La mort et les accidents causés par les courants électriques de haute tension

En publiant ce travail où le lecteur trouvera rapportés de nombreux récits de morts accidentelles dues aux courants électriques, notre but n’est pas d’entraver le développement des applications multiples de l'électricité. Nous pensons au contraire, avec les hygiénistes les plus autorisés, que la santé et le bien-être n’ont qu’à gagner à la multiplication des installations d'éclairage électrique, à la distribution de l’énergie à domicile, surtout dans les cités ouvrières où elle se substituera avantageusement à la force de l’homme, etenfin à la traction électrique sur voies ferrées; en mettant tout d’abord le lecteur en garde contrecette pensée, que tout courant électrique est dangereux, nous croyons avoir le droit de montrer comment des installations défectueuses ou trop sommaires, des distributions mal réglées, mal surveillées l'absence de précautions élémentaires peuvent être la source d'accidents plus ou moins graves dont l’étude constituera un chapitre nouveau de Pathologie.

En France, plus lentement qu’à l'étranger cependant, la science électrique tend à prendre un puissant dévelop-

pement. On voit se multiplier les applications de l’élec- F. BrRAUD. 1

tricité aux besoins de la vie journalière ou de l’industrie et le nombre des villes ou villages éclairés électriquement devient de jour en jour plus considérable. L'emploi des hautes tensions a pris naissance avec les premières tentatives de transport de l’énergie à grande distance (expériences de Marcel Deprez, Creil et Grenoble) ; au point de vue économique, les hautes tensions se sont imposées pour la distribution sur une grande surface des courants engendrés dans les stations centrales. L'invention du transformateur (Gaulard et Gibs) vint aider à la diffusion de ce système et le rendit pour ainsi dire populaire, et depuis plusieurs années le système de distribution par courants alternatifs et transformateurs donne lieu à des applications répétées.

En France les accidents ont été relativement rares, mais leur nombre est cependant plus considérable que le public ne pourrait l’imaginer ; seuls les cas mortels sont communiqués à la presse : les autres lui échappent. Qu'un ouvrier, dans une station électrique, vienne par contact accidentel avec un conducteur à haute tension à être foudroyé, et que, grâce aux soins qui lui sont aussitôt donnés, il échappe aux conséquences fatales de cet accident, les Compagnies d'électricité cachent soigneusement le fait, pour ne pas effrayerleur clientèle. Cependant le consommateur ne court, le plus souvent, aucun danger, car, dans le système à courants alternatifs de haute tension, de 2500 volts, par exemple, le courant circule seulement dans les conducteurs principaux et la tension est abaissée par le transformateur à l'intérieur des habitations à 50 ou 100 volts, c’est-à-dire à une limite tout à fait inoffensive.

Aux Etats-Unis, où les installations électriques ont pris, depuis quinze ans, un développement hors de pair, les accidents se sont tellement multipliés que l’opinion publique s’est émue de cette situation. Edison, dans un article très’ remarqué : The dangers of electric Lighting s’est fait dans la North American Review (1), l'écho des plaintes de la population de New-York, particulièrement frappée : le grand électricien s’y montre l’adversaire absolu des courants alternatifs de haute tension, il cherche à démontrer que les conducteurs servant de passage à de tels courants constituent un danger non seulement par eux-mêmes, mais par les contacts accidentels qu'ils peuvent prendre avec les fils téléphoniques ou télégraphiques voisins, qu'aucun isolant n’est capable d’empêcher avec ces conducteurs les pertes dangereuses, et qu'enfin la seule raison économique explique l'emploi de ce système.

« Par exemple, dit Edison, dans une installation d’éclairage électrique on a l’habitude de placer 40 lampes sur chaque circuit; chaque lampe demande une pression de 50 volts, d’où une pression totale de 2000 volts dans le circuit. Maintenant, si au lieu d'employer un seul fil pour toutes ces lampes, on établit quatre circuits de 10 lampes chacun, la pression sur chaque fil sera seulement de 500 volts. Le poids de cuivre nécessaire pour ces quatre circuits de 10 lampes chacun sera deux fois et demi plus fort que pour un circuit unique de 40 lampes. Donc simple question de dépense ».

Mais si Edison se défend d’être un alarmiste comme

(1) North American Review, novembre 1889.

ET = il le fait dans cet article, ne pourrait-on le soupçonner d’avoir plaidé pro domo suâ. Que l’on veuille bien ne pas oublier que Thomas Edison a parlé comme président de la Société d’Eclairage Electrique Edison Illuminafing C°, que cette Société exploite ses brevets d’Eclairage par courants continus à basse tension, et l’on croira sans peine que le grand électricien était moins autorisé qu’on n'aurait pu l'imaginer à tenir un pareil langage. Contre de tels arguments M. George Westinghouse (1) eut beau jeu pour défendre la cause des courants alternatifs à haute tension.

