MÉDECINE LÉGALE

Expertises médico-légales — Electrocution

La mort par les courants électriques intéresse la mé-

decine judiciaire à un double point de vue.

1° Les accidents, entraïnant ou non la mort, peuvent donner lieu à des expertises médico-légales.

2° La peine capitale peut être infligée aux condamnés à mort, en se servant des courants électriques à haute tension; c'est le procédé appelé aux Etats-Unis: Electrocution.

Dans une première partie, nous étudierons les règles que devra suivre le médecin légiste dans une expertise provoquée par un cas de sidération industrielle ; la seconde partie de ce chapitre sera réservée à l'étude de l’électrocution,

Expertise médico-légale. — Dans le cas d’un accident produit par les courants électriques, on peut prendre, comme base de la mission de l'expert, les termes mêmes dont se servent les magistrats. Les questions posées au médecin-expert seront les suivantes :

On lui demandera :

1° De visiter le blessé et de reconnaître l’état où il se trouve ;

2° De constater la nature du traumatisme :

3° La cause des blessures ;

4° Les conséquences de l’accident.

En cas de mort, l'expertise doit porter sur l’examen du cadavre pour déterminer la cause de la mort, et dire si elle est due à l'électricité. Ce sont d’ailleurs là les questions qui se posent dans une affaire quelconque de coups et blessures (1,.

Examinons d’abord le cas d’un accident non mortel.

Le traumatisme électrique présente ce caractère particulier qu’il peut produire ou non, suivant le cas, des brûlures qui sont la marque même du passage du courant.

Nous avons vu, dans plusieurs des observations du chapitre III, que la gravité des brûlures, loin d’être en rapport avec les conséquences du traumatisme électrique, présentait, au contraire,une proportionalité inverse; que d’après Dana, Coombs Knapp et nos propres observations, à des brûlures graves correspondent généralement des conséquences légères ; qu’au contraire, le pronostic est plus sombre, quand la lésion externe présente peu d'importance.

Le médecin-expert ne devra donc pas accorder à la lésion externe autant d'importance qu’elle semble en mériter de prime abord et faire porter principalement

@) Voir Vade-mecum du médecin légiste du professeur Lacassagne. p. 77

Et257;

son examen sur les modifications de l’état général de la victime et plus particulièrement surles symptômes nerveux qu'elle peut présenter.

Comme le dit le professeur Eacassagne, dans son Précis de Médecine judiciaire. «les suites immédiates « des blessures et leurs conséquences plus ou moins « éloignées, méritent de fixer spécialement l'attention, « puisque cette appréciation sert de base à l’application « de la loi. » |

Pour ce qui est des brûlures, l'examen du blessé au point de vue de l’intégrité de ses fonctions, de la liberté de ses mouvements, ou du trouble apporté à son genre de vie, à sa profession, ne présente rien de particulier, rien de difficile. Sur ce point cependant, la simulation peut s'exercer, et, dans quelques cas, le diagnostic différentiel des brûlures électriques et des brûlures d’autre origine, est à peu près impossible.

Mais, apprécier les complications d’ordre interne, au point de vue de l'incapacité de travail qu’elles provoquent, rechercher Ja simulation, au milieu des symptômes d’hystéro-traumatisme que peut présenter la victime; déterminer le caractère des infirmités momentanées ainsi créées par ces état nerveux, voilà les points difficiles de la tâche du médecin-expert. Quant à l’exagération de symptômes existant réellement, elle est très fréquente, mais dans beaucoup de cas, elle peut être inconsciente. Ces symptômes, si bien appelés par le professeur Lacassagne sympblômes procéduriers, apparaissent au moment de Ja réglementation des demandes d’indemnité et pendant les procès engagés.

Les accidents dus au courant électrique, peuvent en

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effet donner lieu à des actions en dommages intérêts. Nous citerons à ce propos un fait curieux.

