LA CRÈTE

Depuis quatre-vingts ans, la Crète était un perpétuel remords, un embarras toujours présent dans la vie de l'État et du peuple grecs. A peine constituée en royaume (1829), la Grèce avait profondément senti la gêne que lui causai t l'absence des Cretois au foyer délivré, il était d'une injustice tropcriaute que ceuxlà ne fussent pas admis aux bénéfices de l'indépendance, qui en avaient été les ouvriers les plus énergiques'.

La première révolte des Cretois en 1770 avait décidé du sort de l'hellénisme. Après trois siècles de servitude turque, tout le pays grec d'Europe et d'Asie, du Continent et des lies, s'en allait à la résignation suprême, à la défection vers l'Islam. Il devenait presque impossible de demeurer chrétien en cet empire du Sultan-Khalife. La règle du Sultan, de l'empereur turc, était fort dure, et coûteuses les

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« mangeries » de ses officiers. Mais le joug du Khalife, du pape musulman, était bien plus pesant encore. Dans les terres du Sultan-Khalife, les sujets élaienL partagés en deux classes et comme en deux étages : au bas, les chrétiens, les raïas, qui n'avaient de droits qu'à la souffrance, troupeau de taillables, de corvéables, de tuables à merci; au-dessus, les fidèles du Prophète, associés plutôt que sujets du Turc, et usufruitiers avec lui de tous les biens et de tous les êtres. Entre les deux, la guerre sainte, même en paix déclarée, se poursuivait par les incursions quotidiennes de l'Islam au foyer du raïa, par les rapts d'enfants et de femmes, les confiscations de terres et de fortunes, les extorsions et dénis de justice, tout ce que l'on confondait sous le nom d' « avanies ».

Après trois cents ans de ce régime, la plupart des villes dans le pays grec s'étuient faites musulmanes pour profiter un peu des douceurs de la vie, elles campagnes suivaient l'exemple : chaque année, des centaines de paysans étaient poussés à la mosquée par le besoin de mangerleur pain, de boire leurvin, de conserver leurs femmes, leurs filles, leurs troupeaux et leurs terres, par le désir aussi d'avoir le pacha et Vaga. le fonctionnaire et le pi'opriétaire moins avides, la dlme et la corvée moins lourdes, un semblant de justice au tribunal du cadi, et le droit de porter les armes, de satisfaire leurs vendettas.

Depuis le commencement du xvm' siècle, les moines du mont Âthos, en leurs tournées de quêtes annuelles, avaient beau promettre au peuple roumi l'arrivée prochaine des libérateurs, le triomphe du

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Tsar blanc qui rendrait au Chrisl Sainte-Sophie. L'attente se faisait trop longue. Dans les Iles perdues, dans les montagnes reculées, où le janissaire n'avait pas pu s'établir, où le chrétien conservait la propriété dé ses terres, où souvent il vivait dans une indépendance presque complète, Tespoir encore se maintenait; partout ailleurs, les conversions, diminuant de jour en jour ce qui restait du peuple chrétien, augmentaient d'autant la majorité musulmane et la rendaient plus agressive par la haine ardente des renégats : c'est dans l'hellénisme que se recrutaient ainsi ses ennemis les plus zélés; les fils et pelits-fils de Roumis, qui, sous le turban, conservaient la langue et la culture des aïeux, mettaient au service de l'Islam, à la persécution do leurs congi-nères, le meilleur des qualités et de l'intelligence grecques.

En 1770, on vit enfin paraître la flotte du Tsar blanc. Sur les côtes de TEpire, de la Morée et de la Crète, elle vint armer la révolte des chrétiens, puis, coupant l'Archipel, elle s'en fut brûler la flotte du Grand Seigneur dans le détroit de Chio... Mais cette flotte russe disparut aussi mystérieusement, aussi rapidement qu'elle était venue. Les révoltés de l'Épire et de la Morée ne purent pas tenir contre les bandes d'Albanais que la Porte lâcha sur eux. Si le montagnard crétois n'avait pas résisté, s'il n'avait pas donné la preuve aux autres Roamis que le raïa, quand il voulait, était de taille à combattre, il est probable que ce premier essai de rébellion grecque eût été le dernier effort avant la soumission finale... Athènes, jadis, à Marathon et à Salamine, avait sauvé l'hellénisme antique; c-'csl A la Crète de 1770

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que rhellénisme moderoe doit son salut : en 1770, autant que rapparition de la flotte russe, c'est l'exemple des Cretois qui rendît l'espoir au peuple de Boum.