L'émotion n’était pas calmée en Amérique, bien au contraire. En présence de la lutte très chaude que se faisaient les partisans des différents systèmes, en présence aussi des accidents persistants et dans l'embarras des mesures à prendre, le Sénat de l’Etat de New-York nomma une Commission spéciale chargée d'étudier cette question et de fournir un rapport sur les règlements à adopter (22 janvier 1890).

Nous avons pu, grâce à l’obligeance de M. Ed. Brunaert, consul général de France à Chicago, prendre communication des procès-verbaux sténographiés et des documents recueillis par cette Commission (2) au cours d’une enquête des plus sérieuses et des plus complètes. Les directeurs de Sociétés d'éclairage électrique, leurs ingénieurs, les électriciens les plus compétents, les médecins qui avaient êté appelés à donner leurs soins aux victimes des accidents électriques, les agents des Com-

(x) A reply to Mr. Edison, North «4merican Review, décembre 1889. (2) Report of Senate Committee on general Laws as to Electricity and Electric Lighting, Albany, 1890,

ge pagnies d'assurance, les constructeurs de câbles et de machines électriques, tous furent minutieusement interrogés sur les accidents dont ils avaient eu connaissance, les circonstances dans lesquelles ils s'étaient produits, les moyens qu’ils croyaient bons pour les prévenir. La Commission sénatoriale alla mème plus loin : elle envoya par voie diplomatique un questionnaire comprenant dix questions aux électriciens les plus compétents de la Grande-Bretagne et recueillit ainsi les consultations d’autorités telles que sir William Thompson, le professeur Forbes, le” Dr EHopkinson, W: H:1Preece et ÉMHesquet

Nous donnerons dans cette Etude le résultat des importants travaux de cette Commission, mais nous aurions considéré notre œuvre comme trop imparfaite si nous n'avions réuni pour la France des éléments analogues. Nous ne disposions pas naturellement de moyens d’information aussi puissants que ceux qu'ont employé les Sénateurs de l’Etat de New-York, mais nous nous félicitons de l’aide bienveillante qu’a bien voulu nous fournir la Presse scientifique en publiant un appel à ses lecteurs les priant de vouloir bien nous faire connaître tous les accidents causés par l'électricité industrielle dont ilspourraient avoir connaissance. — Un questionnaire renfermant tous les éléments de notre enquête fut adressé par nous à toutes les Stations centrales d'électricité de France et dans les principales villes de l’Europe. Notre gratitude est acquise aux ingénieurs et à toutes les personnes qui ont bien voulu apporter à notre enquête le fruit de leur expérience et de leur pratique. Nous les en remercions bien sincèrement. Que les rédacteurs du Figaro,

SR Re

des Archwes d'Anthropologie crinunelle et des Sciences pénales, de la Revue Scientifique, du Génie cl, de la Nature, de la Lunuère Electrique, de l'Industrie Electrique, de l'Electrical World de New-York, qui ont donné dans leurs colonnes la plus large hospitalité à notre questionnaire, veuillent bien agréer en même temps l'expression de notre vive gratitude. (1)

Voici les renseignements que nous demandions et que renfermait notre questionnaire intitulé :

Recherches slahstiques sur les accidents produits par les courants électriques de haute tension.

Y a-t-1l eu dans l’usine un membre du personnel victime d'accident par contact avec un conducteur ?

Cet accident a-t-il été mortel sur le coup, ou n’a-t-il eu que des conséquences légères ? Quelles ont été ces conséquences ?

Dans quelles circonstances l'accident a-t-1l eu lieu ? Quel point du corps s’est trouvé en contact avec le fil ? Les deux mains ont-elles touché deux conducteurs à des potentiels différents, ou bien la décharge at-elle eu

(1) Figaro, 16 juin 1892. — Une enquête fin de siècie. — E. Gautier.

Figaro, 22 juin 1892. — Le Volcan. — E. Gautier.

Electrical World, 23 juillet. — Statistic concerning accidents to human beings from high tension electric currents.

Industrie Electrique, 10 juin 1892.

Revue Scientifique, 4 juin 1892.

La Nature, 11 juin 1892.

Lumière Electrique, 25 juillet 1892.

Bulletin de lu Société Internationale des Electriciens, juillet 1892.

pe lieu à travers le corps des mains au sol, les pieds de la victime reposant sur un sol humide ?

Quelle était la tension sur le conducteur au point touché ?

La victime a-t-elle poussé un cri ? Est-elle tombée ou bien n’a-t-elle pu lâcher prise ? A-t-elle perdu connaisnaissance ?

