CHAPITRE PREMIER

NATURE DE LA CONSCIENCE

Pensée. — Raison. — Doute. — Deux sortes de doutes : l’un rationnel, Pautre systématique et; absolu, partant contradictoire ; c’est le pyrrhonisme, qu’il s’ajfit de combattre. Comment il prend naissance. — Inattaquable dany .son domaine et dans ses attributions, la conscience se distin^e entre théorique et pratique, spéculative et morale. Celle-ci, sens du bien, juge; voix divine inséparable de l’ètre moral, enfant, homme, vieillard. Rai.soii l’éclaire, la- fortifie. Son critère, l’évidence.

L’homnift pense : c’est, sa jtlus noble prérogative. Il

})en.se, c’est-à-dire ([ii’il pèse rimincnsité dans son esprit.

II réfléchit en son âme un monde invisible supérieur à Ini-

méme; il a « une raison altérée de l’infini qu’une infinité

<le choses surpassent *. » Seul enfin de tous les êtres vi-

1 Pascal, Pensées, part, ii, art. G, g 1. Nous citerons l’édition comniuno.

LA CONSCIENCK MO U ALE

vanis, « il a, comnio dil Cicéron, le fronl haut cl le regard toiii*né vers le ciel. »

Borné dans sa nature, infini dans ses vœux,

L’Iiomme est un dieu tombé qui se souvient des cieux

Voilà sa vérilalde grandeur e( son jtrtnnier liire de gloire. Cependant, quelle faiblesse et quelb' misère en lui! Ce contraste se manifeste tout d’abord thms le déplorable abus qu’il fait de sa pensée. Tantôt il s’exalte dans le sentiment de son intelligence et il tombe pour avoir voulu s’élever trop haut; tantôt il se décourage et se désespère sous l’empirr de ses défaillances. On le voit alors se jeter à lui-mêiui; un défi plein d’amertume. Il va jusqu’à nier les lois qui le dominent et les faits qui le sollicitent à cluupu* instant; il s’excite à un labeur sans trêve et sans finit; il (iiiil par se plonger en un dédale (riiypolbèses et de contradictions.

Le, pyrrhonisme n’est pas autre chose que cette négation raisonnée et érigée en un système qui a toute la prétention d’être logiipie et sûr de lui-même en s’opposant au dogmatisme. « Il l onsisle non jias en une simple disjiosil'ion de l’esprit à douter, non pas dans un doute partiel, mais dans un doute systématique et imivin-sel, aussi jirécis que la science, aussi vaste que l’esprit humain*. » Uien ne l’arrête sur la pente rapide oii il .^e lance : la morale elle-meme, dont il ne peut se défendre de reconnaître <m principe la nécessité, il l’entraîne avec lui aux abîmes, car il en nie la certitude : il l’ébranb» sur sa base.

Mais, fatale condamnation de ses excès! le scepticisme

' Laniarline, Méditât, poét. : A lord Byron.

- E. Sai?$ct, Le scepliciawc. l’aris, 18G.") fAvanl-propos).

NATURE DE LA CONSCIENCE

Ini-mènic dogmaliso ; il so rontrodit, se ivl’iit»', en déclal*ant que la certitude est impossible, car si toute affirmation est douteuse, celle du scepti(jue,pour être négative, ne Test pas moins. C’est l’éternel cercle vicieux du pyrrhonisme : il y tourne sans reUlche, cliei’cliant, comme malgré lui, la vérité dont il a soif, ne pouvant jamais se désaltérer à sa source. Tout au plus a-t-il le droit <le dire : Qui sait? peut-être? Cependant le mal qu’il fait est incalculable : il séduit et endort les esprits par ses charmes trompeurs, par de molles et ilatleuses incantations; il étonne, il impose par des airs de supériorité dédaigneuse; il se propage enlin comme une contagion qui énerve, paralyse les Ames. Le venin s’insinue de liant en bas et de bas en haut, par des réactions et des répercussions inévitables, à travers le corps social qui en éprouve tour à tour un malaisi; profond ou des commotions violentes. Il porte atteinte à la délicatesse du sens religieux et moral, à la vigueur des caractères. 11 sert d’excuse au niatérialisrne et à ses grossières satisfactions ou au positivisme tantôt abstrait et déguisé, tantôt vulgaire et brutal; il autorise la pire des idolAtries, celle du succès, des faits accomplis, des noms sonores et des grandeurs éphémères. En réalité et grâce à lui, une chose nous manque plus que tout le reste, c’est l’amour désintércs.sé de la vérité éternelle et absolue; c’est la force déjuger, c’est le critérium et le choix viril entre le vrai et le faux, le juste et l’injuste : cc sont, en un mot, des convictions fortes,- inébranlables ' .