Mais la Crète paya de sa propre ruine, de ses olivettes et de ses vignobles détruits, de ses villages incendiés, de ses forêts dévastées, puis de cinquante années d'atroce répression (1770-1821), le service qu'elle venait de rendre à la Race...

De 1821 à 1830, la seconde insurrection Cretoise fut d'une pareille utilité aux Grecs du continent pour proclamer leur indépendance : recevant le premier assaut de la force égyptienne, puis retenant la principale attention de Méhémel-Ali, c'est la Crète qui permît aux insurgés de la Grèce continentale de résister, vaille que vaille, durant cinq années (1822-1827), jusqu'à l'arrivée de l'Europe libératrice, jusqu'à la canonnade de Navarin.

Le Sultan avait été pris au dépourvu par la révolte de ses ratas : il était justement en train de réformer son armée et son gouvernement, de massacrer ses janissaires. 11 dut Faire appel aux soldats et aux vaisseaux de son pacha d'Egypte, Méhémet-Ali, et confier à cet Albanais les pachaliks de Crète et de Morée avec celui du Caire. Entre l'Egypte, réservoir des forces musulmanes, et la Morée, cœur de la TébelHon grecque, la Crète devint. ainsi le rempart de l'hellénisme et le reposoir de l'Islam. Méhémet- Ali vit son intérêt à soumettre d'abord cette grande ile dont il était sûr de conserver l'administration, même après l'ordre rétabli, tandis que ta Morée, sitôt soumise, lui serait réclamée par les gens de Constantinople.

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Pour que Navarin fit une Grèce libre, pour que le royaume grec se consliluât de la Morée, de quelques lies et d'une bande continenlalc entre les golfes de l'Artaet de l'Eubée, il fallut que la Crète, conquise et ravagée par les soldats de Méhémet-Ali, devînt un lief de ce maître-exploitant qui savait allier à la rapacité albanaise la régularité et la rouerie de ses comptables européens. Huit ans de guerres civiles, de brutalités albanaises et de vengeances musulmanes (1821-1829), onze ans d'exploitation égyptienne (1829-1840), puis soixante années, à nouveau, de mangeries et d'avanies turques (1840-1898) : telle fut la récompense des Cretois pour avoir assuré un commencement de patrie à la Race entière,

En 1833, en 1840, en 1856-1838, en 186G-1868, en 1817-1878, en 1889, troisième, quatrième, cinquième, sixième, septième et huitième insurrections Cretoises. La Crète ne veut pas rester égyptienne ni turque; elle réclame, sans faiblir sous la torture, son union à la patrie hellénique; elle subit à quatre ou cinq reprises, durantdes mois, des années, les souffrances de la guérilla, du brigandage, de la persécution religieuse el de la guerre sociale. Et la Grèce doit assister, sans mot dire, à quatre ou cinq répressions qui lui rendent, à elle-même, la vie douloureuse. Les mêmes événements se répètent chaque fois : les riches musulmans des villes et des plaines Cretoises, beys et agas, el les fonctionnaires turcs appellent à l'aide les musulmans des villages et les armées du Sultan; devant ces pillards, les citadins chrétiens prennent la mer, se réfugient dans les ports du royaume, et le gouvernement d'Athènes doit nourrir,

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vêtir celle muUitude de fuyards. Puis, la guerre s'élablissant daos l'tle entre les musulmans du rivage el les chrétieus des monts, si la Grèce envoie du secours en armes ou en munitions, en provisions seulement pour les enfants et les femmes, l'ultimatum arrive de ConstaatiDople et, de l'Europe, l'avertissemenl ou la menace.

Nous pouvons imaginer, nous autres Français, ce qu'aurait été notre vie nationale, si, depuis quarante ans, l'Alsace avait essayé à quatre reprises de chasser le conquérant et si, à quatre reprises, elle avait été abattue moins par la force du vainqueur que par la défection des sauveurs attendus.

