CHAPITRE XI

Devoirs des commerçaos, manufacturiers, artisans et caltÎTatears.

Toute société est un assemblage d'hommes destinés à concourir ^ chacun à sa manière j au bien-être et à la conservation du corps dont ils sont membres. Quiconque travaille utilement pour tpus ses concitoyens devient dès^-lors un homme public^ que son pays doit protéger, honorer, favoriser proportionnellement aux avantages que le public en retire.

Cela posé , le commerçant est un membre estimable toutes les fois qu'il remplit dignement les fonctions auxquelles son état le destine. C'est lui qui débarrasse sa patrie des denrées et des productions superflues de la cidture,'des manufactures, de Fin-' dustrie , et qui lui procure en échange les objets , soit agréables , soit nécessaires , dont elle peut man-* quer. Ainsi le commerçant fait fleurir l'agriculture , qui languirait sans son secours : c'est lui qui, dans les temps de disette, fait venir de l'étranger les subsistances dont l'intempérie des saisons a privé son pays. C'est le commerce qui donne la vie à tous les arts et métiers; il anime l'industrie, et parla il occupe et nourrit une quantité prodi^euse d'hommes, que sans lui leur indigence rendrait à charg%aux nations. Combien de bras sont continuellement occupés pour la navigation , destinée à porter les ordres dii négociant jusqu'aux extrémités de la terre! ces ordres sont presque toujours plus ponclueUement exécutés

fl46 liA MORAIiË HTNIVERSELIiÉ;

que ceux du despote le plus absolu. Dans les pays les plus lointains des milliers de bras s'empressent à satisfaire ses désirs ; l'Océan gémit sous le poids des navires qui des climats les plus éloignés viennent apporter à ses pieds des richesses et l'abondance à ses concitoyens. Le comptoir du négociant peut être comparé au cabinet d'un prince puissant qui met tout l'univers en mouvement.

Tel est le citoyen respectable que des préjugés gothiques et barbares ont l'impudence de flétrir, au sein même des nations qui ne doivent qu'au commerce leurs richesses et leur splendeur ! Le commerçant pacifique paraît un objet méprisable aux yeux du guerrier stupide, qui ne voit pas que cet homme qu'il dédaigne le vêt, le nourrit, fait subsister son armée. Une profession si utile n'esl-eUe donc pas plus honorable que l'oisivçté honteuse dans laquelle croupissent tant de nobles campagnards qui n'ont pour toute occupation que la chasse et le triste plaisir de vexer des paysans ? Jusques à quand la vanité des hommes leur fera-t-elle mépriser ceux mêmes dont ils reçoivent chaque jour les services les plus impor- ,tans ? La considération sera-t-elle toujours exclusivement réservée aux destructeurs des hommes ? ne devrait- elle pas se porter sur ceux qui s'occupent de leur bien-être , de leurs conimodités , de leurs besoins ?

Le préjugé dégradant pour le négoce , ainsi que pour les arts , date des temps de barbarie et de férocité , où des sociétés naissantes ne connaissaient pas encore les avantages qu'elles pouvaient retirer du commerce. Aristote nous apprend que dans les

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anciennes républiques de la Grèce les marchands étaient exclus des charges de Ja magistrature. Par Teffet d'une pareille ignorance, les anciens Romains^ uniquement occupés de l'agriculture et de la guerre, méprisèrent les marchands et les artisans; mais enfin le temps et les besoins désabusèrent peu à peu les Grecs et les Romains de cette opinion ridicule ; et les personnes les plus distinguées de l'état ne rougirent plus d'exercer une profession lucrative pour elles-mêmes et très-avantageuse à la patrie.

Lorsque des essaims de natioas guerrières eurent partagé entre elles le vaste empire des Romains , le préjugé , qui toujours accompagne l'ignorance, vint de nouveau dégrader le commerce. L'Europe fut pendant des siècles plongée dans d'épaisses ténèbres et dans des guerres continuelles. Les peujdes, asservis par des soldats licencieux, n'eurent aucune communicaùoti les uns avec les autres. Le commerce , qui ne peut fleurir sans liberté , fut exercé par des juifs , des usuriers qui se virent continuellement en butte à l'avarice d'une foule de tyrans : ainsi le négoce tomba dans des mains méprisables ; des mal* heureux , attirés par l'appât d'un gain démesuré , pouvaient seuls entreprendre de le faire malgré tous les dangers dont ils étaient environnés. Telle est sans doute l'origine de l'injuste mépris que tant de nobles orgueilleux montrent encore pour une profession devenue très-digne de là considération publique.

