I. Voyage dans l'Empire oUoiaan, 11, p

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de CoDSlantinople ', uoe Iroisiërae tentative, au début de février, réussissait pleinement : les quartiers chrétiens, dans toutes les villes, cl, dans les plaines, les villages chrétiens étaient brusquement assaillis, incendiés; tout ce qui ne pouvait pas fuir était massacré, et les rivages crétois, en ce début do février 1897, avaient comme une rampe flambante; la récolte terminée et le pressage avaient rempli les olîveries de grandes jarres d'huile qui, chauffées par l'incendie, éclataient en s'allumant et, brusquement, inondaient les ruelles de leurs ruisseaux de feu.

De ce mois de février 1897, date lo changement dans les rapports entre la Crète et l'hellénisme : la Crète avait été, depuis un siècle et quart, la victime expiatoire de la Race ; désormais l'hellénisme entier allait pâtir des justes revendications des Cretois.

En février 1897, une escadrille et une petite armée grecques accouraient au secours de l'île martyre, — beau geste qui ne donnait pas à la Crète ce qu'elle en avait attendu ; les flottes et les contingents des six puissances venaient la mettre sous la main de l'Europe; elle ne sortait de la domination des pachas que pour passer sous la contrainte des amiraux! Mais ce beau geste valait à la Grèce un ultimatum

I. Voir dsns le Livre Jaane les dépèclies du consul de France : . La Canée, lo 3 Mvrier 1897.

■ J'ai la preuve (juu le soulèvement simultané des musulmans à Candie. Ilh^tymno et la Canép est la conseijuencie d'inslruclions envoyées de Constantinople. ■

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de la Porte, la guerre déclarée, l'invasion de la Thessalie, trois grandes défaites, une paix humiliante, le paiement d'une lourde indemnité, ta perte d'un morceau du territoire si péniblement récupéré depuis quatre-vingts ans, et la rentrée d'Hellènes libérés sous la courbache hamidienne, et l'installation d'un contrôle européen sur les finances helléniques (avril-juillet 1897), et la démoralisation politique du royaume, et la dynastie insultée, victime d'attentat (février 1898), et le découragement de tout l'hellénisme, et, dans l'empire ottoman, la persécution systématique de l'Église patriarchiste et de l'élément grec : pendant dix années (1897-1908), les Turcs allaient en prendre à leur aise avec le Patriarche et les communautés grecques de Macédoine, d'Asie Mineure et des Iles, aussi bien qu'avec le gouvernement du roi Georges; ils pensaient n'avoir plus rien à craindre des menaces d'Athènes ni des représentations de l'Occident.

La Crète, au bout du compte, trouvait son bénéfice immédiat : on lui donnait l'autonomie réelle sous la garantie de l'Europe.

Au début de mars 1897, les puissances exigeaient de la Porte que l'île leur fût remise en dépôt. >< Les puissances, — disaient les ambassadeurs, — animées du désir de respecter l'intégrité de l'Empire ottoman, sont tombées d'accord sur tes points suivants : i" la Crète ne pourra en aucun cas être annexée à la Grèce dans les conjonctures présentes; 2° elle sera dotée par les puissances d'un régime autonome ». Le 6 mars 1897, la Sublime Porte, « confiante dans les sentiments des puissances et dans leur ferme volonté de ne pas porter atteinte aux droits de sou-

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(0 LA MORT nr. STAMBOUL

veraineté de S. M. le Sultan n, acceptait u le principe d'une autonomie accordée à la Crète ».

Les puissances savaient bien qu'elles auraient à imposer l'autonomie aux Cretois : depuis 1820, ils avaient prouvé par sept révoltes que l'union à la Grèce était le seul statut politique qu'ils voulussent accepter. ■ Ils disaient le 6 avril 1841 à l'amiral anglais Stuart : « Nous ne voulons ni de l'Angleterre ni d'une principauté : il nous faut l'union avec la Grèce libre; voilà pourquoi nous avons déjà versé des fleuves de sang; » Et leur grec était fort beau, digne des meilleurs héros classiques : /.pitTc Siv 6iXo[j.ev oiÎTs 'AyYX^UïoÛTe i^iiiiotiav Hi.^!J.tt Try 'ivùnjiw i7fi iraTpîSoî (iM |j.STà fîjî iXeuOipai; 'EXiiBor oii ToCto x«i l/6ax^tv itoTUfioîn; a!;iiTU)v. En 1897, c'est ce que, mot pour mot, ils répétaient aux ambassadeurs, aux amiraux, aux délégués de l'Europe et, de mars 1897 à novembre i89S, ils restaient en armes et en rébellion.