Dans une filature, à C.... un ouvrier fut tué en touchant une pièce métallique mise en contact accidentel avec un conducteur d'éclairage électrique. Quelques minutes avant cet accident mortel, deux de ses camarades avaient, eux aussi éprouvé par contact accidentel au même point, une violente commotion; mais pour eux, tout s'était borné là. La victime, avant sa mort, avait contracté une police d'assurance dans une compagnie contre les accidents. Ses héritiers intentèrent alors une action à cette compagnie, demandant une indemnité. La compagnie d'assurance refusa de payer, se basant sur ce fait que la même décharge avait été inoflensive pour les deux autres ouvriers, et que, si son client avait succombé, c'est qu'il devait présenter des prédispositions quelconques à ce résultat fatal. Le médecin, qui avait soigné la victime dans une maladie antérieure, avait donné des conclusions non conformes à l’hypothèse de la Cie d'assurance; mais aucun examen contradictoire n'est venu donner la preuve de l'affirmation de ce médecin.

Pour nous, après l’étude générale que nous avons faites des conditions et des circonstances qui influent sur la gravité du contact avec un conducteur, nous savons que l'explication de la gravité variable de la décharge électrique réside pour beaucoup dans la nature de ces contacts. La victime de l’accident de C..., a dû offrir au passage du courant des contacts plus parfaits que ses camarades. Peut-être avait-elle la main couverte de sueur, les pieds mouillés ou reposant sur un sol bon conducteur ? Nous croyons qu'il n'est nullement besoin

d'invoquer ici une prédisposition hypothétique pour expliquer la mort.

L'accident de Dieulefit se présente avec les mêmes circonstances. Là encore, le même traumatisme a eu des conséquence graves pour une femme et n’en a pas eu pour plusieurs personnes atteintes de la même façon. La aussi, l'enquête ne nous dit pas si ces personnes ont êté frappées dans les mêmes conditions que celles où se trouvait la victime. Cependant on pourrait peut-être invoquer dans ce cas une prédisposition, bien qu'on ne trouve rien, dans les antécédents de cette femme, qui puisse l'expliquer. |

Dans un certain nombre de cas la décharge électrique ne crée pas les lésions principales, mais elle provoque indirectement un traumatisme plus grave. Dans de nombreuses relations d'accidents arrivés aux Etats-Unis, nous voyons que des ouvriers, travaillant au sommet de poteaux d'éclairage électrique, ont éprouvé, par contact avec un conducteur. une commotion qui a provoqué leur chute. Nous n’avons pas voulu citer, au Chapitre IT, un certain nombre d'observations de cette nature, car il est difficile de distinguer dans les symptômes cliniques présentés par la victime, la part du traumatisme électrique et celle de la chute. Le médecin expert devra, dans un pareil cas, étudier longuement l'état du blessé.

Dans tous les cas, l'expertise doit non seulement porter sur la victime, mais sur les circonstances dans lesquelles l’accident s'est produit.

L'enquête (1) devra faire connaître si le courant est

(1) Pour cette partie technique du rapport le parquet devra nommer un expert électricien, un ingénieur des télégraphes par exemple.

continu ou alternatif, quelle est sa tension, son intensité et sa fréquence ; quelle est la nature du conducteur, s’il est isolé ou non; si l'isolant présente des cassures, et si par suite le câble offre des portions dénudées. On demandera à la victime si elle avait les mains couvertes de sueur au moment du contact, si ce contact a été de courte ou de longue durée, dans quelle position elle se trouvait, quels étaient la nature et l’état du sol sur lequel elle reposait; si ses chaussures étaient mouillées et si la semelle portait des clous.

Le médecin-légiste n'aura pas, dans l'immense majorité des cas, à faire le diagnostic entre la mort par accident et la mort par suicide. Nous avons trouvé cependant une observation d’accident mortel où 1l semble ré- Sulter de l'enquête que la victime avait l’intention de se donner la mort. Ce fait s'est produit en 188$, à Paris, dans les ateliers de M. Chertamps, constructeur de machines dynamo-électriques. — L'hypothèse d'homicide doit être aussi prévue.

En dehors des cas de simulation, qui seront probablement très rares, la défiance du médecin-expert devra parfois être mise en éveil. Le docteur C. Knapp(1) cite le cas d’un cocher qui, ayant cru recevoir une décharge électrique en passant sur les rails du railway électrique de West End Street, à Boston, éprouva à la uite de ce choc imaginaire tous les symptômes d’un D typique. D'autre part, Thompson rapporte le cas d’un homme de cinquante ans qui vit un our un accident électrique mortel. Deux semaines plus

(1) Boston medical Journal, 1890, p. 135.

tard, il se heurta à un fil mort, c’est-à-dire ne conduisant: aucun courant. [| tomba sans connaissance et quelques heures après on le reconnut atteint d’hystérie trauma tique. Il présentait de l'hémiplégie et de l’hémianesthésie. droite.