Cependant quelques républiques , usant de leur liberté, firent le commerce avec succès et parvinrent par son moyen à un degré de puissance et de richesse

9A8 LA MORALE X7NIVERSELLE.

qiii causa la jalousie des autres peuples. Venise, Gênes , Florence , apprirent à toute l'Europe les effets que pouvait produire le négoce ; des princes le favorisèrent : un nouveau .monde fut découvert ; ses richesses irritèrent la cupidité d'un grand nombre de nations ; l'indifférence qu'elles avaient jusque-là témoignée pour, le commerce se convertit eu un enthousiasme universel , et bientôt elles ne combattirent que pour s'arracher les unes aux autres quelques branches de commerce.

Voilà comment les passions et les folies des hommes les portent aux extrêmes. Tout fut sacrifié à la fureur du commerce ; en sa faveur l'agriculture fut négligée; des royaumes furent dépeuplés pour former des colonies dans des contrées lointaines ; des torrens de richesses vinrent inonder l'Europe sans la rendre plus heureuse ; elles amenèrent le luxe et tous les vices qu'il entraîne à sa suite , et ce luxé travailla sourdement à la destruction des états qu'une avidité sans bornes avait trop enrichis:

Le commerce, pour être utile, doit connaître des bornes , et ne point nuire aux branches de l'administration. Rien de plus contraire au bien général que la passion de s'enrichir changée en épidémie. On voit quelquefois des nations^ saisies de ce délire, négliger en ^a faveur les objets les plus importans, recevoir leur principale impulsion de quelques marchands insatiables , se jeter , pour leur complaire, dans des guerres ruineuses , interminables , contrçicter des dettes immenses pour les soutenir, et gémir ensuite pendant long- temps de leurs plus éclatans succès. Telle est , ô Bretons ! la cause de vos

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malheurs , de ia misère que vous éprouvez malgré les richesses des deux mondes qui viennent sans interruption se rendre dans vos ports ; chez vous quelques négocians décident du sort de l'état ^ font . entreprendre à tout moment des guerres insensées; tandis qu'ils s'enrichissent , des impots énormes accablent les autres citoyens , et la nation épuisée se trouve dans la plus grande détresse. L'opulence de quelques individus ne prouve rien moins que l'opulence ^t l'aisance de l'état. Les dorures d'un palais ne l'empêcheront pas de tomber en ruine.

Le commerçant devrak chérir la paix , et lui sacrifier sa propre avidité f il est un très-mauvais citoyen dès qu'il immole la félicité générale à ses vils intérêts. Un gouvernement sage, toujours guidé par la morale, doit contenir la plassion des richesses , qui finit tou* jours par n'avoir plus de bornes ; il ne doit pas permettre qu'elle s'exerce aux dépens du cultivateur et du propriétaire, dont le négociant n'est fait que pour encourager les travaux. C'est l'intérêt du cultivateur qui dfcstitue le véritable hitérêt de Félat ; c'est lui que le législateur doit consulter préférablement à l'avarice de <}uelques marchands , ou aux fantaisies indiscrètes de quelques opulens, qui jamais ne constituent la portion la plus nombreuse de la société. Enfin tout nous prouve que la cupidité de l'homme doit être réprimée; dès qu'on lui lâche la bride, elle anéantit les mœurs et la vertu. Les mœurs sont bien plus essentielles au bonheur d'une nation que des richesses qui rarement contribuent à sa force réelle, à son bien-être durable. Rome encore pauvre vint à bout de l'opulente Carthage,

a5o L4 MORALE UNIVERSELLE.

La pssion désordonnée de s'enrichir y devenue générale chez un peuple , y détruit communément le ressort de l'honneur pour mettre en sa place un esprit mercantile , un amour sordide du gain^ directement opposé à tout sentiment noble et généreux. Possédé de cet esprit , le marchand ne rougit plus de rien dès qu'il peut en résulter du profit ; il ne connaît plus*de ptrie ; il fera , s'il y trouve quelque avantage , le commerce le plus contraire aux intérêts de sa nation ; enfin , accoutumé à regarder l'argent comme son idole, il s'y sacrifiera lui-même. La vénalité n'est que le honteux trafic par lequel on consent à vendre son honneur , sa vertu , sa liberté à celui qui veut les acheter.

