LXX INTRODUCTION

plus intimes, les plus affectueux et les plus consolants du cœur humain. Je ne nie point qu'il n'y eût des exceptions, que la société égyptienne ne fût en proie à des vices honteux ; je sais qu'à toute règle il y a des exceptions, et je constate qu'ici, comme toujours, l'exception confirme la règle. Je ne suis point de ces esprits grincheux et injustes qui ne veulent voir le bien dans la société humaine qu'à partir d'une certaine époque. Je n'ai aucun intérêt à soutenir la thèse que je soutiens, j'aime uniquement la vérité qui se dégage assez par elle-même des textes que j'ai cités et des efforts des moralistes pour bien instruire leurs enfants.

Ce n'est point là l'idée qu'on se fait de la société en Egypte. Sur l'autorité d'un grand savant, mort depuis plus de dix ans, Chabas, on a l'habitude de faire de la femme égyptienne un portrait tout autre que celui que viennent de tracer les maximes que j'ai citées. Ce savant, sur la foi d'un texte qu'il n'avait pas compris après une première et hâtive lecture, avait cru pouvoir dire que la femme égyptienne avait été fort maltraitée par les moralistes de son pays qui ne voyaient en elle « quun amas de toutes sortes d'iniquités, un sac de toute espèce de ruses et de mensonges \ » Or, ce texte est emprunté 2l\x papyrus Prisse et il est loin de signifier ce qu'on lui fait ainsi dire. Je citerai la maxime tout entière dont il a été détaché et l'on verra s'il s'agit de traits satiriques lancés contre les femmes. « Si tu aimes à ce que ta conduite soit bonne et préservée de tout mal, garde-toi de tout accès d'humour difficile. C'est une maladie funeste qui entraîne à la discorde, et il n'y a plus d'existence pour celui qui s'y est engagé. Car elle met le désordre entre les pères et les mères, comme entre les frères et les sœurs ; elle fait se prendre en horreur la femme et le mari ; elle

1. Chabas, Mélanfios cffifptolof/fques. S' s6r. ii, p. 135. Chabas cite encore le papyruA maf/iquc Harris ; sa traduction no vaut sans doute pas mieux: en tous les cas, une seule noto disparate ne ferait rien contre l'unanimité des témoignages égyptiens.