Quel est donc le suprême a])pui de cette singulière audace à tout contester, à tout nier? Le fait des contradictions

‘ Veritas in dicta, non in re conslstit (Hobbes, Logic., ch. lu).

Mb»

LA CONSCIENCE MORALE

humaines. Est-ce bien sérieux? « Nous connaissons de vieille date, dit M. J. Simon avec autant d’esprit que d(î justesse, les arguments que l’on apporte pour soutenir l’étrange thèse de l’imbécillité humaine; c’est par eux que. les sophistes de la Grèce ont voulu triompher de la raison (ît du bon sens de Soci-ate. Tout cet étalage de scepticisme peut se réduire à un seul mot : le voici. Puisque l’humanité se trompe souvent, il est juste et raisonnable d’admettre qu’elle se trompe toujours. 11 y a contre la vérité uii argument irrésistible, c’est l’erreur. — Malheureusement pour les sophistes de la Grèce et pour les nôtres, c’est un argument qui ne convaincra jamais personne. Il est dans la nature humaine de croire et d’aflirmer. 11 est contre elle de douter pour douter; il est au moins absurde de fonder sur un raisonnement la négation de toute raison*. »

En elfet, loin de détruire ou de renverser la vérité, l’cr-

reur bien plutôt la fait prc'ssentir et la relève à nos yeux comme l’abus signale rusage, comme l’ombre annonce la lumière. Le faux ne serait pas, si le vrai n’existait longtemps avant lui; il n’est un mal que parce qu’il le contn;dit ou le défigure. Mais quel est l’iiomme assez insensé pour s’y plaire après l’avoir reconnu? Se trouvât-il, le soleil de la vérité n’en continuerait pas moins sa couise triomphante,

Versant des torrents de lumière Sur cet obscur blas])hématcur.

Pour en voir les rayons, il suflit de le vouloir et d’ouvrir les yeux. Nul n’a jamais saisi la vérité que celui qui

> Üe la liberté de conscience, leçon iv.

NATURE DE LA CONSEIENCE

s’cst attaché ardemment à sa poursuite. Or l’œil de notre àme c’est la raison, et notre liberté en doit seconder les (îlîorts.

Mais, dira-t-on, la raison a ses bornes; vous le reconnaissez. — Assurément : il est, dans le monde visible comme dans le monde invisible, une foule de choses qui l’arrêtent, et les explications les plus habiles ne sont pas toujours des plus satisfaisantes. En est-elle moins compétente dans son domaine? Ne l’étend-elle pas constamment de proche en proche, de manière à pi‘endi‘0 possession do l’univers? Sa faiblesse n’est donc pas impuissance et ses limites actuelles ne la condamnent pas aune étroite prison. Elle se meut au delà des temps et de l’espace, et à l’aide de recherches patientes fécondées par la réllexion , elle agrandit tous les jours son empire.