Ainsi que tous les excès, le commerce trop étendu finit par se punir lui-même. En augmentant dans un pays la masse des richesses , il augmente nécessairement le prix de toutes les denrées , par conséquent celui de la main-d'œuvre , ou le salaire de l'ouvrier. Dès-lors les manufactures nationales perdent la concurrence avec celles des peuples moins riclm qui travaillent à meilleur marché. D'ailleurs c'est le propre des richesses de se concentrer dans les *niains d'un petit nombre d'hommes qui ne souffrent pas de la cherté des denrées et marchandises ; mais l'ouvrier, l'artisan , l'homme du peuple , souffrent <le cette cherté , et souvent périssent de faim à la porte du riche avare , dont le cœur ne s'attendrit guère sur les besoins du malheureux. L'effet le plus commun de la richesse est d'endurcir le cœur.

Ainsi la politique , toujours d'accord avec la morale , doit mettre un frein à la passion de s'enrichir,

LA MORALE UNIVERSELLE. a5l

qui , sans cela devient une contagion funeste à l'état. C'est de leur sol que les peuples doivent principalement faire sortir leurs richesses ; le commerce est fait pour en échanger le superflu contre les raarchandises que ce sol ne peut pas produire. La terre est le fondement physique et moral de toute société. Le négociant est l'agent et le pourvoyeur du cultivateur, du propriétaire de la terre : le fabricant ou le manufacturier façonfte les productions de la culture. Tout ordre est renversé si les agens deviennent les arbitres et les maîtres de celui qu'ils doivent servir : les mœurs se perdent quand ces agens le détournent de son travail par le luxe, par de vaines futilités, ou en lui faisant naître des besoins imaginaires qu'il ne peut satisfaire qu'aux dépens de ses mœurs et de son repos. Le commerce est utile sans doute ; la politique doit le favoriser ; la morale l'approuve ; ceux qui le font sont des hommes utiles : mais il doit avoir des bornes , et ne point s'établir aux dépens des autres branches de l'économie jpolitique. Le commerce n'est vraiment ulUe que lorwju'il favorise l'agriculture , £ât.^6urir les manufactures , produit la population; dès qu'il nuit à ces objets essentiels , son iitiUté disparaît ; il devient une manie funeste quand il ne sert qu'à, faire éclore des guerres sanglantes et coutinivelles ; il est un dangereux poison quand il n'a pour but que d'alimenter le luxe et la vanité des homme^. Le négociaat'qui exporte les denrées superflues pour rapporter du blé , du vin, des huiles , de la laine ou d'autres denrées qui manquent à son pays, est un citoyen très-utile , et mérite d'être considéré. Celui qui n'apporte à ses concitoyens que des objets

202 LA MORAXJE UNIVERSEULE.

capables d'allumer leurs passions, d'irriter leuryanité jalouse, d'exciter leur folie, est un homme dange^ reux. Presque tous les vains objets que l'Inde fournit à l'Europe n'ont de mérite que pour le caprice inconstant des femmes et la vanité de quelques hommes sottement dégoûtés des manufactures de leur pys. Les Européans ne se ]asseront*ils jamais de sacrifier à des inutilités tant d'hommes et tant de sommes de cet argent qu'ils adorent (i) ? Toutes les futiles l'ichesses que l'Europe va chercher attx extrémités du monde sont - elles comparables aux trésors que l'agriculture pourrait tirer de son sol si elle était encouragée ?

Que dirons-nous de ce commerce affreux qui consiste à trafiquer du sang humain? acheter et vendre des hommes pour les jeter dans le plus dur esclavajge , c'est une barbarie qui fait frémir la justice et l'humanité. Mais l'avarice est crueile de sangf\*oid; elle réduit le crime en système ; elle tache de le couvrir du prétexte d'un grand intérêt national; et des nations affamées de richesses admettent ses excuses. Peuples avares et féroces ! abandonnez l'Amérique qui n'est pas faite pour vous , si vous ne pouvez la cultiver que par des forfaits odieux.