Impressions au moment de la décharge? Eclair devant les yeux ? Bourdonnements d’oreilles ? Sensations de piqûres d’aiguille à travers le corps ?

Quels ont été les soins donnés? Un médecin a-t1l

été appelé ?

Quelles ont été les suites de l'accident ? Brüûlures ? Les décrire. — Leur siège? La victime a-t-elle été

brûlée sur des points autres que les points de contact ?

L'évanouissement a-t-il été de longue durée ? Postérieurement, la victime a-t-elle pu marcher ? A-t-elle éprouvé de la gène dans certains mouvements ? De la difficulté pour respirer ? De la courbature? Des douleurs dans les muscles ? Du mal de tête? Des vertiges ? Des nausées ?

Ces troubles ont-ils persisté longtemps et nécessité un séjour au lit ? Y a-t-il eu diminution de la force musculaire? En est-il résulté pour la victime un état de faiblesse caractérisé par la perte du sommeil, des forces, de l'appétit avec susceptib!lité nerveuse et sensibilité exagérée ?

Y a-t-1l eu après l'accident chez la victime d’autres particularités imputables à l’électricité ? Troubles de la vue, de l’ouïe, de la sensibilité ? etc.

Au moment de l'accident, quel était le potentiel du conducteur touché ?

Quelle était l'intensité du courant ?

Ce courant est-il continu ou alternatif ? Dans ce dernier cas, quel estle nombre desalternances par seconde à la vitesse ordinaire de la dynamo ?

Le conducteur, cause de l'accident, était-il nu ou avait-il perdu son isolant ?

Le courant, cause de l'accident, est-il le courant direct de la dynamo ou bien provient-il d’un transformateur ?

Sans être aussi complète que celle du Sénat américain, notre enquète nous a fourni d’utiles renseignements et nous a fait connaître plusieurs faits intéressants que nous tâcherons de mettre en lumière au cours de cette étude; il nous reste à indiquer quel sens nous comptons lui donner, dans quelles limites nous croyons devoir nous renfermer et la division que nous avons adoptée.

Quand un homme est traversé par un courant puissant, tel qu’en produit actuellement l’industrie, que ce courant soit continu ou alternatif, si la tension et l’intensité sont suflisamment élevées, il éprouve une commotion plus ou moins forte qui s'accompagne suivant le cas d’une vive douleur, de perte de connaissance parfois et qui peut être suivie de mort. Cet accident peut se

RES produire, soit dans les stations centrales d'électricité et laboratoires d’études, soit dans les rues des villes parcourues par les conducteurs, soit à l’intérieur des habitations où ils pénètrent.

Que l'accident soit mortel ou non, l'étude du fait en lui-même relève directement de la physiologie. Quel est le facteur qui tue ou qui produit chez la victime ce schock que nos observations mettent en lumière, est-ce le potentiel, est-ce la quantité d'électricité, ou, en d’autres termes, la tension ou l'intensité du courant ? Ce sont des physiologistes comme d’Arsonval et Weiss en France, qui ont déjà discuté ce point important. C’est au physiologiste qu'il appartient de trancher cette question. Au physiologiste, de scruter si la mort se produit par inhibition du cœur ou de la respiration, ou par altération des éléments cellulaires du sang, comme le veulent des hypothèses différentes, si la perte de connaissance est instantanée, et si certains mouvements observés après le schock sont des phénomènes réflexes.

L'étude des symptômes que présente la victime dans un accident non mortel, doit former un ensemble qui relève de la clinique. Il existe en effet une pathologie des accidents électriques, comme il existe une pathologie des accidents de chemin de fer; peut-être même tirerons-nous des faits cliniques quelque enseignement thérapeutique ?

Mais cette question n’appartient-elle pas au même titre à l’'Hygiène publique? Le classement des usines électriques, la limitation des tensions employées, le mode de distribution et d'isolation, les réglements rélatifs à la pose des conducteurs, soit dans les airs, soit

dans le sol, l'indication des règles et précautions à prendre pour prévenir les dangers de l’exploitation, tout cela est du domaine de l’hygiéniste.

Au contraire, déterminer le caractère des blessures que peut causer la décharge électrique, examiner les lésions produites par cette fulguration industrielle pour les différencier si possible de celles que produit la fuigaration naturelle, ce sera l’œuvre du médecin expert, auquel il restera à étudier dans un chapitre distinct la méthode d'exécution capitale appliquée depuis peu aux Etats-Unis sous le nom expressif d’électrocution.

Telle est la division que nous avons adoptée : la physiologie, la pathologie et la thérapeutique, l’hygiène, la médecine légale formeront autant de chapitres, dans chacun desquels nous étudierons à un point de vue particulier les cas de fulguration produits par les moyens dont dispose actuellement l’industrie. Nous croyons bon auparavant de faire dans un premier chapitre un court historique de la question.