La raison a-t-elle jamais manqué de clartés pour tout ce qui nous concerne directement, nous et notre conduite morale? Que là même il y ait des erreurs et des contradictions graves, puisque les hommes ditrèrent, dans la théorie et dans la pratique, au sujet de la science des mœurs, cela est de fait : mais est-ce bien la raison qui se trompe? N’est-ce pas plutôt l’homme, dans l’usage qu’il fait de sa raison et sous l’influence d’idées préconçues, de raisonnements précipilés, de la paresse ou de l’exiillation de son esprit? L’instrument est divin ; l’ouvrier qui le manie est humain, « merveilleusement ondoyant et divers » *, exposé à mille surprises : mais aussi est-il susceptible d’im perfectionnement indéfini, qui s’accomplit toujours, chacun le sait, dans la proportion de sa fidélité aux inspirations raisonnables et conformes à la nature. Si l’homme se trompe

1 Charron, De la sagesse, I, 5; — Montaigne, Essais, I, i.

LA COXSCIKNCK MOUALF.

cL sY'f’are souvoiil J il <‘n résullera pour nous non pas qno nous (levions ne plus croire à rien, mais l)ien j)Iul(M (pi’il nous Huit user d’un sa^e discerneinent pour accepter la vérité et rejeler l’erreur, de (pielque autorité ((u’idle se pare. Voilà la dislinctionà^ssentielle (pie le [lyrrlionisinc ne veut j)as l'aire.

Le doute (*st de deux sortes. 11 est rationnel, mélliodique et légitime, (piand il « éprouve toutes choses pour retenir ce qui est bon », quand il remonte aux sources du savoir pour le rencontrer dans toute sa jmi’elé, quand il examine, contrôle les données et les informations, afin de dégager soigneusement le vrai de tout ce qui ralt('‘re; quand, en un mot, ila.spirc à bimi ('oiinaître. Alors l’homme doute pour sortir du doute, pour parvenir à la certitude de l’évidence, qui est pour son Ame ce (pie la lumière est pour son corps. (( De la lumière! Plus de lumière! » Ce cri de Gœlhe mourant, n’est-cc pas le cri de rimrnanité? Douter pour mieux voir, sentir plus vivement et agir avec une conviction plus entière, c’est la voie qu’ont suivie tous hîs maîtres de la pensée et les promoteurs des meilleures réformes, le doute socratique basé sur l’ob-scrvation où ont excellé les Bacon et les Descartes; c’est rexamen recommandé par un saint Paul, par Jésus lui-mème nous exhortant à « nous mettre en garde (‘outre les fiiux docteurs ».

Mais à c(jté, que dis-je? à l’antipode de ce doute, réglé, modeste, sage et fécond, il y a un doute allier, byper- (iritique, sans frein, sans méthode, sans but autre que celui de nier, de confondre tout; un doute enfin jaloux de renverser et d’entasser les ruines, tantôt pour lu vaine satisfaction d’innover, de faire pai'ade d’une certaine dextérité dialectique; tantôt pour le coupable plaisir de fasciner et

NATURE I)E ?.A CONSCIENCE

d’finlraîncr los amos trop laciles. Dire quo l’homme a été lait pour ce doute-lù, c’est 'dire qu’il a été créé pour se tenir en suspens entre terre et ciel ou pour marclier sur la corde roide au-dessus des abîmes. Tel est pourtant le sceptique. Dupe de ses propres sojiliismes, il se fonde sur l’incertitude où il sc complaît pour nier la certitude. Rien ne l’arrête, et le dernier mot de sa doctrine, c’est le néant. H s’y plonge; mais la natui’c proteste, car elle a horreur <lu néant.

L’homme peut abuser de tout, meme des meilleures choses : de la foi, et il devient superstitieux; de la science, et il tombe dans le pédantisme; d(^ la liberté qui dégénère en licence. C’est ainsi que le pyrrhonien abuse du doute. Pour rester dans le vrai, il faut se souvenir de l’adage bien connu : Abusus non lollil nsum. « L’.abus ne condamne pas l’usage. » Le doute est permis, mais l’erreur n’abolit pas la véi’ité.