En décembre 1898, de guerre lasse, les puissances acceptèrent un compromis : au lieu d'une autonomie réelle sous la suzeraineté ottomane, elles établirent en Crète une principauté grecque sous le baut-commissariat d'un fils du roi des Hellènes, le prince Georges (décembre 1898). Elles disaient ou laissaient entendre aux Cretois : « Nous ne croyons pas plus que vous à la durée de l'autonomie : nous vous conduisons vers l'union; voici la première étape. » Et de cette étape, elles semblaient même fixer lu courte durée, en ne donnant leurs pouvoirs au prince Georges que pour trois ans (1898-1901).

Les Cretois les prirent au mot. En 1899-1900, ils s'occupèrent de réparer les désastres de .trente mois de guerre civile et ils s'amusèrent à discuter la cens-

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LA CRÈTE ET LE KHALIFAT 4i

tilulion de leur temporaire principauté. Mais, dès novembre 1900, ils envoyaient le Haul-Comniissaire de i'Europe, le prince Georges lui-même, déclarer aux puissances que, ses pouvoirs Bnissant en novembre 1901, la Crète entendait proclamer l'union à cette date. Et dès novembre 1900, le Haul-Commissaire avait toute raison de dire aux chancelleries : « Le peuple Cretois n"a accepté l'autonomie que pour témoigner sa reconnaissance envers les grandes puissances et sous la réserve que l'union avec la Grèce serait effectuée ultérieurement. ><

Les victoires de Theesalie agissaient encore pour le prestige du Turc et pour l'accablement de l'helléniame : l'Europe, si l'union était proclamée, laisserait Abd-ul-Hamid, disait-elle, remettre ses troupes en campagne; le royaume grec était sans défense... Malgré tout, l'Assemblée Cretoise, en juin 1901, proclamai! l'union pour novembre suivant.

Mais, comme l'Europe répondait que le moment n'était pas encore venu, et comme les dangers de la Grèce et de ThcUénisme étaient trop menaçants, les Cretois consentirent à supporter trois années encore l'autonomie sous le Haut-Commissaire, à condition que ce nouveau bail fût le dernier et que l'on voulût bien — nouveau pas vers l'union — leur faciliter les derniers règlements de comptes avec la Dette et la Cbancelleric ottomanes...

De 1901 à 1904, ils se vengèrent sur le délégué de l'Europe, sur le prince Georges, qu'ils accusaient de se conduire moins en gouverneur grec qu'en pacha turc ou en Altesse moscovite. Malgré le désarroi profond où la lutte macédonienne jetait l'hellénisme, ils exigeaient que l'on s'occupât d'eux

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et que l'union passât avuit tout le reste. Le nouveau bail approchant de l'échéance (i904j, ils envoyaient de nouveau le prince Georges en Europe. Les puissances, « unanimement disposées à donner un témoignage de leur sympathie pour le peuple crétois », comptaient « manifester leur bienveillance en obtenant de la Porte la reconnaissance du drapeau Cretois, la remise à l'État crétois des condamnés Cretois, détenus daus les prisons de l'empire ottoman, et la signification des actes judiciaires crétois en Turquie »; elles ajoutaient la promesse de réduire leurs troupes d'occupation dès qu'une milice et une gendarmerie Cretoises leur garantiraient le maintien de l'ordre; mais elles se disaient « obligées de bien marquer que ces satisfactions étaient le maximum de ce qu'elles pouvaient consentir presen/emen/ ».

C'était, en somme, la promesse de l'indépendance complète, sans le mot. Mais les Crétois ne voulaient plus être payés de promesses. En celte année 1903, où le royaume grec commençait à peine à voter la réfection de son armée etdc sa marine, ils rompaient ouvertement avec l'Europe, avec le Turc, avec le prince Georges : « Le peuple crétois, réuni en Assemblée générale à Tbérisso pour proclamer son union au royaume de Grèce », ne voulait plus attendre : « Lorsqu'il y a sept ans, le peuple crétois a été obligé d'accepter raulonomio, il Ta considérée comme une station purement transitoire vers la libération de l'île et l'union à la Grèce, » Celte autonomie, ajoutaient les Crétois, ne pouvait plus durer, tant était grande la gène économique qui résultait « de l'isolement douanier et de l'impos- BÎbilité d'attirer en Crète les capitaux étrangers ».