CEPAPIENR ENT

Historique

En 1766, Priestley, le premier, étudia l’action de la décharge électrique sur les animaux. Il établit ce fait retrouvé dans quelques cas de mort par les courants électriques que les commotions peuvent être mortelles sans donner de lésions des tissus à la nécropsie.

Marat, sans connaître les travaux de Priesley, répéta ses expériences. Le célèbre démagogue fit ses premières recherches dans cette voie en 1781 et les relata dans un travail couronné par l’Académie des Sciences de Rouen 1784). Nous croyons devoir citer in-extenso les passages les plus intéressants de ce curieux ouvrage, aujourd’hui presque introuvable, intitulé : Mémourre sur l'Electricité Médicale (1). On verra que Marat, physicien et physiologiste, préparait sans le savoir et un siècle d'avance la voie aux médecins de New-York, qui ont imaginé les exécutions capitales par l’électricité.

« Peu de physiciens, dit Marat, se sont occupés à rechercher comment une trop violente décharge électrique affecte l'économie

des fonctions animales, mais aucun (du moins que je sçache, n’a

(1) Bibliothèque du professeur Lacassagne.

recherché comment elle en détruit le jeu. Peut-être trouvera-t-on que c’est payer bien cher des connaissances physiologiques de les acquerir aux dépens de la pitié. Mais dans le plus vif désir d'être utile aux hommes, ne pourrait-on se résoudre à tourmenter les bêtes? Lecteurs sensibles, tirez le rideau surlescruautés exercées dans les détails qui vont suivre, et n’y voyez que mou zèle pour l’humanité.

Expérience 13.— Le 4 octobre 1791, je fis recevoir à un pigeon au travers de la tête la décharge d’une batterie de douze pieds quarrés de surface armée. L'oiseau périt sur le champ dans les convulsions ; au bout de quarante minutes il fut disséqué avec soin, mais on n'aperçut aucun dérangement intérieur et l’on ne trouva Ge sang extravasé ni dans le cerveau, ni dans la poitrine, ni dans l'abdomen ; seulement le péricrâne était parsemé de taches livides.

Æxpérience 14. — Le 7 octobre 1781, je fis recevoir à une grenouille (de la tête à la queue) la décharge d’une batterie de dix pieds quarrés : aussitôt il y eu une distension momentanée de tous les muscles ; puis elle resta comme ridée et ne donna aucun signe de vie pendant six minutes ; mais peu après, le cœur commena à battre et on aperçut de légers mouvements le long des côtés ; ensuite elle remua les pattes, quelques heures après elle sautilla et parut très bien rétablie.

Il faut attribuer ce rétablisement à l'humidité dont le corps de la grenouille paraît toujours couvert, ce qui diminue la force de la commotion, et à la propriété qu'elles ont de vivre longtemps sans respirer.

Expérience 15. — Voulant éprouver l'effet immédiat de la commotion sur les organes de la circulation, je fis décharger une batterie de quatre pieds quarrés de surface armée sur un rat dont la poitrine était ouverte de manière à laisser apercevoir le battement du cœur ; à l'instant les poumons se gonflèrent et furent chassés hors du corps, le cœur continua à battre, mais faiblement et il n’y eut aucun autre signe de vie durant plusieurs minutes.

Expérience 16. — Le 16 octobre 1781, je fis recevoir à un chat (de la tête à la queue) la décharge d’une batterie de trente-

six pieds quarrés ; à l'instant diverses parties de son corps furent prises de violentes convulsions qui s’affaiblirent par degrés et se terminèrent par une respiration convulsive ; peu à près l'animal parut sans mouvement, ensuite sa respiration devint entièrement précipitée, puis il remua la tête et essaya de se traîner sur ses pattes. À dessein de terminer ses souffrances, car ellesétaient extrêmes, je lui fis recevoir (de la tête à la queue) une seconde décharge: même violence et même affaiblissement des convulsions générales, même gêne et même précipitation dans le jeu des poumons. Ces symptômes s’affaiblirent peu à peu avec les forces; enfin la respiration fut détruite et le cœur cessa de battre

Lorsque l'animal parut sans vie on /âcha de l'y rappeler en poussant de l'air dans le poumon, mais sans succès. Alors je lui fis raser le poil de la tête et je remarquai une petite tache rougeâtre à l’endroit du péricrâne par où le fluide avait pénétré. Au moyen de la dissection, on découvrit à l’endroit correspondant de la dure-mère une tache pareille mais plus étendue; plusieurs petites taches le long des membranes de la moelle épinière jusqu à l’endroit par où le fluide s'était échappé ;le cœur se trouvait distendu et plein de sang ; le poumon gauche et la pleure du même côté étaient enflammés. D'ailleurs toutes les autres parties du corps parurent saines.