Le scepticisme n’est souvent, et c’est U\ son excuse, que le fruit d’une réaction excessive contre les systèmes exclusifs et parlant incomplets. On le voit apparaître généralemen!, dans l’bisloire, et triompher pour un temps, après un développement immodéi'é de l’esprit dogmatique et en face des partis acharnés à emprisonner la vérité dans leurs formules. C’est ainsi, cl M. Cousin l’a démon- ^ Iré *, que les quatre systèmes piâncipaux de la philosophie, le sensualisme^ Vidéülismey le scepticisme et le mysticisme s’engendi'cnt mutuellement par leurs excès. Le premier, fondé sur la sensation, néglige l’homme spirituel, moral et religieux, et aboutit fatalement au matérialisme. Le second l’attaque au nom des réalités suprasen-

* Histoire générale de la philosophie.

ONSCIENCE MORALE.

siblcs, cl démontre sans peine que la sensation n’est pas juge du vrai, du bon et du beau, notions inhérentes à la pensé(î. 11 fait de celle-ci la source unique de toutes nos connaiî^sances : syslènie infiniment plus noble que le premier, inaTis encore incomplet, car riiommc n’est j)as un esprit pur : il se meut dans un monde sensible. Ces négations contraires donnent beau jeu au système du doute universel et absolu, qui s’appelle, du nom de son représentant le plus rigoureux de l’antiquité, le pyrrhonisme, et qui, à .son tour, pousse l’ame lassée et avide d’alïirmation dans les rêveries du mysticisme, comme en un refuge suprême contre le désespoir.

Or la .saine et droite raison fera justice de tous ces écarts, dans quelques circonstances qu’ils se présentent d’ailleurs et de (pielque prétexte .spécieux qu’ils se prévalent. Elle sait que la vérité, pour être une, n’en est pas moins variée d’aspect; elle tiendra compte de l’inlinie diversité des phénomènes aussi bien que de la constance des principes; et dominant les .systèmes, qui s’excluent dans la forme plus <pie dans le fond, elle les réconciliera en les rappelant à la réalité entière, en faisant aux sens, à l’idée, au .sentiment, au doute même, la -part qui leur revient. C’est là non j)as seulement de VcdecHsme, mot dont on a abusé de nos jours, c’est bien réellement la philosophie perpéluelle dont parle Leibnitz, et « qui, a dit M. Cousin, surpas.se les systèmes de toute la supériorité d’un principe sur ses applications * ». Elle redoute l’étroitesse, le parti pris qui dénature ou contredit la vérité, en la rapetissant, non moins que l’incrédulité qui la nie. Elle commence par constater les laits patiemment observés, puis elle les groupe selon

* Du vrai, du beau et du bien, édit, in-18, p. 223.

NATÜRK RE LA CONSCIENCE

leur ordre, enfin elle les éclaire et les fait parler à l’aide d’iine analyse consciencieuse et d’une synthèse puissante. Pour réfuter le pyrrhonisme, elle n’a qu’à étudier l’homme dans la plénitude de son être moral et de ses manifestations.

Le premier fait qui s’impose à l’attention, c’est celui de la conscience toujours semhlablc à clle-mémc sous toutes les variations de la pcuisée et à travers tous les développements de riiistoire. Stal sud mole. Le scepticisme a beau faire, il a beau s’autoriser des inconsé(piences de la fragilité humaine, ses appuis sont plus vains que la vanité meme. 11 tombe misérablement et .se réduit en j)Oussière contre cette réalité siuqde, universelle, inattaquable. Il nous plante imperturbablement dans le. vide; il .se j)erd lui-mème dans l’abîme du néant où il pi étend nous i)longer; il n’est pas, parce qu’il n’a pas sa rai.son d’étre, parce qu’il méconnaît l’essence de la nature humaine et la loi de l’histoire. Il ne voit guère dans celle-ci qu’une sorte, de kaléidoscope changeant au moindre mouvement. Poui’ l’observateur impartial, riiumanité c’est l’homme même, et sa loi est celle du progrès , du dévelo})pement moral. Ne sortons pas de la nature : au.ssi hien nul ne saurait lui échapper. Étudions la conscience.

La conscience est tout d’abord le sentiment que nous avons tous de notre e.vistence, de ses besoins et de ses modalités.