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Les chrétiens se révoltent donc contre les puissances et contre le Haut-Commissaire, Six ou sept mois d'escarmouches et de marchandages entre les insurgés et les officiers ou les consuls des puissances (avril-novembre 1905); conférence d'ambassadeurs à Rome; menaces militaires et navales en Crète; débarquements de troupes internationales; batailles en règle, — petites batailles — ; rétablissement sur les édifices publics du drapeau crélois, qui partout a fait place au drapeau grec; au bout du compte, amnistie plénière et envoi d'une commission internationale dont le rapport (avril 1906) constate qu'il faut de nouvelles concessions, pour ramener la tranquillité dans l'Ile et pour assurer aux Cretois le pain quotidien. Les puissances accordent de nouveaux et notables avantages; un « nouveau pas en avant » est fait (23 juillet 1906):

Tenant t marquer au peuple crélois leur désir très sincère de tenir compte de ses légiiimes aspirations, les puissances protectrices jugent possible A'élargir dam an sens plus national t'aatonomie et d'améliorer la situation matérielle et morale do la Crète, par les mesures suivantes : réforme de la gendarmerie et création d'une milice créloise et hellénique BOUS des affieiers hellènes; retrait des forces internationales aussitôt que la gendarmerie et la milice Cretoises seront formées, l'ordre et la tranquillité rétablis, et la protection de la population musulmane assurée; extension à la Crète de la Commission de contrôle des finances helléniques; règlement dea difficultés encore pendantes entre la Turquie et la Crète ..

En faisant part de ces décisions au peuple crétois, les puissances protectrices ne doutent pas qu'il ne se rende compte que loul pas en avant dans la réalisation des aspiratiùns nationales est subordonné au maintien de l'ordre et d'un régime stable.

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Sauf le drapeau grec, ()uc les puissances excluent encore, et l'envoi des députés crétois au parlement d'Athènes, quelles interdisent, c'est l'union, cette fois, sans le mot. Les Cretois, néanmoins, ne se tiennent pas pour satisfaits : peu leur importent l'anarchie parlementaire et administrative du royaume grec, l'assassinat d'un premier ministre, l'impopularité de la dynastie qu'aggravent leurs dénonciations contre le prince Georges, la rupture des relations entre la Grèce et la Roumanie, la guerre au couteau entre bandes bulgares et bandes grecques en Macédoine, et, sur la frontière de Thessalie, la menace d'une armée turque vingt fois supérieure à l'armée grecque; ils exigent et ils finissent par obtenir, — au prix de quelles angoisses pour tout l'hellénisme! — que les puissances accordent un « nouveau pas en avant dans la réalisation des aspirations nationales ». Le Haut-Commissaîre de l'Europe est remplacé par un Haut-Commissaire de la Grèce : te prince Georges ayant été acculé à la démission, les puissances protectrices, « afin <le tenir comple des aspirations du peuple crëlois e! de reconnaître ViiUérét que Sa Majesté le roi des Hellènes doit toujours prendre à la prospérité de la Crète », se mettent d'accord « pour proposer à Sa Majesté que désormais, toutes les fois que le poste de Haut-Commissaire de Crète deviendra vacant. Sa Majesté désigne un candidat capable d'exercer le mandat de ces puissances » (14 août 1906).

C'est un sujet grec, un ancien Premierdu royaume de Grèce, M. Zaïmis, que les puissances installent comme leur Haut-Commissaire, sur la présentation du gouvernement grec. Désormais, les officiers cré-

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lois seront commissîonnés et les jugements seront rendus au nom du roi de Grèce. Les Cretois exigent, en outre, viandes moins creuses. L'autonomie « régime hybride et transitoire », les écrase, les ruine, ne leur permet ni de mettre leur pays en valeur, ni même de réparer les effels de la dévastation turque; ils disent qu'ils ont un besoin matériel de l'union :

lorsqu'il y a sept ans, les puissances nous ont concédé l'autonomie, le peuplo crétois, malgré la nature de i:e régime transitoire, a sincèrement coopéré à sa réussite, non seulement par déférence pour les grandes puissances, mais aussi dans son intérêt propre.