Expérience 17. — Le 19 octobre 1781, je fis décharger une batterie de vingt-six pieds quarrés à travers la tête d'un chien de basse-cour ; à l’instant il fut renversé en arrière; on remarqua une forte distention de tous ses membres et il resta une minute sans mouvement ; ensuite il fut saisi de convulsions générales et sa respiration devint très précipitée; peu après il commença à remuer les pattes; au bout de vingt minutes, il essaya de marcher, puis il rendit beaucoup de lymphe par la gueule, le nez et les yeux. Le lendemain il parraïssait assez bien, mais il était aveugle ; ses yeux semblaient couverts d'une membrane bleuâtre. Après l'avoir tué, on le disséqua et on aperçut à l’endroit du péricrâne qui avait reçu le choc une tache livide. La dissection fit voir plusieurs taches pareilles sur la dure-mère. Le cerveau et le cervelet étaient sains; les humeurs de l’œil paraissaient intactes, mais la cornée transparente étaient devenue épaisse, opaque et bleuâtre.

Expérience 18. - Le 3 mars 1782, je fis recevoir à un pigeon (de la tête à la queue) la décharge d’une batterie de quatorze pieds quarrés de surface armée; il tomba roide. Trois heures après l’oiseau fut disséqué. On trouva sur le péricrâne une large tache rougeûtre et une tache plus large encore sur la dure-mère. La trachée-artère, les poumons et la pleure étaient enflammeés, le cœur parraissait fort distendu et il était rempli de sang coagulé.

Telles ont étéles expériences de Marat, faites à une époque où les phénomènes électriques étaient l’objet d’une vive curiosité et où la fulguration en particulier suscitait des discussions sans nombre.

Au commencement de ce siècle, les auteurs continuèrent à recueillir les observations curieuses auxquelles la foudre donna lieu ; plusieurs cherchèrent même à fulgurer expérimentalement des animaux, mais le dispositif de ces expériences est toujours à peu de choses près celui dont disposait Marat: des batteries de Leyde chargées au moyen de machines statiques, sans détermination précise de l’énergie de la décharge.

Des recherches de cet ordre ontété faites par Troostwyk et Krayenhoff, qui opéraient sur des lapins avec une forte batterie : ces auteurs ont constaté l'effet fatal d’une décharge frappant les parties supérieures du système cérébro-spinal ou la région cardiaque, et son innocuité quand elle va de la partie moyenne de la colonne vertébrale au sacrum. Herbert et Steiglehner ont confirmé ces résultats.

Le 2 mars 1866, le professeur Tourdes (1) de Stras-

(1) G. Tourdes. — Relation médicale de l’accident occasionné par la foudre au pont du Rhin, près de Strasbourg.

bourg fit avec le professeur Bertin des expériences de fuleuration artificielle au moyen de deux batteries chargées par une bobine de Ruhmkorff; elles portèrent sur des poissons, des lapins et un pigeon. Les principaux symptômes observés furent des contractions et des mouvements convulsifs, puis un affaissement général et la gène de la respiration. Les lésions anatomo-pathologiques, relevées à l’autopsie, étaient sensiblement les mêmes que celles qu’on rencontre dans beaucoup d’accidents causés par la foudre et qui devaient être si bien décrites par le professeur Tourdes lui-même, à l’occasion de la triple fulguration du pont de Kehl (13 juillet 1869).

Après la découverte de la pile, puis des phénomènes d’induction, les expérimentateurs se livrèrent à quelques recherches sur le passage des courants voltaïques et d'induction à travers le corps des animaux. Avec les tensions relativement faibles de la pile ou les bobines de Ruhmkorf, ils n’obtinrent que peu d'effet, des commotions plus ou moins désagréables pour l'homme, mais presque inoffensives pour l'animal.

Les expériences faites par Dechambre (1), en vue de l’article Fulguration de son dictionnaire, méritent de nous. arrêter, bien que peut-être insuffisantes. Elles furent faites au laboratoire de physique de l'Ecole normale, en collaboration avec M. Garbe, actuellement professeur à la Faculté des Sciences de Poitiers, qui a bien voulu nous fournir d’utiles enseignements sur ces expériences. Elles consistaient à décharger de puissantes batteries sur des chats, des lapins et des cobayes, mis en commu-

(:) Article Fulguration. — Dictionnaire encyclopédique des Sciences médicales.