Conscius mihi sam, n Je me suis témoin à moi-même » : de là s’est formé le mot de coîiscie?ilia, qui désigne ce témoignage intérieur s’appliquant tout d’abord à notre être. Elle est aussi, à l’aide de la réflexion, la science des lois de notiaî être et de tous les êtres intelligents et libres. Les autres

28 LA CONSCIENCE MO U A LE

créatures gravifent, végèU'nf, obéissent à des lois donC elles ne se rendent pas compte, ac.complissent des merveilles au.xqnelles elles restent indifférentes. L’homme seul, sur la terre, a le privilège de se voir en quelque sorte, vivre, penser, agir, s’inlerroger lui-mème, d’assisler inlérieurement à tous les mvslères de son existence el d’en déduin^

les lois. On appelle conscience ce sens intime qui n’est, en définitive, que la vie redoublée et réllécliie en soi. Par elle nous nous connaissons nous-niéme, et nous connaissons aussi ce qui n’est pas nous. Celui qui s’ignore ne peut rien savoir, et qui se connaît lui-même a la cleCdc toute science. Le plus petit enfant qui dit je, moi^ attest(' déjà par là qu’il se sent distinct de tout ce qui l’environne, et que le monde entier ne saurait l’absorber. Le moi pose le non-moi et s’en empare.

Rendons-nous bien compte de ce fait primordial de notre nature. L’bomme pense*, avons-nous dit : c’(*st là sa dignité, sa grandeur. Qu’il doute, espère, rêve ou raisonne, affirme ou nie en toute liberté : par là-même il })ense, et rien au monde ne peut rempêcher de penser. « Roseau fragile, mais i*oseau pensant, dira Pascal avec sa sublime éloquence, il ne faut j>as que l’univers entier s’arme pour l’écraser : une vapeur, une goutte d’eau sufiit pour le tuer. Mais quand Punivers l'écraserait, riiommc serait encore plus noble que ce qui le tue, parce qu’il sait qu’il meurt; et l’avantage que l’univers a sur lui, l’univers n’en sait rien*. » — Il sait qu'il meurt. Or qu’est-ce qui lui donne cette connaissance? Qu’est-ce qui lui permet de prendre acte de tout ce qui lui arrive? Qu’est-ce qui, au moment même qu’il pense, parle et raisonne, l’invite, l’o-

* Pensées, U» part., art. 1, g G.

NATURE DE LA CONSCIENCE. 29

blige à suivre les moindres mouvements de son ûmc, sinon précisément lu conscience, « ce témoin invisible et toujours présent », par lequel rhommo se sent vivre, penser, agir? Elle est donc la source meme de toutes ses connaissances,

et sans elle riioiume sei’ait inerte ou insensé. Elle est, le

mol l’indique, la science du moi, science positive et certaine, et non pas seulement une simple conjecture. Elle est la pi’emiére réalité, l’entité humaine par excellence. Tout système qui s’en écarterait ressemblerait, au ruisseau qui, séparé de sa souix'e, ii’ait se perdre dans les sables du désert. L’évidence ne se démonli*e pas, elle se montre. Douter de sa propi'C exi.slence, c’(îst abdiquer la rai.son, c’est nier l’évidiMice.

Mais il y a plus. Non contente d’attester ce qui se passe en nous ou hors de nous, la conscience nous suit dans tout ce qui émane de nous, dans nos actes comme dans nos discours; et, au nom du droit qui la domine et qu’elle inter- })rète, elle se prononce spontanément, sans eHorl, au sujet de ce ({ue nous pensons, disons ou taisons. Puis, par un mouvement irrésistible, elle .se prononce également au sujet dé tous les actes moraux qui parviennent à sa connais.sance. Nous n’examinons pas encore jusqu’où va son pouvoii*, ni dans quelles conditions elle en est maîtresse. Nous prenons acte d’un fait. Il e.sl évident que la con- .<ciencc reconnaît des [)rinci])es, des lois au nom desquels elle juge. Elle Iburnit à 1a raison de nombreux éléments d’inlbrniîition sur lesquels cette dernière s’exerce à son tour en les a})profondissanl. Elle les compare et les coordonne. Enlin elle justifie et démontre les principes moraux révélés par la conscience aussi naturellement et aussi sûrement qu’elle établit les lois de la science des nombres. Elle