Dès 1866, le prince Gortschakof, ministre du Tsar, disait h l'ambassadeur du Sultan : « L'Ile de Crète est perdu© pour vous : après six mois d'une lutte aussi acharnée, toute conciliation n'est plus possible. En admettant même que vous parveniez à y rétablir pour quelque temps l'autorité du Sultan, ce ne serait que sur un tas de ruines et un monceau de cadavres. Tacite a dit depuis longtemps ce qu'il y a de précaire dans ce règne du silence qui succède à la dévastation : soliladinem facianl, pacem appellanl. Cédez aux Grecs cette île que vous ne saurez conserver et que, d'ailleurs, vous n'avez pas hésité à donner dans le temps au pacha d'Egypte. Prenez ce parti sans tergiverser, car chaque goutte de sang creuse un abtme qu'il sera impossible de combler plus tard... »

En 1868, après deux ans de celle « lutte acharnée », sur <i un tas de ruines et un monceau de cadavres », la Crète restait turque ; Grecs el Cretois devaient se contenter pour l'Uc de quelques privilèges. Un

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Héglemeiti organique bridait les caprices des fonctionnaires oltomana, mais ne faisait qu'irriter les haines entre musulmans et chrétiens qu'on essayait de mettre sur le pied d'égalité. Dix années encore (1868 1878), en attendant la septième insurrection, la guerre sociale se poursuivait dans l'Ile : l'islam Cretois, maintenant, allait à la ruine; les beys des villes et les agas des plaines s'endettaient sans pouvoir refaire leur fortune par les exactions d'autrefois; le peuple chrétien, n'étant plus décimé parles meurtres et les rapts, pullulait et, peu à peu, reconquérait tout le pays; le citadin des ports s'enrichissait dans le commerce des huiles; le paysan des monts, sous le couvert des justes lois, ramenait ses troupeaux, poussait ses rachats do terres et ses sillons jusqu'aux rivages. Mais citadins et paysans ne voyaient dans la richesse qu'une arme nouvelle pour l'expulsion du musulman et la conquête de l'indépendance, de l'union,

La septième insurrection vint avec la guerre russoturque (1871-1818). Après la victoire des Russes et la paix imposée par eux sous les murs de Stamboul, il semblait que la Crète fût enfm assurée de l'affranchissement : depuis 1770, les seuls Monténégrins égalaient les Cretois dans leur docilité envers Pétersbourg; jamais les insurrections Cretoises ne s'étaient fuites contre le gré de la Russie; jamais elles n'étaient venues à un moment inopportun pour la diplomatie du Tsar; en 1878, le chancelier russe était toujours ce prince Gortschakof qui, dès 1866, voyait dans l'union de la Crète k la Grèce le seul remôdc h « l'acte de faiblesse », au « faux calcul » qui, en 1829, avait laissé l'Ile aux Turcs...

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L'arltcle 13 du Irailé de San Sléfano slipula : H La Sublime Porle s'ensago à appliquer scrupuleusement dans l'ile de Crète le Bèglement organique de 1868, en tenant compte des vœux déjà exprimés par la population indigène... » Le Tsar, libérateur des Bulgares, protecteurdes Serbes et des Monténégrins, laissait ses Qdèles CréLois aux mains des Turcs : il voulait punir l'hellénisme de la neulralilé qu'en celte guerre russo-turque les puissances occidentales avaient imposée au royaume grec; une fois encore, la Crète payait pour la Race,

Au Congrès de Berlin, les puissances de l'Occident se montrèrent favorables à 1 hellénisme; elles firent attribuer au royaume d'Athènes l'Epire et la Thessalie; mais en ce qui touchait la Crète, elles recopièrent seulement l'article de San Stéfano. Gomme les chrétiens de Crète et les Albanais d'Épirc rejetaient ces décisions, l'Europe n'intervint pas contre les Albanais et laissa TËpire au Sultan; mais elle menaça d'intervenir contre les Cretois et elle leur ménagea seulement un pacte bilatéral, signé entre les insurgés et le pacha turc. Ce Pacte de Khalépa ne donnait à l'tle qu'une demi-autonomie. L'hellénisme néanmoins supplia les Cretois de s'en contenter. Une fois de plus, ils durent se résigner à servir l'intérêt de la Race, tel qu'il apparaissait désormais aux gens d'Athènes.

Les événements de 1878 avaient changé les sentiments des Grecs à l'égard de la Turquie. Jusqu'en 1878, l'hellénisme, n'ayant encore de regards que pour les souffrances de la Crète (le Bulgare commençait à peine de reparaître à l'horizon macédonien), n'avait de haine proclamée que contre le Turc,

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bourreau des Cretois. A plusieurs reprises, les gens d'Alhèucs eussent volontiers déclaré la guerre à Conslantinople : en 186G-18G8 surtout, l'intervention des puissances occidentales avait été nécessaire; rullimalum turc était déjà remis (11 décembre 1868). Mais en 1878, l'hellénisme se découvrait un ennemi plus redoutable et des risques bien plus grands :"au traité de San Sléfano, la Russie avait dessiné la carte de sa Grande Bulgarie; Roumélîe et Macédoine, presque tout le domaine de l'Idée en Europe y était annexé; Salonique était revendiquée par les Slaves, Conslantinople menacée par eux; si le Bulgare parvenait quelque jour à ses fins, c'en était fait de l'avenir grec... Du coup, les regards de l'hellénisme se détournèrent, de la Crète, vers la Macédoine et la Roumélie, et sa haine se porta du Turc sur le Bulgare.