De pareils excès ^ si tous les commerçans s'en rendaient coupables , non-seulemeni autoriseraient à les mépriser, mais encore justifieraient la haine de tous les cœurs honnêtes. Mais distinguons ces afireux

(i) On assure que le commerce des deux Indes coûte chaqne année quarante paille hommes à la nation britannique. Le change-^ ment seul de climat est une caQ8« de mort pour la plupart 4^9 Euiopéaos.

liA MORALE UNIVERSELLE* 253

négocians de ceux qu'un comiiierce plus juste, plus légitime rend utiles pour eux-mêmes et pour leur patrie. Ceux-ci, sans faire tort à personne, semblent mettre en commun les biens^ les agrémens, les découvertes de tout Funivers. En effet, la navigation et le commMce mettent en société tous les peuples de notre ^be, établissent des rapports entre eux, les font jouir réciproquement d'un grand nombre d'avantages, et servent surtout à étendre prodigieusement la sphère des connaissances humaines. Si queU ques nations ont cruellement abusé du commerce, et, pour contenter leur avarice irritée, ont porté le carnage et le crime chez des peuples dont ils auraient dû s'attirer l'amitié, n'imputons point ces horreurs au commerce, mais à l'ignorance, à la superstition farouche, qui rendirent en tout temps les hommes aveugles dans leurs passions et cruels sans remords. Les premiers conquérans de l'Amérique furent dis brigands, des proscrits, des aventuiîers que leurs crimes obligèrent de chercher fortune dans un autre monde , dont ils traitèrent les habitans de la façon que pouvaient faire des voleurs et des assassins.

Le vrai négociant, le commerçant estimable est un homme juste. La probité, la bonne foi, l'amour de l'ordre, l'exactitude scrupuleuse à remplir sesengagemens, sont ses qualités distinctives. Une sage; économie règle sa conduite ; l'on ne doit pas lui en Élire un crime : c'est par elle qu'il peut garantir sa fortune, et souvent celle des autres, contre une infinité d'accidens que l'on ne peut ni prévenir ni prévoir. S'il n'y a qu'un insensé qui puisse légèrement hasarder son propre bien, il n'y a qu'un fripon qui

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puisse exposer la fortune des autres par des entreprises peu réfléchies. D'ailleurs le négociant, étant un homme occupé , est communément à couvert des fantaisies^ des passions et des vanîtés dont tantd'au*tres sont .tourmentés. Tout commerçant éclairé est un homme d'honneur, rempli de raison eb^ prudence : jaloux de conserver l'estime qu'il a d^t d'obtenii* de ses concitoyens , il veut que sa réputation soit intacte; il a besoin de la confiance publique : simple dans sa conduite, et grave dans ses mœurs, il s'abstient des dépenses frivoles, du faste et des vices qui le conduiraient à sa ruine. Le négociant qui se Jivre aux extravagances du luxe finira communément par déranger ses affaires, et ne ménagera pas avec plus de soin celles des imprudens qui lui ont accordé leur confiance. Les faillites si fréquentes , et souvent si impunies, que Ton voit arriver au sein des nations •orrompues, annoncent une dépravation criminelle et déshonorante ; ce sont des vols combinés avec la trahison et la perfidie. Le commerçant honnête etsage ne hasarde pas imprudemment son propre bien , et moins encore celui des autres.

Ainsi ne confondons pas le vrai négociant, le conmiercant estimable et prudent avec ces hommes vicieux ou légers qui déshonorent une profession respectable : distinguons-le pareillement de cette foule méprisable de trompeurs et de fourbes avides, qui, dépourvus d'éducation, de conscience et d'honneur, croient légitimes et permis touslosqaoyens de gagner, abusent indignement de la simplicité du public i^ ne se fout aucun scrupide de surfaire et de ^rona|>er., soit sur la qualité, soit sur la quantité de6 marchandises.

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Des marchands de cette trempe sont bien coupables; Jh répandent . sur lé commerce un mépris qui ne devrait retomber que sur eux-mêmes,

La saine morale portera le même jugement de ces monopoleurs toujours prêts à profiter des calamités de leurs concitoyens , dont trop souvent ils sont les véritables auteurs. Il faut avoir des cœurs bien endurcis pour jouir tranquillement et sans pudeur d'une fortune acquise par la désolation publique I cette morale ferait en vain des reproches à ces traitans souvent si fiers qui négocient avec les despotes pour acheter le droit d'opprimer la société et de s'engraisser du sang des nations : des hommes de cette espèce sont des bourreaux privilégiés , qui devraient rougir de la source impure d'une opulence fondée sur la ruine de la félicité générale. Il est pourtant des pays, où ce trafic honteux n'est point déshonorant. Le financier enrichi par des extorsions est regardé comme un citoyen plus utile à l'état qu'il opprime que le commerçant qui le faat prospérer*