LA CONSCIENCE MORALE

en découvre l’areliétype en Dieu. Retranché sous ce palla- • <liuni de la pensée, riiomme est irivulnérahle aux coups du scepticisme, car il est d’accord avec lui-inénie, au lieu que le sc(*plique ne l’est pas et ne peut jias l’étre. En un mol, la conscience est un fait de notre nature : elle est la base solide, le hwoncussum qnid sur lecpicl la jdiilosophie, Ame de la science, .«e fonde et s’élève. Elle est le foyer rayonnant où la raison puise sans cesse de nouvelles clartés et où la volonté se retrempe et double ses forces : acqnh'it vires eiindo.

Une en soi, la conscience peut donc être distinguée .selon les deux ordres d’idées, théoriques ou pratiques, qui en jaillissent : Bcrmsslsein et Gcivissen, disent les Allemands. La première est le sens du moi p(msant; la seconde, le sens (hi moi agissant avec la plénitude de .sa responsabilité. L’une constate, verbîdise en quelque sorte; l’autre juge et dicte des arrêts. C’est un même témoin intérieur présidant tour à toui' à notre activité intellectuelle ou morale, rem- ])lissant deux fonctions inséparables d’ailleurs, j)uisqu’il lui serait impossible de prononcer amaim*. .sentenc<^ avant d’avoir avéré le fait. Voilà ce que, malgré son incontestable génie philosophique, Kant a «m le tort d’oublier ou de méconnaître, en isolant, comme il la fait, en oppo.sant même l’une à l’autre, dans l’intérêt de son criticisme outré en métaphysique et de .son dogmatisme éthique, ce qu’il appelle la raison pure à la raison pratique^ . Pour mieux réussii’ à nous convaincre d’incertitude quant à la premièi'e et nous montrer le néant de nos spéculations, il en a, comme Hume, son prédécesseur, exagéré l’élément subjectif, sen-

‘ Critique de la raison purement pratique, ôc édit., 1818, p. 268. « Un besoin de la raison pure ne conduit qu’à des hypothèses, celui de la raison pratique mène à des postulats. »

NATIITIE DE LA CONSCIENCE. 31

sible, et partant hypothétique. Erreur, sopliisme dangereux, quia sa racine inaperçue dans une tliéorie de la conscience à la fois inexacte et inconsistante. Par là même il a ouvert la porte toute grande au pyrrhonisme et mérité l’iionneur, inespéré pour lui, d’étre rangé au nomhre des sceptiques. Néanmoins, tant il est vrai que « la philosophie se moque » sinon « de la philosophie », comme le veut Pascal, du moins de ses inconséquences, Kant est et demeure, en fait de morale, inéhranlîihle comme le roc, parce qu’il fonde son .système sur des réalités certaines et universelles. Bien plus, «éest au nom de l’ordre moral et à l’aidci de la preuve morale qu’il relèvera soigneusement tout l’édifice de la foi liattu en hrèehe au nom de la spéculation pure. C’est là un jeu de Titan où de moins hahiles auraient échoué. Il ne faut point « séparer ce que Dieu a uni ». L’ame de l’homme est une et simple, comme Dieu, dont elle est le soufile, est un dans l’insondahle infinitude de son essence. II est le principe de sa vie comme elle est le principe de la vie de notre corps. Toutes nos facultés s’enchaînent et se prêtent un mutuel siqiport. La con.science, centre et révélation intime de leurs opérations divei’ses, ne saurait se passer de leur concours ; la raison est son conseil et sa lumière; la sensibilité, son auxiliaire et sa tlamme; la volonté enfin, son ministre, son hi*as. Il faut donc que l’homme se replie sans cesse sur lui-même pour mieux comprendre, mieux embrasser la vérité. Sans cela, .sceptique habile ou « peuple ignorant... il est assis au bord de l’océan des êtres, mais il ne pénètre point dans ses profondeurs. Il marche le soir le long de la mer, et il ne voit qu’un peu d’écume que le Ilot jette sur le rivage. *. »

1 Lamennais, Paroles d’un croyant, XXVI.

•it LA COXSCIKNCE MOKALK.