Malheureusement la g<>ne linancière devait peser sur un pays aussi petit et aussi pauvre, obligé de suMrc aux . dépenses d'une vie politique autonome, séparé au point de vue douanier de tout autre organisme politique et se trouvant dans l'impossibilité, grà(;e b. la nature d'un pareil régime hybride et transitoire, d'attirer de l'étranger les capitaux nécessaires à son développement économique... Un tel régime mène l'Ile au chaos économique; il ne peut pas Être supporté plus longtemps ni surtout pour une période de temps aussi indéfinie,, .

Les Crélois avaient raison : -en leur imposant l'autonomie politique, les puissances avaient oublié de leur donner l'autonomie financière.

Tous ceux qui avaient vu la Crète en 1898 étaient d'avis que, pour réparer les maux terribles de la dernière insurrection, pour effacer les ravages de deux siècles, pour permettre aux survivants de vivre parmi les ruines et les tombeaux, il eût fallu des capitaux que les Crétois n'avaient pas, que les tinanciers ne voulaient pas prêLer à un État sans finances

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LA MOnT DE STAMBOUL

el snns durée probable, et que l'Europe seule aurait pu el dû avancer. Si chacune des quatre puissances protectrices — Angleterre, France, Italie et Russie, auxquelles le concert européen avait laissé la Crète, -^ eût mis cinq ou six millions dans une Caisse des Travaux Publics, dont un conseil technique eût surveillé l'emploi, dont un simple contrôle douanier eût récupéré, et au delà, les intérêts et l'amortisscment, si cette admirable terre de Crète avait été pourvue des deux ports, des cent kilomètres de chemins de fer à voie étroite et des deux cents kilomètres de routes muletières dont elle avait le plus pressant besoin, il est probable que l'autonomie, apportant avec elle la richesse, eût été acceptée avec moins de regrets; il est possible même que la Crète enrichie se fût moins souciée de mêler seS finances encore nettes au chaos du budget hellénique.

Mais en 1898 les puissances avaient négligé ce chapitre de leurs devoirs : elles avaient imaginé, sans doute, que les Cretois vivraient de discours et d'élections; aujourd'hui, comme autrefois, il faut aux plus enragés parleurs, aux plus sobres politiciens d'Athènes, le morceau de pain, le verre d'eau et l'olive noire des trois repas quotidiens; en Crète, l'insurrection avait coupé les oliviers, comblé les puits, semé de gravats et d'éboulis les champs de céréales...

Le premier Haut-Commissaire de l'Europe, le prince Georges, aurait dû mettre ses efforts au relèvement économique : il s'en désintéressa par insouciance, par incapacité ou, peut-être, par système, ne voulant pas qu'une Crète moins misérable

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pût oublier ses désirs de l'union, et TEurope, qui n'avait pas voulu conseatir aux Cretois un prêt honorable, ne leur faisait que l'aumône de quatre millions. Reconnaissant enfin, — mais trop tard, — sa faute initiale, elle leur prodiguait dans sa note d'avril 1903 les conseils et les promesses :

Pour remédier b la situation (inanciâre, — disait celte sage personne, — il est à souhaiter que les Cretois concentrent leurs ellorts sur le développement économique du pays Dans cet ordre d'idées, le Haut-Commissaire peut compter sur le concours des puissances protectrices, qui seraient dès à présent disposées à accepter l'ajournement, pendanl cinq ans, du service des intérêts dus pour les quatre millions qu'elles on! avancés au gouvernement Cretois.

Les ressources de l'Ile, judicieusement administrées, peuvent oiïrir des gages pour la réalisation d'un emprunt qui permettrait de faire face aux dépenses les plus urgentes et à des entreprises de travaux publics... Les puissances proposent donc d'envoyer deux experts financiers pour étudier les conditions économiques de la Crète ainsi que le système d'impôts. Les conclusions de ces agents ne manqueraient pas de faciliter l'émission d'un emprunt qui pourrait être. gagé sur la surtaxe douanière et sur certains droits de ports.

Le nouveau délégué des puissances, le Haut-Commissaire grec, M. Zaïmis, apportait avec lui cette promesse d'emprunt, il promettait aussi la fin prochaine du « régime transitoire » : les cinq années de sa magistrature, disait-il, seraient la « dernière étape » vers l'union (1906-19H).

L'emprunt se négocie : onze millions d'or liquide vont arriver en cette île ruinée. Des officiers et des sous-officiers grecs viennent commander la gendarmerie et la milice Cretoises. Tout dans l'Ile s'organise pour l'union . Les musulmans émigrent, tous

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ceux du moins qui n'ont riea à perdre ou qui peuvent vendre leurs terres. L'année ia07 ramène la paix civile, sous l'habile gouvernement de M. Zaïmis.