Le vrai négociant, ainsi que le manufacturief^ sont des êtres bienfàisans, qui, en s'enrichissanteux* mêmes, donnent de l'activité, de la vie à toute la société., et par là méritent sa protection et son estime: ils font vivre et travailler le pauvre, que le financier dépotiille et réHvit à mendier. Quelle foule innombrable d'artisans de toute espèce les manu&ctures et le commerce ne mettent-ils pas en mouvement! par eux il s'établit une liaison intime entre tous les membres de la société. En subsistant de son travail, l'artisan contribue sans relâche à la fortune de ceux qui l'emploient, ainsi qu'aux besoins, à la complpdité^

S56 LA MORAIiE UNIVERSELLE;

aux agrémens^ à la vanité même de ces riches ingrats qui le dédaignent en profitant de ses travaux j^ doDi. ils ne peuvent se passer un instaot.

Rien de plus injuste et de plus bas que la manière insultante dont Fc^lence dtière regarde cei artisaDS qui chaque jour contribuent à lui fournir des besoins Ou des plaisirs quesa fhiblesse ne pourrait lui procurer; Cet artisan avili par la fierté dédaigneuse est pourtant un homme vrainâent utile , doué quelquefois de taleiis rares; et quand il est fidèle dans son travail, il est plus estimal)le que les fainéans qui le méprisent. Le souverain Ëistueux qui veut élever des mônumens à sa vanité n'a-t-il pas besoin du maçon, du charpentier, du serrurier, et d'une foule d'hommes làbo"* rieux, sans lesquels il ne pourrait se satisfaire? Ces artisans divers ne sont-ils pas dignes d'estime, d'affection, de bienveillance, lorsqi^ils montrent du zèle dans leurs fonctions différentes? Le monarque et le noble ne sont-ils pas forcés de recourir au manu- Êicturier, au marchand pour meubler leur palais? Ceux-ci mettent en jeu f activité d'une foule d'hommes qui du sein de l'indigence contribuent à la magnificence des rois.

L'indigence , quand elle travaille , n'est jamais à mépriser. La pauvreté laborieuse est conunnnëment honnête et vertueuse; elle n'est digne de mépris que lorsqu'elle se livre au désœuvrement et aux vices dont trop souvent l'opulence lui donne l'exemple. Ce sont très-fréquemment les injustices et les mépris de la grandeur qui rédyisent l'artisan au désespoir et au crime. De combien de forfaits , de vols, d'assassinats ne se rendent pas complices tant de grands qui ont

la cruauté de retenir le salaire de l'industrie labo^ rieuse, du marchand qui les fournit, de Tartisan qui a travaille fidèlement pour eux, et qu'en récompense, ils condamnent à mourir de faim? Est-ce donc à des hommes de cette espèce qu'il appartient de mépiîser d'honnêtes citoyens qui les ont bien servis? L'opprobre et l'ignominie ne devraient- ils pas plutôt tomber sur ces ingrats, assez cruels pour causer la ruine et le desespoir d'un grand nombre d'hommes, qu'ils rendent inutiles ou dangereux poiu* la sociéié? Le voleur de grand chemin fait périr tout d'un coup dilui qui a le malheur de tomber entre ses maius; niais le voleur qui refuse de payer le salaire du pauvre le fait périr d'une mort lente avec sa famille entière.

Les injustes mépris de la grandeur s'étendent ^ comme on Fa dit ailleurs , jusqu'au premier des arts, jusqu'à celui qui sert de base à la vie sociale ; par la plus étrange des folies, le riche méprise et dédaigne le laboureur , le cultivateur , le nourricier des nations f celui sans les travaux duquel il n'y aurait ni moissons , oi bétail, ni manufactures, ni commerce, ni aucun des arts les plus indispensables à la société. N'a ppren^rez-vous jamais, ô riches stupides, et vous grands insensibles, que c'est à l'agriculture que vous devez vos revenus, vos richesses, votre aisance, vos châteaux, ce luxe même dont l'ivresse vous étourdit? Oui, c'est ce villageois dont les haillons et les manières vous dégoûtent qui couvre vos tables de mets succulens , de vins délicieux : ses brebis fournissent la laine qui vous habille ; ses mains cultivent le lin pour vous si nécessaire ; sans TOiViE 2. 17

a 58 LA MORALE UNIVERSELLE.

lui VOUS n^aunet pas ces dentelles artistement idssaes^ auxquelles votre vanité vous fait mettre un si grand prix : et vous avez pourtant l'audace de le mépriser!