La doctrine d'Alhènes fut désormais que toute alîaire Cretoise porterait préjudice à l'Idée. Le Pacte de Khalépa n'assurait aux Cretois qu'un minimum d'autonomie ; mais il assurait à l'hellénisme son plein avenir de ce côté : le temps allait travailler dans l'tle k la victoire définitive du chrétien sur le musulman, à la reconquête chrétienne de toutes les terres, des villes mêmes; dans dix ans, vingt an^, un demisiècle au plus, la Crète ne pourrait plus manquer d'être grecque; avant cette date, toute insurrection vaincue ferait reculer l'échéance dernière; loutc insurrection victorieuse, annexant les Cretois au royaume, aurait son revers immédiat eu Turquie d'Europe ; les Slaves, appujés par la Russie, y réclameraient une compensation pour cet accroissement de l'hellénisme ; « La Crète aux Grecs; la Roumélie

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OU la Macédoine aux Bulgares », dès 1878, c'élait la formule de négociations que les gens d'Athènes prévoyaient et voulaient à tout prix écarter; mais après i885, l'annexion par le Bulgare de la RouméJie orientale les rendit plus opposés encore à tout nouveau dépècement de l'Empire turc.

De 1878 à 1897, les Cretois, souffrant toujours pour la Race, durent supporter le Pacte de Khalépa et les étranges interprétations qu'Abd-ul-Hamid en donnait.

En 1878, le Sultan leur avait juré et les puissances leur avaient garanti que, sous le régime presque constitutionnel d'une Assemblée élue et sous le gouvernement d'un vali chrétien, ils jouiraient de l'autonomie. Ils avaient cru en ces serments parce que ce régime, conforme à leurs besoins, servait aussi les intérêts de l'Empire ottoman : la Crète depuis un siècle avait été un gouffre pour les armées elles finances turques; un budget crétois en équilibre, les garnisons rappelées ou diminuées, un meilleur rendement des douanes et des monopoles soulageraient notablement les dépenses de la Porte. Mais le Pacte de Khalépa supprimait dans l'Ile les derniers privilèges politiques et judiciaires des beys et des agas, la dernière forme de l'exploitation musulmane : sous le contrôle de l'Assemblée, sous le gouvernement du vali chrétien, les musulmans devaient se résigner à l'égalité et à la concurrence avec les chrétiens, ou à l'exil. Avant de partir ou de déchoir, ils firent appel au Sultan-Khalife, chef de l'empire, mais chef aussi de la religion ; dès qu'il le put, Abdul-Hamid leur répondit.

De 1878 à 1885, tout occupé qu'il était par la liqui-

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dation du traité de Berlin et par la crise rouniéliote, il avait laissé vivre la Crète sous le régime légal : pour la première fois depuis trois siècles, l'ile avait connu cinq ou six années de paix civile et religieuse. Mais de 1886 à 1889, Abd-uI-Hamid, à mesure qu'il se remettait de la grande secousse de 1878, s'abandonnait à ses rêves de politique khalifale, panislamique : dans tout l'Empire turc, ce pape musulman faisait passer les intérêts et les passions de ses Croyants avant les droits et la vie même de SCS autres sujets; pour sauver l'islam crétois, il se mit à ruiner la Crète, oii les musulmans no représentaient plus que le quart de la population. Désormais ses intrigues rendirent le gouvernement de la Cauée intenable aux ualis chrétiens.