En mai 1908, après uncrevuedesnjilicescrétoises, les officiers internationaux déclarent que la Crète n'a plus besoin des contingents européens : les ofliciers et cadres grecs suffisent au maintien du bon ordre. Les puissances décident que leurs troupes vont évacuer l'Ile, donc laisser aux Cretois la libre disposition de leurs destinées. Les dates sont fixées pour cette retraite : premier échelon en juillet 1908; second échelon en juillet 1909 ; la « dernière étape » sera achevée en août 1909, et les Cretois auront toute faculté de disposer d'eux-mêmes.

Mais l'emprunt, toujours négocié, n'arrive jamais à être conclu, et le malaise financier s'aggrave, et le mécontentement s'augmente de tous les espoirs déçus.

En juillet 1908, la révolution jeune-turque survient juste quand le premier échelon des troupes européennes s'embarque; elle remplit les Cretois d'inquiétude : l'Europe va-t-elle invoquer la Constitution rétablie à Stamboul pour les remettre, eux, sous le caprice du Sultan?... En octobre 1908, l'indépendance bulgare et l'annexion bosniaque les décident à brusquer l'étape : le Haut-Commissaire est absent, en vacances; ils proclament l'union et nomment un gouvernement provisoire, qui administrera au nom du « roi de tous les Hellènes ».

Les puissances, qui pourtant ont encore des troupes dans l'Ile, ne font d'objection que pour la forme : « d'ordre de leurs gouvernements respec-

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tif3 », leurs agents entrent en relations avec ce gouvernement insurrectionnel, le reconnaissent et lui annoncent que, malgré les « obligations contractées » envers la Porte, les puissances protectrices « ne seraient pas éloignées d'envisager avec bienveillance la discussion de cette question avec la Turquie, si l'ordre est maintenu dans l'Ile et la sécurité de la population musulmane assurée » (26 octobre 1908). En ce mois d'octobre 1908, les divers systèmes d'alliances ou d'ententes, qui se partagent TEurope, ont ■ noué des négociations publiques et secrètes pour liquider les quatre questions austro-turque, austro-serbe, turco-bulgare et turco-erétoise, qui risquent de tout brouiller au Levant. Dans les pourparlers a nglo-franco -russes de Paris et de Londres (10-20 octobre 1908), la Triple-Entente a dressé le programme de la future conférence que réclame le ministre du Tsar, M. Isvolski : la question Cretoise y figure et l'on admet que l'union crélogrecque, moyennant de justes indemnités à la Porte, est désormais un fait acquis, au'même titre que l'annexion bosniaque ou l'indépendance bulgare. En novembre, le roi Georges visite tes chancelleries de l'Occident et reçoit les promesses les plus explicites : l'Europe demande seulement que la Crète ne vienne qu'après la Bosnie et]a Bulgarie; on veut éviter d'abord les hostilités qui menacent entre Stamboul et Sofia, entre la Serbie et l'Autriche... Mais, « en attendant », on laisse aux Cretois le bénéfice de leur état de fait : l'Europe ne renvoie plus de Haut-Commissaire; l'Ile se gouverne à sa guise, par une Commission executive de cinq membres, sous le seul contrôle intermittent de l'Assemblée.

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Six moisde périlleuses négociations (octobre IDOSavril 1909) assurent enfin la paix dans les Balkans : les accords austro-turc et lurco-russe légalisent l'annexion de la Bosnie et l'indépendance de la Bulgarie; après une longue comédie de brouilles, d'invectives et de rodomontades, MM. Isvolski et d'Aehrenlhal se rapatrient, sous la pression un peu brutale de Guillaume il; Vienne et Pétersbourg obligent les Serbes k la résignation.

Les Cretois pensent qu'enfin le moment est venu : l'Europe paraît disposée à tenir la parole que, depuis onze ans (1898-1909), elle leur a donnée, à mots couverts d'abord, puis de plus en plus explicite. La reine d'Angleterre et l'impératrice-douairière de Russie arrivent à Alhèues chez leur frère le roi Georges et lui apportent les espoirs les meilleurs (10 mai). Guillaume II séjourne à Gorfou et témoigne à la dynastie et an gouvernement helléniques les sentiments les plus cordiaux; il rencontre ensuite ses alliés à Brindisi et à Vienne; il décide avec eux que la Triple-Alliance laissera faire. Le Foreign Office annonce à son parlement que, les Cretois ayant rempli les conditions posées par les puissances, le dernier échelon des contingents internationaux évacuera la Crète à la date fixée, en juillet prochain.

