XXVI LETTRE DE M. LITTRE

Je note ici (et ce n'est point un hors d'œuvre) qu'autant m'est advenu avec le Portugal. Là aussi j'ai des amis inconnus gui se sont fait connaîlre. Le lien a été cette doctrine fondée sur les sciences, qui assure l'intelligence et fortifie le cœur au milieu du trouble causé par la décad'ence progressive des croyances anciennes.

Cette force de pénétration appartenant à la philoso* phie positive, môme au travers de milieux les plus réfractaires en apparence, est non un miracle, mais un effet naturel et historique de l'évolution, qui, commune à notre Occident, en a préparé plus ou moins toutes les parties. Un des savants renommes de ce temps-ci , M. Pasteur, a montré que l'air ambiant contient une multitude infmie de corpuscules vivants qui se glissent par les moindres pertuis, et qui, tombant sur un terrain favorable, donnent lieu à des multiplications illimitées. Il n'en est pas autrement de l'air intellectuel, si je puis me servir de cette expression, qui nous enveloppe de toutes parts; grâce à la culture universelle, il est plein de germes, de critique et de science qui se disséminent sans relâche, qui passent malgré les fermetures les plus hermétiques et qui produisent une féconde et incompressible fermentation.

Au point de vue où je suis placé, et malgré ma qualité d'étranger et mon éloignement, je me permets d'attribuer une grande importance à tous les travaux qui ont pour objet de faire connaître et de propager en Kspagnc la philosophie positive. Dans toutes les régions qui s'ouvrent, il est des pionniers qui devancent les autres et créent les premiers défrichements. C'est vous et ceux qui ont reçu les mêmes influences, qui êtes les ouvriers de la première heure et qui^ dans

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▼otre mission spontanée, ne devez plaindre ni efforts, ni labeurs, ni sacrifices.

L'Espagne, dans l'ordre philosophique, traverse la phase.si bien retracée par la sociologie, qu'ont présentée tons les peuples occidentaux : sortant de la théologie, elle entre dans les voies métaphysiques. Seulement, comme cette phase a été bien plus l'œuvre des autres que la sienne» c'est à eux qu'elle s'empresse de l'em* pmnter. Toutes les sortes de systèmes s'y précipitent; on y voit se coudoyer les doctrines de l'école écossaise, I éclectisme de Cousin, l'idéalisme objectif de Krause et la transcendance de Hegel, contre lesquels la théologie défend à grand'peine son empire jadis exclusif.

Simultanément avec la liberté d'opinions et avec les systèmes métaphysiques, sont entrées les sciences modernes, leurs méthodes vigoureuses, leur appel constant à rexp<*rieDce, leur répulsion pour le subjectif et leurs résultats précis. Ce sont elles qui ont ouvert la voie aux doctrines de la philosophie positive, liin attendant plus, ces doctrines se sont cantonnées dans les facultés des sciences et de la médecine, où elles ont pris possession de quelques esprits.

Vos confidences m'ont appris que, depuis quatre ans d'études, vous pn*parez un livre intitulé : La Mort et le Diable — Histoire et philosophie des deux négations suprêmes, ("es idéos de la mort et du mal, qui sont purement nominalesquand on considère l'ensemble des choses, mais pleinement réelles quand on considère notre frAle humanité, ont joué, en effet, un rôle terrible dans |i*9 périodes préparatives de l'histoire humaine. Ce rôle se transforme ; et, sîins cesser de prendre une part considérable à notre dure condition, il s*adoucit grâce h une connaissance plus exacte des choses et à une meilleure

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culture. Les folles terreurs disparaissent; les nécessités s'acceptent avec résignation; et un travail incessant qui occupe, en les dirigeant, toutes nos forces morales et intellectuelles, diminue les difficultés et les souffrances de notre existence. C*est là Tœuvre de la civilisation.

La mort et le mal ont été personnifiés sous la forme de deux génies formidables, Tune appartenant plus particulièrement à l'antiquité païenne, l'autre étant plus spécial à Tépoque intermédiaire du moyen âge, dont il forme, on peut le dire, un des traits essentiels. Rechercher l'origine et le caractère des conceptions théologiques, afin de montrer qu'elles ont été des degrés nécessaires de l'évolution totale, est un des services considérables de la philosophie positive. Une telle vérification est à double fin et effectue deux objets : d'un côté, elle nous défend contre la réaction du passé, en indiquant la source naturelle non miraculeuse, historique et non providentielle, humaine el non divine, des établissements théologiques; d'autre côté, elle nous défend contre l'absolu révolutionnaire, qui anathémalise le passé religieux de l'humanité et qui, brisant par là le lien de filiation, fuit la raison de l'histoire et devient singulièrement dangereux.

Il était impossible que les anciens hommes, quand leurs réflexions se fixèrent sur le phénomène de la mort, comprissent dans son rôle cette usure des organes, qui amène la dissolution de la substance vivante. Aussi, transformant un fait naturel, qu'ils n'entendaient pas, en un fait surnaturel qu'ils croyaient entendre, chargèrent-ils de la fonction un être redoutable qui moissonnait régulièrement les générations humaines. Dès lors tout s'explique, le mythe grandiose

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saisissait les imagiDations, et il ne restait plus qu'à implorer la puissance fatale, à lui demander de retar* der les coups, ou à chercher dans des rites mystérieux une protection provisoire. Les Grecs, pour adoucir les traits menaçants d'une telle déité| lui donnaient pour Trère le sommeil; et, consolant leur imagination attristée, ils firent du repos quotidien {alta quies placidœque similUma morii) une image du repos éternel.