ETOEE

nication avec le sol. On faisait arriver la décharge soit sur le crâne préalablement rasé, soit par un électrode métallique placé dans le rectum — ce dernier moyen était celui qui, suivant M. le professeur Garbe, amenait le plus facilement un résultat fatal. Malheureusement aucune mesure électrique ne fut faite; la capacité des batteries, leur charge, la tension, ces importants facteurs restèrent indéterminés. Quant aux résultats, il faut ajouter à ceux que consigne Dechambre dans son article, que très souvent les animaux foudroyés, après être restés quelques minutes comme sans vie, ressuscitaient ensuite parfaitement etse mettaient à courir dans le laboratoire comme se rien ne se fût passé.

La découverte des puissantes machines dynamo-électriques, qui entrèrent presque aussitôt dans le domaine des applications industrielles, permit d'étudier enfin l’action de courants infiniment plus puissants que ceux des piles sur l’organisme de l’homme et des animaux. [ se produisit dès les premières tentatives d'éclairage public quelques accidents qui appelèrent l'attention sur ce sujet (1). C’est de cette époque que datent les premières recherches de M. d’Arsonval, du Collège de France, recherches continuées maintenant encore et qu’on trouve exposées dans les Comples rendus de l'Académie des Sciences et le Bullelin de la Sociélé de Biologie. D’Arsonval étudia l'effet des décharges des condensateurs, des courants continus et alternatifs sur les animaux; il reconnut le rôle important de l’extra-courant dans ces effets, et se basant sur une connaissance approfondie

(x) Accidents du Printemps.

Accidents des fuileries, 1882.

de la théorie des machines dynamo-électriques, il indiqua plusieurs moyens préservateurs de la mort par l'électricité dans l’industrie. Les travaux de d’Arsonval sont trop importants pour que nous n’en fassions qu’une simple mention ; ce sont les premiers, les seuls, pourrions-nous dire peut-être, dont la valeur marquée par l’esprit de méthode, la précision des mesures et l’ingéniosité des dispositifs expérimentaux nécessite une analyse raisonnée et complète ; nous la ferons en étudiant la Physiologie des accidents électriques.

Nous ne croyons pas devoir accorder pareille confance à la Thèse de Grange (1) (Paris, 188$) : Des accidents produits par l'électricité dans son emplor industriel. Le travail de cet auteur se limite à l'examen de deux cas, un double accident mortel suivi d’autopsie arrivé aux Tuileries, le 6 août 1882, et à quelques expériences sur les animaux. [mitant en cela un professeur agrégé de la Faculté de médecine de Paris, qui fut par occasion un collaborateur de Grange, nous n’accorderons à ces expériences qu'une confiance très limitée par la fantaisie avec laquelle ont été faites, nous le savons de source sûre, les autopsies des animaux exécutés.

A peu près à la même époque, les médecins américains commencent à étudier cliniquement les cas non mortels d'accidents électriques. Chacun relate le plus souvent une observation isolée qu’ila recueillie et ces documents se trouvent par cela même épars dans un grand nombre de publications.

(1) Grange. — Des accidents produits par l'électricité dans son emploi industriel (Annales d’hyg. et de méd. légale, 1885, T 115.

F. Biraup,

Parmi ces auteurs nous citerons Eduardo Pla de ja Havane, Philip Donlin, Philip Coombs Knapp, van Hoff Gosweiler, Biggs, Putnam, Barnes, Grindon, Houston, Terry, Robert, Hummel. Movyer, Peterson, Keirle, Jackson, Collins, Dana aux Etats-Unis. En Angleterre Shield, Delepine, Buchanan ont donné deux observations. Presque rien à signaler en Allemagne, pas plus d’ailleurs qu’en France, où ce chapitre clinique n’a fait l’objet d'aucune étude.

Pendant que ces auteurs faisaient connaître l’objet de leurs recherches cliniques, un grand mouvement se dessinait de l’autre côté de l'Atlantique pour substituer à la pendaison l'exécution par l'électricité des condamnés à mort. Nous verrons, en étudiant cette question des électrocutions, comment ce mode d’exécution, autrefois proposé en France par le sénateur Edouard Charton, fut définitivement adopté dans l'Etat de New-York après des discussions passionnées, auxquelles prirent part non seulement les Sociétés scientifiques telles que la Socièté de médecine légale de New- York et l'Electrical Club, mais aussi toutes les Sociétés d'Eclairage par l'électricité, la presse quotidienne et le grand public.