La vie champêtre et le travail garantissent com-^ munément le cultivateur des vices et de la contagion dont les villes sont infectées : ce sont les injustices^ les duretés et les désordres des riches qui corrompent son cœur, et qui souvent altèrent l'innocence de ses mœurs. Les grands se plaignent fréquemment de la malice des paysans ; mais pour l'ordinaire c'est en eux-mêmes que ces hommes pervers devraient en chercher la cause. Perpctuellenient dédaigné^ o|kprimé, ravagé par la chasse et par des violences sans nombre, le paysan est forcé de haïr son seigneur, qui n'est communément pour lui qu'un tyran incommode- Le malheureux , qu'un travail opiniâtre nourrit à peine, peut-il donc voir sans jalousie l'opulence nager dans l'abondance et le superflu, et rarement touché de la misère du pauvre. Enfin l'éducation si négligée des habitans de la campagne est-elle suffisante pour leur donner la force de résister aux impulsions , aux tentations , aux besoins même qui souvent les sollicitent au mal ? Les paysans ne sont voleurs, braconniers et fripons, que parce que l'opulence les méprise, les maltraite, et leur tend rarement une main secourable.

C'est ainsi que le défaut de reconnaissance, de justice et de bonté dans les riches et les puissans de la terre, anéantit la vertu dans les habitans des champs. Ceux-ci ne connaissent communément leurs supérieurs que par les vexations qu'on leur fait éprouver en leur nom. Si ces superbes seigneurs se

montrent à leurs vassaux, ce n'est que pour les clé-^ primer, les écraser, les fatiguer par leur luxe et leur vanité, les livrer aux outrdges de leurs valets inso^ lens. Faut-il être surpris que , d'après une conduite si révoltante , les riches ne trouvent dans les gens de la campagne que des envieux , des rebelles , des ennemis cachés, toujours prêts à se venger des maux • qu'on leur a faits ?

Tout est lié dans la vie sociale ; c'est en rendant les grands meilleurs que Ton pourra cori-îger les petitSi C'est en abolissant des lois gothiques, des privilèges injustes, des coutumes oncreu»es, que l'on rappellera les uns et les autres à la vertu. Une bonne éducation surtout doit apprendre aux riches, aux nobles 5 aux puissans , qu'ils doivent se faire aimer de leurs inférieurs , qu'ils doivent se montrer reconnaissans pour les biens qu'ils en reçoivent: qu'ils ne peuvent s'acquitter envers eux qu'en leur montrant de l'équité , de la bienfaisance, de l'humanité.

Quand les grands de la terre seront imbus àe cei maximes, ils cesseront de mépriser des citoyens dont l'existence est nécessaire à leur propre Bonheur, et sans lesquels ils ne jouiraient de rien. Us sentiront ce qu'Us doivent à ces hommes. Us reconnaîtront que toute profession de laquelle la société recueille des fruits doit être plus estiuiée que celle qui ne produi aucun bien désirable^ Tout leur prouvera que ceux qui par divers moyens travaillent à leur procurer de l'aisance et des agrémetis ont droit à leur bienveillance , à leur affabilité. Tout les convaincra que rien n'est plus contraire au but de la société que l'orgueU

a6o liA MORALE tTNlVïRSELLlî/

et la vanité. Enfin tout leur fera voir que le vice seul déshonore et peut rendre méprisable^ et que tout homme qui remplit fidèlement les devoirs de son état estdigne des égards de ses concitoyens.

En se conformant dans leur conduite à des ptinci-* pes si clairement démontrés, les nobles et les opulezu trouveront dans leurs inférieurs des dispositions plus favorables , des mœurs plus honnêtes , un attachement plus sincère, moins d'envie ou de malignité; enfin ils obtiendront d'eux ce dévoûment^ cette soumission du cœur que n'obtient jamais la crainte. II n'est point d'hommes assez sauvages pour que la honte ne parvienne pas à les toucher. Par une pente naturelle les honmies sont portés à chérir ceux qu'ils sont accoutU" mes à respecter. C'est toujours par la faute des grands qu'ils ne sont point aimés de ceux qui leur sont subordonnés. C'est en se rapprochant de ses vassaux qu'un noble deviendrait leur père , s'en ferait obéir et conâdérer^ mériterait leur tendresse, sentiment que la hauteur ou la force ne peuvent point arracher.

