pour un moment jeter de la poudre aux yeux de ceux qui se montrent tout préparés pour cette petite opération ; mais ce n'est pas ainsi qu on fait de la science et surtout qu'on écrit quelque chose de durable. Le fond de la morale égyptienne était l'égoïsme et, si ce qu'on a nommé l'altruisme s'y montre, la raison en est que, dans la vie commune dans une société bien faite, on ne peut se passer des autres, il faut bien en tenir compte dans les règles de vie journalière. Quelques considérations préalables vont le montrer, en attendant que l'examen des maximes contenues dans les papyrus moraux achèvent de nous instruire à ce sujet.

Sans remonter jusqu'aux premiers temps où l'homme parut sur la terre, où il vécut d'abord solitaire, puis peu à peu se forma en famille, en tribu pour arriver ensuite à la société humaine telle qu'elle existe depuis de longs siècles, au moins huit mille ans^ je me bornerai à prendre l'Egypte au temps des Pyramides^ c'est-Ji-dire de quatre à cinq mille ans avant 1 ère chrétienne. La société égyptienne est dès lors formée