Selon une autre conception théologique, la mort est dite une punition infligée pour cause d'infraction du commandement divin. Voilà encore une explication subjective : ne pouvant comprendre pourquoi nous subiïtsions l'agonie et le trépas, ces hommes-là se sentirent satisfaits quand ils eurent représenté la mort comme une juste peine. Les autorités humaines ne punissent-elles pas du dernier supplice les crimes qui se commettent contre la société? Conception caduque et transitoire I La mort n est pas plus une punition qu'elle n'est un génie. Les animaux qui n'ont rien enfreint^ puisque rien ne leur a été commandé, meurent comme nous ; cela seul suffit à prouver que mourir est une néc<'&»ité naturelle imposée à tout organisme. L'étude des altérations que la vieillesse amène prog:ressivement témoigne amplement que la vie finit par devenir incom-r patible avec des tissus qui ne conservent plus ni leur trame ni leurs propriétés.

De mt^me qu'on avait spéculé théologiquement sur ce qui causait la mort, de même on spécula théologiquement sur ce qui l'avait précédée et devait la suivre.

Pour l'antécédence de la mort, plusieurs imaginèrent (et des religions et des nations entières y ont conformé leur croyance) que les hommes, avant de vivre la vit» actuelle, avaient eu une suite innombrable

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d^existences à travers les diverses formes de ranimalité; une sanction morale s'y joignit, et le dogme fut que, suivant le mérite ou le démérite, on montait ou l'on descendait dans l'échelle des êtres. Ai-jc besoin de dire que, depuis les milliers d'années que les hommes vivent et meurent, aucun témoin, aucun fait, aucune expérience n'est venue attester les retours à la vie et le» passages par la métempsycose? Pour ce qui est après la mort, une opinion très répandue, qui, elle aussi, est devenue une croyance et a ses sanctions morales, prononça que Thomme, au-delà du tombeau, continuait à vivre dans des lieux qu'on désignait, sans en spécifier davantage le chemin et l'emplacement, sous les noms de paradis et d*enfer. C'est, comme vous le savez, une des plus fermes et des plus salutaires propositions que la philosophie positive établit, quand elle dit que nous ne pouvons rien savoir ni de l'origine ni de la fin des choses. Eh quoi, dira-t-on, vous supprime! sans autorisation l'étude de ces problèmes; qui, depuis tant de siècles, occupent les hommes chez tant de nations et au sein de tant de religions? La suppression est beaucoup plus apparente que réelle. Sans doute il fut inévitable et il fut bon que l'humanité se proposât ces problème» et en tentât la solution par voie de conbeption subjective; ce fut une large thèse à discussions profondes et variées et une source abondante de préceptes moraux et d'institutions sociales. Mais c'est justement ce travail séculaire qui, n'aboutissant jamais, a indiqué, par voie néf^ativo, qu'on s'élait eni^agé dans une tentative sans issue, tandis que, par voie positive, les sciences écartaient ces mi^mes problèmes comme n'appartenant pas à leur domaine. Leur domaine à elles est l'expérience, et l'expérience n'atteint jamais

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ni noe origine ni nne fin. Ces questions sonl donc inac- O'^sibles anx seules méthodes qui, désormais, aient la verta de procurer, parmi les esprits e:aan:ip«'s, ia conviction et ia convergence. La philosophie positive, quand elle les supprime, ne supprime en définitive qu*nne apparence; car la vie et le développement en 0c*nt retirés. C'est le cas d'appliquer ici la phrase de TEvangile : Lavions les morts enterrer leurs morts, et passons aux vivants et aux œuvres vives.

Ces œuvres vives des vivants sont toutes comprises dans ces mots : service de Thumanité. Aussi la philo* Sophie positive conseille*t-elle, à nous ses disciples, de faire pour ce service ce qui doit être fait, sans nous occuper de ce qui sera après nous plus que nous ne nous occupons de ce qui a été avant nous. Après nouSj avani mous^ est dit ici, on le comprend de reste, non au point de vue de Thistoire. mais à celui du surnatureL à celui de l'origine et de la fin, comme vous leditesexcellem* nient, l'humanité marche vers des civilisations inconnues par une direction connue. Cette direction connue e^t tout entière dans la main de la science positive.

L'humanité antique, comme elle avait conçu un auteur de la mort, conçut un auteur du mal. Typhon, Ahrimane, Satan le représentèrent sous la forme objective, chez les Egyptiens, chez les Iraniens, chez les Hébreux. Mais ce fut surtout au moyen âge, dans le christianisme, que l'auteur du mal, devenu le diable, reçut la plus grande consécration. Ennemi acharné de riiomme. qmerens quein devoret^ il nous guette, il nous lente, il nous perd, et s>e charf^e dans l'autre vie de tourmenter à loisir les victimes de ses embûches. Est-il nécessaire de dire qu'il n'est aucune sorcellerie qui ait iVïiisté à l'investigation de la science positive, et que