Quoi qu’il eu soif, la oonscionco morale a son domaine propre; c’est celui qi.e nous aurons à parcourir ici. Il importait de le bien déterminer. Mais il n’importait pas moins de prémunir les esprits contre toute surprise.

Et maintenant, le fait générateur de toute science morale étant acquis à l’observation, quelle est la notion fondamentale (pii l’inspire? C’est ('elle du bien et du mat; (*ar la conscience (et désormais nous entendrons ce mot dans son acception es.scnliell(‘ment pratiipie) n’est jias autre chose; que le sens nwral^ sensus reeti cl honesÜ^ comme di.saient tes Jinciens, le sens du juste et de riionnèle, en opjiosition avec l’injuste et le honteux. La distinction du bien e\ du mal est profondément enracinée dans les c{eurs. Elle s'impose à nous avant toute autre ci'oyance, toute idéi‘de rémunération, et en dehors même di; tout raisonnement. L(' mal

existe en nous (‘t à rmitour do nous; nul ne peut h' ni(*r,

et, moins que jamais, au lendemain des liorrinirs causées par une guerre inique et par Iiî déliie démngogi({ue. Il s’attaque aux conditions (‘t aux lois do l’ordre social, de l’ètri* nuuTie; car pour vaincre, il détruit. Tobe or nol to be^ (Mre ou n’étre jias, c’est bien là la question; c'est la lutte entre le bien et le mal. Mais s’il est des hommes qui cèdent, (jui s'’aliandonnent à l’enivrement dos jiassions, combimi n’y en a-til pas qui lui résistent et en triomplumt au nom de leur conscience et en accomplissant leur devoir ! Le bien (;xist(‘, et sou empire éclate et r(‘m[>orteen délinitive. S(.*ul il répond à notre; nature, car il en défend la nobl(‘sse; et, .‘ious la [)uis.sante main de Dieu, il ivpare sans cesse les biwbes et relève les ruines causéiîs par ledésoi’dre moral. Interprète et juge de l’activité bumaine, la conscience est le sens du bien dans son opposition au mal, comme la raison est le sens du vrai

NATURE DE LA CONSCIENCE

dans son opposilion an Taux, coinino le goùl est le sens du beau dans son opposilion au laid. Le nom de sens moral que la pliilosophi(‘ lui donne lui ronvient parlailement ; car clic rèi^de nos idées et nos mœurs : elle nous mène au bien, qui est la plénitude du vrai comme le bi'au en est la splendeur. C’est elle qui fait de Tbomme un être moral. La nier, c’est .se nier soi-mème.

En efi’el, la conscience (*st propre à la personne humaine. Elle naît, f»ran(lit avec nous, nous suit ju.siprà la tombe, malgré tous les efforts que nous pourrions tenter ])Our l’anéantir. Il n’est pas plus [)ossible de concevoir l’homme dépouillé du sens intime (pii le met en rapport avec le monde intelligible, que de se le représenter dépourvu des organes qui le rattachent au monde sensible, c’est-àdire sans corps. Nul ii(‘ dout(' que l’œil ne soit fait pour voir et ne voie en effet la lumière. Comment hésiterait-il à croire que sa conscience, faculté toujours active qui témoigne en lui contre le mal en faveur du bien, lui ait été donnée dans ce but? Et comment admettre que le Créateur, qui nous a doués tous de l’ieil du corps jiour distinguer la clarté du jour, ait pu nous nd’user T<eil de l’arnc pour reconnaître le vrai, le bien, lumière et vie de ses enfants? Entin, s’il est certain (jue l’animal meme le plus clairvoyant ne saurait, par sa vue, suppléer à la cécité de son semblable, il e.st (*galement certain que l’ètrc moral ne saurait, avec la conscience même la plus délicate et la mieux exercée, suflire à la din.’Ction de l’homme dépourvu de ce sens intime. Aussi avons-nous tous, comme un des plus beaux apanages, ce sens sui generis que rien au monde ne peut ni donner ni remplacer, et qui nous commande, avant tout, l’amour de Dieu et le respect de nous-memes et de