Mais depuis long-temps les extravagances et les plaisirs bruyans du luxe ont attiré dans les villes cenx que leur état et leur fortune destinaient à être le» protecteurs des habitans de la campagne et les soutiens de l'agriculture : les vassaux sont devenus des étrangers pour leurs seigneurs; ceux-ci, voulant paraître avec faste à la cour et dans la capitale^'laissent honteusement dépérir les terres que leur présence pourrait fertiliser. La vie champêtre et sa paisiUe uniformité sont odieuses à des êtres dont le fracas du vice est devenu l'élément. Le cultivateur n'a phiâ

LA M'ORALE universelle. 2&1

d'amis puissans ni de consolateurs dans ses peines. Le fermier est durement renvoyé à des gens d'affaires , que les besoins muldpliés du propriétaire rendent impitoyables. Bientôt la culttire est abandonnée , ou la terre ne fournit plus que de faibles moissons : les villages désertés ne présentent que des solitudes; et le chef luî-iliême se trouve endetté ou ruiné, méprisé de ceux mêmes qui ont le plus contribué à déranger sa fortune.

. Tel est le sort que trop communément le luxe et la vanité préparent à ceux qu'ils parviennent à séduire. Oest aux champs que la iiuble serait vraiment respectable et puissant : en demeurant dans ses terres , U conserverait sa fortune et ses mœurs; il se garantirait de Pair contagieux qu'on respire dans les cours; en Élisant travailler , il trouverait des moyens d'augmenter son aisance et celle des autres; plaisir plus solide et plus innocent que ceux du vice, que suivent toujours la ruine et le repentir (i). C'est ainsi que tant de riches , qui ne savent que dissiper, sans profit ni pour eux-mêmes ni pour la société, se rendraient des citoyens utiles, chéris de leurs vassaux, dignes d'être considérés.

Ce qui a été dit dans toute cette section, continue à nous prouver de la façon la plus claire que la

(i) La loi de Zoroastre met aa nombre des plus grandes vertus de femer les grains avec pureté , et de plantet des arbres. En effet , c'^est pratiquer la yertu que d'être utile au public. D''après ces principes, défricher des terres ,' dessécher des marais , faire des chemins ; établir des manufactures , etc. , en un mot , faire travailler et subsister . des hommes } sont des actions plus vertueuses que bien des pratiques auxquelles on attache vulgairement l'idée de vertu. Faire travailler le pauvre est la meilleure des aum6nes.

a62 LA MORAIiE UNIVERSELLE,

jK)Iîtique ne peiit jamais sans danger séparer ses maximes de celles de la morale. Les difierens états ne sont que des moyens divers de servir la patrie ; la profession la plus noble est celle qui la sert le plus utilement. Dès que l'administration s'écarte de ces principes , tout tombe daps le désordre et la confusion, Un peuple sans probité devient le fléau des autres, et se détruit bientôt lui-même. Un souverain sans justice est la ruine de son empire , et n'exerce jamais qu'une puissance peu sûre. Les grands, les nobles , les magistrats , les prêtres , les riches ne peuvent être justement considérés qu^en tant qu'ils se montrent occupés de la félicité publique^ Les sciences et les lettres ne méritent notre estime que lorsqu'elles éclairent la société sur les objets qui l'intéressent. L^ commerce ne peut fleurir sans bonne foi. Enfin l'agriculture , si nécessaire à la société, exige la protection et les secours des riches et des grands , et dûment encouragée elle devient le soutien des bonnes mœurs.

Qu'est-ce donc qui empêche les citoyens des différentes classes de l'ét.?it de concoiirir fidèlement au but de la vie sociale? C'est l'ignorance , qui fait que chacun d'entre eux ne voit pas ass^ez clairement la liaison de son intérêt personnel avec l'intérêt de tous les autres. C'est une sotte vanité qui , enivrant ks grands de folles chimères, leur fait croire que pour être heureux ils n'ont besoin de personne : erreur fatale à laquelle on peut attribuer ces divisions , ces haines et ces mépris réciproques , cette séparation d'intérêts que nous voyons subsister ^ans presque totites les sociétés. C'est; sur la yanitç