Ce que nous voulons retenir de ce fait, c’est que la substitution, suggérée par la multiplication des accidents mortels, fut adoptée avec une grande légèreté, alors que les physiologistes etles médecins eux-mêmes avouaient ne rien connaître aux conditions et au mécanisme de la mort dans ces circonstances. Une question en particulier dont la connaissance avait en ce cas la plus haute importance. celle de la valeur de la résistance électrique

du corps humain, était à peine connue. Voici, par exemple, d’après le Dr Castex(r),les nombres trouvés par divers expérimentateurs, pour la résistance du corps entre les deux mains :

ROUE EE Am TE 1061 ohms ÉD 2 M ER nn 2100 ohms RARE TARA ALAMNENTUN 1000 à 1600 unités Siemens Tschiriew et de Watteville 3000 à 80000 ohms Gartnen "100000. 300000 0hms

D autre part on sait, depuis R. Remak, que sous l’influence d’un courant continu la résistance électrique du corps humain diminue d’une manière considérable. Dans une expérience de Gustave Garetner (2), cette résistance est descendue en une minute de 260000 à 9800 unités Siemens.

Mais ce qu'il importait de connaître en vue des électrocutions, c'était la résistance du corps humain vis-à-vis des courants alternatifs. Nous citerons dans cette voie les expériences de Kundt et Kohlrausch, faites avec un pont de Wheatstone dont le galvanomètre était remplacé paruntéléphone ou un électrodynamomètre; celles de Swinburne, qui calculait la résistance par la loi d'Ohm, en mesurant l’intensité par un galvanomètre spécial et la force électromotrice par un voltmètre indusstriel; celles de Lawrence et Harries, d'Otto Blathy, de Frey et Windscheid, de Stintzing et Graeber, de

(1) Castex — Résistance électrique du corps humain, Montpellier médical, 1 mai 1892.

(2) Gustav Gareiïner — Ueber den electrischen Widerstand des menslichen Korpers gegenüber Inductionstronen, Wien, lahrbericht, S. 509.

Jolly et Garetner. Les valeurs trouvées par ces expérimentateurs sont peu concordantes. Nous ne parlerons que pour mémoire des recherches de Vigouroux, de Boccolari et Borsari, de Silva et Pescarolo, de Martius, de Kahler, de Cardew, de Wollf, d'Eulenbourg qui ont trait aux variations de la résistance spécifique de diverses parties du corps humain sous l'influence d’états pathologiques variés.

Ce que nous voulons constater, c'est qu'en 1888, quand l’Electrocution fut adoptée aux Etats-Unis, les travaux que nous venons de citer n'étaient pas faits pour la plupart et qu’on se vit dans la nécessité de procéder rapidement à quelques recherches sur la résistance de différents animaux.

M M. Brown, Kenelly et le docteur Peterson (1) firent cette détermination sur une série de 24 chiens, tant au laboratoire d’'Edison qu’à celui de Columbia- College. — Ils mesurèrent la résistance entre une patte de devant et la patte de derrière diagonalement opposée. Ils n'indiquent pas malheureusement s'ils employèrent pour ces recherches la méthode du pont de Wheatstone (2) ou s'ils calculèrent la résistance au moyen de la loi d'Ohm, en faisant traverser le corps de l’animal par un courant alternatif ou continu, sur le circuit duquel se trouvaient un ampéremètre et un voltmètre. Les valeurs trouvées oscillaient autour de 10000 ohms. — Les mêmes déterminations donnèrent 11000 ohms pour un cheval, 3200 et 1300 ohms pour deux veaux (3).

(1, Electrical World, 8 aoët 1888 2) Voir uote À à la fin du volume, 3) Lumière Electrique, 1889, p. 348, T. 33.

Di —

Enfin des mesures effectuées sur plus de 200 personnes de différents âges donnèrent pour la résistance d’une main à l’autre des nombres assez concordants et s'écartant peu de la valeur remarquablement faible de 1000 ohms.

Les expériences les plus parfaites sont, à notre avis, celles que fit le docteur Stone en 1885 sur ce sujet (1). Le docteur W. H. Stone faisait plongerles extrémités, bras ou jambes du sujet, dans des solutions salines, et se servait d’électrodes de plomb de grande surface. Il a trouvé pour la résistance d’une personne adulte mesurée entre les deux pieds 939 ohms, d'un pied à une main 905,45 ohms ; ila mis en en lumière le fait important de l'existence pour le corps humain d’une capacité électrostatique considérable et de phénomènes de polarisation donnant lieu à une force contre-électromotrice opposée à celle du courant. Le docteur Stone, en se servant de contacts de grande surface, éliminait l'influence de la résistance considérable qui résulte d’un contact imparfait de la peau avec les électrodes, et d’autre part, il se mettait à l’abri des erreurs provenant de la polarisation, en appliquant la méthode de Mance, pour éliminer la polarisation dans les essais des câbles sousmarins.

Enfin une détermination de la résistance du corps humain fut faite par A.E. Kenelly, avec une grande précision, au cours même d’une électrocution, celle de Mac Elvaine ; on trouva pour le premier contact une résistance qui de 800 tomba à $16 ohmsen $o secondes,

(1) Electrical Review, New-York 1885.

et pour le second contact une résistance constante de 214 ohms (1).