LA CONSCIENCE MORALE

nos somhlaMcs. L’rdiicalion y Irouvc son premier et son plus solide j)oint d’appui. Elle a pour devoir et pour privilège de l’éclairer et de le lortifier sans cesse.

Certes c’est un des plus beaux, un des plus consolants spectacles, que celui de la conscience s’cveillanl chez un enfant. Avant de pouvoir parler H sera sensible à la bonté. A son tour il aimera ses })arents; la voix (b; son iière le fera tressaillir; les pleurs desamère attendriront son visagejusqu’aux larmes, bientôt vous découvrirez en lui le sens net et délicat du juste et de l’injuste; et les racines cm seront si profondes dans son àme, (pi’il resj)cctera son maître, même le j»lus sévère, pour peu (pi’il soit juste. Il ne sîiurait d(*guiser la vérité sans trahir son I rouble'. Raconlez-lui simplement quel({ue. exemple de vertu : ses traits s’épanouiront à la voix approbatrice de sa conscience. Montn'z-lui, au contraire, bî mal tel qu’il c:t, dans sa laideur : son re^gard, son geste prononceront un arrêt de blâme irrécusable. Ces émotions toutes Sjiontaiiées de la nature en disent plus qin; nombre de. raisonnements abstraits. Les faits ont leur éloquence; ils prévaudront toujours contre b's arguties des sc(?ptiqiu's. Quant à l’athée, qu’il considèn*, s’il le peut, sans rougir, ce même (*nfant prosterné en prières. Tout lui révèle un ordre sui'naturel, supérieur à riiomrm* et aux faits sensibles. H S(‘. fiuniliarise de bonne heure et sans dilliculté avec l’idée d’un Dieu Civateur, Père, Juge et Hémunérateui* suprême. Plus le sentiment de .si jiersoimalité se dessine, plus aussi il éprouve celui de sa dépendance absolue vis-àvis de C('t Être invisibbî qu’il invoipie (‘t des lois qui en dérivent. Une voix intérieure lui redit constamment : Tu dois, donc lu dépends; lu dépends, donc tu dois. Cet axiome sei*a le guide fidèle de sa vie : il l’avertira de ses fautes et de ses

NATl'RK DK LA CONSCIENCE.

chiitos, et lui inspirera le désir et. les moyens de réparer les unes et de se relever des autres. Obéissant, il sera heureux; i*ebell(', on le verra inquiet et mécontent.

Voilà ce qu’enseigne la nature. « Elle est la protestation

de riiommc réel contre l’homme artificiel, de rhomnic vivant contre l’homme abstrait des systèmes ‘. « Aussi la doctrine des sages porte-t-elle que bien vivre c’est vivre .selon la nature... entendant par nature l’équité et la raison universelle qui luit en nous, (|ui contient et couve en soi les semences de toute vertu... Pour vivre content et Inmreux, il faut suivre simplement les raisons et la conduite, de la natui*e“. » Cette loi dénature qui luit eu nous^ la conscience nous la révèle dans tonte sa majesté; la raison nous soumet à son empire; et, (|uoi (pie pi'étende le ]>yrrhonisrne, elle dominera toujours nos dissentiments tlièori({ues ou pratiqm's. L’évidence fait sa force. •

Le fait de la conscience , du sens moral , ii'rèvocablement acquis à l’observation , nous allons en déduire les corollaires.

1 lîrrsol. Comptes remlus (te l’Acad. des sc. mor. et po//L, juillet et août 1864. Article remarquable.

~ Charron, De la sagesse, liv. n, ch. lu, p. 195. Edit. Millanges, 1607.