Personne n'a de doute sur les conséquences immédiates de ce départ : c'est la permission aux Cretois de faire ce qu'ils entendent; le président de la Commission executive, M, Vénizélos, vient de télégraphier au roi de Grèce pour sa fête : « La Crète est animée de la conviction profonde que son juste désir d'être soumise à Votre sceptre sera bieutât

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accompli et que dorénavani les Cretois seront à même de Vous adresser leurs vœux comme Vos sujets fidôles et dévoués. )>

... Les Cretois, la Grèce el l'Europe avaient compté sans les Turcs, une fois encore. Les Jeunes-Turcs de 1908-1909, durant la crise bosniaque et bulgare, avaient bien pu se taire; mais ils gardaient sur l'alTaire de Crète les mêmes Sentiments que les Vieux-Turcs de 1868, de 1878, de 1897. Pour les Jeunes, comme pour les Vieux, la Crète devait rester turque pour rester musulmane. C'était le devoir du Khalife de la garder coûte que coûte, pour sauver la fortune et les privilèges de ses fidèles musulmans; quelque réduite que l'exploitation des agas el des beys eût été par dix années d'autonomie, le Khalife n'avait pas le droit d'en abandonner la défense.

Le 27 mai 1909, l'un des membres iniluents du Comité Union el Progrès, le major Hakki-bey, rentrait à Vienne, à son poste d'attaché militaire, qu'il avait quitté deux mois auparavant, pour aller combattre la contre-révolution du Treize Avril. Il revenait, un peu grisé de la facile victoire que les troupes de Mahmoud-Chevkel avaient remportée sur les gens de Stamboul, sur Abd-nl-Hamid : « Le salut de la patrie, disait-il, exige que l'on réprime les forces centrifuges... Sur la Crète, sachez bien que nous ne transigerons jamais... Nous nous trouvons, chez nous, en face de populations qui pourraient mal interpréter la solution de certains problèmes : nous refuserons pour le moment de les laisser poser. Pour l'empêcher, nous sommes prêts à toutes les éventualités. »

Les Cretois voulant poser et régler leur problème,

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l'Europe les laissant faire et les Turcs s'apprètant à les en empêcher, c'est encore la malheureuse Grèce qui, pendant trois années et demie (mai 1909-octobre 1912), allait supporter les conséquences de la querelle.

La Vieille Turquie avait eu deux ou trois raisons de tenir à la Crète; la Jeune Turquie avait les mêmes, et deux ou trois autres avec.

Dans la Crète, la Vieille Turquie voyait la pins récente et la plus illustre, peut-être, de se» conquêtes.

C'est à la fin du xvii' siècle seulement, alors que leur avancée en Europe commençait de tourner à la retraite, c'est après la déroute de Vienne (1683), après la perte définitive de la Hongrie et de la Transylvanie, après une première évacuation de Belgrade et d'Azof, c'est au début de leur décadence que les Turcs avaient chassé les Vénitiens des dernières places de l'Ile : ils les avaient assiégées près d'un siècle.

La plus grande de ces places, la capitale. Candie, les avait retenus vingt^inq années (1644-1669). La prise de Candie avait mis le comble à leur réputation militaire. Vingt-cinq années durant, les deux moitiés de l'univers d'alors, le monde islamique et le monde chrétien, avaient célébré la science de leurs ingénieurs et le courage de leurs janissaires. Chez l'Infidèle, ce fait d'armes avait causé les mêmes angoisses qu'un siècle plus tôt la prise de

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Rhodes, et, chez les Croyants, autant de fierté peulèlre que la prise même de Consiantinople. Car ce n'était pas à la seule Venise, à la reine de la Méditerranée chrétienne, que Tlslam pensait avoir enlevé cette place que l'on avait dite imprenable : c'était à la chrétienté tout entière, dont les volontaires étaient venus défendre ce boulevard de leur foi, aux soldats et aux capitaines du roi de France qui semblait alors le « Sultan des chrétiens »; sous Candie, les Turcs avaient tué son cousin Beaufort, mis en déroute ses généraux La Feuillade et Navailles, Cinquante-sis assauts, trois ou quatre mille mines, cinquante mille cadavres de chrétiens, cent mille cadavres de musulmans : jamais depuis la prise de Constantinople, rislam n'avait dénombré pareils exploits.