Une huitième insurrection en résulta (1889). Elle ne dura que quelques semaines. Abd-ul-Hamîd, sans peine, en vint à bout, grâce aux bons offices de la Grèce elle-même, qui voulait plaire à Stamboul pour éviter l'attribution de nouveaux diocèses macédoniens aux évoques de l'Exarque. Les bons offices d'Athènes remirent la Crète sous un vali musulman, sous les abus de l'Islam et du Khalife : le firroan du 26 novembre 1889 abrogea le Pacte de Khalépa et, de 1889 à 1895, la Crète, pour le salut, disait-OQ, de l'hellénisme macédonien, dut se prêter à toutes les fantaisies du maître, qui se hâtait, d'ailleurs, d'attribuer à des évèques bulgares les diocèses contestés de Macédoine; les gens d'Athènes, dupés, essayaient alors de nouer avec Sofia et Belgrade une coalition que Sofia refusait; la Crète, au bout du compte, restait la victime inutile de ces compétitions balkaniques.

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Elle tomba dans l'anarchie (1892-1896) ; le vali musulman lignait en maitre absolu; il accordait aux beys, aux agaStkVislam indigène elà ceux des chrétiens qui en étaient les associés politiques, pleine licence d'user et d'abuser de tout; mais afin d'éviter la révolte ouverte, il laissait aussi le gros des chrétiens en prendre à leur aise avec les lois elles impôts. Dès 1894, les caisses vides et le brigandage généralisé empêchaient de pousser l'expérience plus avant. Les nouvelles d'Arménie, répandues par les consuls anglais, relevaient les espoirs des montagnards; on disait l'Angleterre disposée à réclamer la constitution Cretoise. Le Sultan, sous la pression des puissances, dut envoyer à nouveau un gouverneur chrétien. Aussitôt les musulmans, excités par Abd-ul-Hamid, entrèrent en campagne contre ce « délégué de l'Europe », bien résolus à lui rendre la place intenable'.

Cette lutte des heys et d' Abd-ul-Hamid contre l'Europe se poursuivit durant toute l'année 1896^,

1. Cr. les dépâctiea du Livre Jaune, <S août, 4 septembre, IS et IQ septembre 1895 : • Tous les meurtres commU par les musulmans, toutes les violences, tous les actes arbitraires, reprochés aux [oûctïoQDoircs ou à la gendarmerie lurcs, sont la conséquence d'un plan arrËlë qui a pour but d'exaspérer les chrétiens, de les pousser à bout et de prouver ainsi l'inutililé d'un gouverneur chrétien. Chez les Cretois loutc démonslratiou de mécontente m eut esttoujours appuyée parune série d'allenlals contre les personnes; on pouvait prévoir que nous allions traverser une période d'assassinats entre musulmans et chrétiens : on quelques jours, quatre cbrétiens étaient tués dans la province de Sélino, tandis qu'un autre chrétien était assassiné aux portes mêmes de la Canée. Ces assassinais ont été ordonnés par le Comité musulman de la Canic; l'ordre aurait été porté par un sergent musulman de la geodarmerie et exécuté aussitôt par ses deux llls. •

2. « L'attitude des beys, écrivait le consul de France à la Canée, me confirme de plus en plus dans l'idée qu'ils obéissent à un mot d'ordre envoyé de Consluntinople. »

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C'était le temps des grands massacres arméniens, La même politique hamidienne créait en Macédoine un commencemenl d'insurrection; tournés vers la Macédoine, les gouvernants d'Athènes prêchaient aux Cretois la soumission, la patience : tout mouvement Cretois, amenant les flottes des puissances dans les ports grecs, paralyserait l'hellénisme, tandis que Serbes et Bulgares, mieux armés sur la terre ferme, pourraient gagner en Macédoine... Les Cretois acceptèrent ce nouveau sacrifice aux besoins de la Race. Ils se prêtèrent à tout ce que voulurent les puissances; ils ne donnèrent ni dans les pièges d'Abd-ul-Hamid, ni dans les menées de certains consuls étrangers... Alors l'Islam et le Khalife eurent recours au grand moyen.

Un voyageur français, Olivier, écrivait il y a plus d'un siècle : " Personne n'ignore qu'on a quelquefois proposé d'en venir à une mesure fjénérale et de se défaire en un jour de tous les Grecs de l'empire... On aurait infailliblement recours, en Crète, à ce moyen atroce si l'Ile était menacée par une puissance européenne '. »

En février 1896, les beys crétois annonçaient tout haut le massacre. Le 21 mai, ils le tentaient à la Canée et assassinaient les cawas des consuls russe et grec. En décembre, ils affichaient aux portes des mosquées : « Puisque les droits dos musulmans sont méprisés par l'Europe, il ne leur reste plus qu'à s'ensevelir sous les ruines de leur patrie. » En janvier 1897, une seconde tentative de massacre échouait. Mais, sur do nouvelles instructions venues