Cette question de la mort par l'électricité suscitait dans une autre partie du domaine de l’Electrophysiologie des recherches aussi intéressantes que celle de la résistance. Ce sont celles de Tatum (2), faites à la fin de 1889 au laboratoire de physiologie de lUniversité de Pennsylvanie. Tatum étudia successivement les altérations produites par le passage de courants plus ou moins intenses à travers divers tissus. l’action électrolytique sur le sang, les intensités de courant nécessaires pour amener l’arrèt du cœur et de la respiration chez un animal, en un mot le mécanisme de la mort par les courants. Il est regrettable que dans ces recherches, Tatum n’ait pas eu connaissance d’un travail du docteur Danion, paru peu de temps avant en France sur le mode de diflusion des courants voltaïques dans l’organisme humain (3), car la recherche topographique de la distribution du courant, celle de la densité de ce même courant dans la traversée des différentes régions peut éclairer d’un jour nouveau le problème si complexe de mécanisme du mécanisme de la mort par l’électricité.

Si l’on sort du domaine de l’électro-physiologie pour entrer dans celui de l’anatomie pathologique, on trouve de multiples observations de nécropsies après accident électrique fatal. Nous citerons les travaux de Brouardel

(1) The Electrical Engineer, 17 février 1892.

(2) Death from electrical current, New-York Medical Journal, 22 février 1890.

(3) Comples-rendus de l'Académie des sciences, 1889, numéro 2.

en France, d'Eduardo Pla, à la Havane (1), de Donlin, Delancey, Marc Donald, Guy Carleton, Biggs, Putnam, Jenkins, Schrady, Barnes, Terry, Robert, Moyer, Hummel, Spitzka, Fell, Jackson, Keirle, Collins, aux Etats-Unis, Buchanan, Shield et Délepine, en Angleterre. Il est regrettable que la plupart des cas de mort qui se sont produits en France et dans le reste de l'Europe n'aient pas été suivis d’autopsie; sur ce point nous n'avons guère que des documents américains em- ” pruntés tant aux cas accidentels qu'aux électrocutions.

C'est au chapitre que nous consacrerons à ces dernières que nous étudierons l’histoire de leur introduction aux Etats-Unis.

N'oublions pas, en terminant ce long historique, de citer les curieuses expériences de M. Tesla, qui, reprises cet été sous une nouvelle forme par M. d’Arsonval, sont venues éclairer d’un jour nouveau cette partie du domaine de l’électro-physiologie; nous faisons ici allusion aux faits rapportés par ces deux auteurs dans des conférences (2) faites à la Société internationale des électriciens, à Paris, les 19 février et 6 avril 1892. Renversant les idées admises, ils ont montré que le passage à travers le corps de courants alternatifs d'une intensité et d'une tension considérable pouvait s'effectuer non seulement sans danger, mais encore sans douleur à condition qu'on élève la fréquence, c’est-à-dire le nombre des alternances du courant par seconde à un chiffre

(1) Consideraciones medico-legales acerca de la muerte por la electricidad industrial. — Cuba, 1891.

(2) Bulletin de la Socièté internationale des électriciens, 1892. Lumière électrique, 189x, 2.

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beaucoup plus élevé. En dehors des autres phénomènes qu’on observe avec ces courants de haute fréquence, et qu'il nous a été donné d’observer au Laboratoire du Collège de France, grâce à l’obligeance de M. d’Arsonval, ce fait physiologique de la plus haute importance et quelques autres du même ordre mériteront de nous arrêter assez longtemps au chapitre consacré à la Physiologie.

SEHPAPMERE AI

ELECTRO-PHYSIOLOGIE

Classification des machines. — Influence de la forme de l'onde et de la durée du contact. — Expériences personnelles. — Influence de la fréquence. — Expériences d’Elihu Thomson, .de Tesla et de d’Arsonval. — Mécanisme de la mort.

Classification des machines.— « La classification des machines que l’on peut employer pour foudroyer des animaux par l'électricité présente d'énormes difficultés. Une machine produisant un courant bien plus fort que telle autre, nous disait M. le docteur Weiss, professeur agrégé à la Faculté de médecine de Paris et ingénieur des Ponts et Chaussées, donnera parfois des effets physiologiques bien moindres. Il y a au laboratoire de l'Ecole une bobine d'induction de 25 à 30 centimètres de long donnant des étincelles d'un demi centimètre à peine et avec laquelle on a tué des lapins; avec une autre bobine grand modèle de Ruhmkorff, donnant des étincelles de 60 centimètres, on ne peut y arriver; nous avons même fait l'expérience sur un petit chien en lui

F. BIRAUD. 4