Constantinople (1433) , Rhodes (1522) , Candie (1669) ; ces trois étapes de la gloire ottomane restaient les trois grands titres des Turcs k la soumission toujours maugréante de l'Islam', à la possession du Khalifat par leur Sultan.

Constantinople, Belgrade, Rhodes et Candie conquises avaient été les degrés ensoleillés de la montée turque; Belgrade, Rhodes et Candie perdues, audevant de Stamboul menacée, seraient les tristes échelons de la descente, Belgrade, dont la défense contre le giaour avait coûté cent cinquante années de batailles et autant de vies musulmanes que la prise de Candie, Belgrade avait succombé : au-devant de Stamboul, il ne restait plus que Rhodes et Candie. Si les Turcs se laissaient chasser de Crète, n'était-ce

•,t les Puiasancei, Paris,

pas un présage que bientôt Sainte-Sophie reverrait la Croix? un signe maniresle qu'Allah destinait le Khalifat à d'autres mains? Une fois déjà, la Crète avait servi de signe h cette désignation divine : deux siècles durant (viii^-x' siècles), elle avait été musulmane; les Arabes, détenteurs alors du Khalifat, avaient été les fondateurs de celte place forte de Candie, dont les Vénitiens par la suite avaient à peine altéré le nom arabe, El Kbandak, le Hemparl; quand les Arabes avaient déserté ce rempart de l'Islam, Allah avait choisi son Khalife chez des peuples plus braves.

Aux jeux des Croyants, Candie était donc le front de bandière, — et malgré huit ou dix siècles de dévastations, de guerres civiles et étrangères, de débarquements, de révoltes, d'incendies et de pillages, la Crète était toujours, dans la renommée musulmane, l'un des paradis de l'Islam.

Roses d'Ispahan, jasmins de Damas, abricots d'Hamah, pastèques de Tarse, raisins et neige de Candie I si les biens de ce monde, au dire d'Abdullahben-el-Assa, se divisent en dix portions et si la Syrie, la terre bénie de Scham (Damas), en a neuf pour sa part, la Crète en avait la dixième. Ici tout semblait réuni pour le bonheur du Croyant. Les fleurs, les fruits, les sources, les ombrages, la beauté des femmes et la soumission toujours rétive des raïas faisaient du jour et des nuits un perpétuel enchantement, dont la perpétuelle guerre sainte contre les montagnards rebelles corrigeait la monotonie. Le ciel, que Mahomet ouvre à ses serviteurs, peut-il rien offrir de plus à leur paresse, à leur volupté, à leur bravoure?

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LA CRÈTE RT LR KIIALIFAT 95

Sous tes pèlorages des monts neigeux, sous les forôts de cèdres cl de chênes, les platanes el les lauriers-roses couvrent les eaux courantes; les vignobles et [es ollveltes s'étagenl, encadrant les champs de bl6; les jardins de la côte trempent dans la plus tiède des mers leurs myrtes et leurs orangers : « C'est la terre du sherbet (sorbet) », me disait un vieux mollah de Candie, durant rinsurreclion de 1897, tandis qu'une jeune négresse nous apportait les confitures fouettées de neige do l'Ida...

Nous aurions un Manuel du Bonheur ù la mode islamique, si quelque spahi ou aga d'autrefois nous eût conté en ses Mémoires le détail de cts Mille et Une Nuits Cretoises, dont nos voyageurs du xviri' siècle' nous laissent entrevoir seulement les félicités, les longues siestes et les ripailles sous les arbres, les causeries et les chihouhs parmi les fleurs, les filles enlevées et les hommes empalés dans les villages de la plaine, les expéditions et les interminables combats contre les montagnards... Damas et Candie, les deux « yeux » de l'islam otto-

Les Vieux-Turcs voyaient dans la Crète Je pilier central de leur empire méditerranéen.

Aux temps où cet empire allait du Maroc à la mer Rouge, de Tlemcen h Souakim, où tout le front septentrional de l'Afrique leur appartenait, la Crète était la place d'armes des Turcs : elle leur offrait l'étape entre la Roumélie ou l'Anatolie, d'une part, qui' étaient leurs réservoirs d'hommes et d'argent, et, d'autre part, l'Afrique qui, après l'Europe, était