Dans le cas où la victime a trouvé la mort, la tâche du médecin-léviste estrelativement plus facile. Le diagnostic de la cause de la mort sera facilité par la chute de la victime dans le voisinage immédiat de conducteurs ou d'appareils électriques. L'examen de la position du cadavre, de la nature et de l’état du sol, de la chaussure de la victime et du conducteur électrique, devra être fait avec le même soin que dans le cas précédent.

Nous croyons bon, pour fixer les idées sur le genre de lésions qu’on observe dans les accidents mortels, de donner les résultats d’un assez grand nombre d’autopsies. On les trouvera dans les observations suivantes :

OBsERvATION XXVIII (empruntée au D' Eduardo Pla)

Accident arrivé à Cuba

Le 20 février 1891, à 7 heures 30 du soir, le nommé Francisco Casado, 21 ans, originaire de la province de Malanzas, était occupé à graisser une des dynamos de l’usine électrique de cette ville, quand, distrait par une conversation, il toucha de la main droite un des conducteurs.

Cette décharge le foudroya mais la mort ne fut pas instantanée, puisque quand le D' Nunez de Castro arriva, vingt minutes après l'accident, la victime conservait encore un peu de vie. Les efforts de ce médecin et de ses collègues de l'Hôpital militaire accourus aussitôt furent inutiles et Casado succomba bientôt

Le D' Nunez, qui a examiné attentivement le cadavre et dont les données ont bien facilité notre étude, n’a relevé dans l'aspect extérieur aucun signe de lésion traumatique. La température superficielle appréciée au toucher semblait normale. L’attention était attirée par la pâleur profonde et générale de tout le corps.

A la région carpienne de la main droite, pas de déformation apparente; mais en imprimant des mouvements, on percevait de la crépitatiou. Lésion à la face antérieure des doigts et au pouce de la main droite ; la peau de ces régions était rugueuse, couverte d’aspérités.

Nous avons pratiqué l’autopsie dix-huit heures après la mort, avec l’aide des docteurs Franca et Obregon, directeur du service des autopsies de la ville. Elle démontra qu'il n’existait aucune lésion traumatique; la crépitation notée par le D' Nunez se percevait néanmoins et était due à la disparition de la synovie et au frottement des surfaces articulaires.

Les muscles du bras droit présentaient un relâchement complet; en revanche les fléchisseurs des doigts de la main gauche étaient fortement contractés.

La peau de la région postérieure du corps offrait la couleur propre au décubitus ; sur les parties latérales, aux extrémités des membres, sur le thorax, l'abdomen, le scrotum, on remarquait une couleur vive écarlate sur laquelle se dessinait capricieusement le réseau vasculaire de couleur bleuâtre, surtout au bras gauche.

Des fosses nasales s’écoulait un filet de sang à moitié fluide et de couleur foncée.

Les globes oculaires étaient projetés en avant; la moitié inférieure paraissait abaissée. Sur la circonférence de la cornée et tangente à elle,on remarquaïit sur l’œil droit une tache de couleur livide, linéaire, à direction horizontale, offrant l’aspect d’une ecchymose sous-conjonctivale; par dessous, sur le fond bleuâtre de la sclérotique,on voyait le réseau vasculaire formant un angle à sommet inférieur. À l’œil gauche, la tache ecchymotique était plus petite et l’injection vasculaire moins nette.

Les muqueuses oculaires, nasale, buccale avaient perdu leur couleur rosée et pris une teinte pâle.

Dans la cavité crânienne, les méninges étaient fortement hyperhémiées. Toute la masse encéphalique, de consistance nor-

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male, présentait un pointillé rose assez dense dans toute son épaisseur. Les sinus étaient pleins de sang noir.

Dans la cavité thoracique, les poumons étaient également congestionnés ; ils présentaient trois zônes de couleur sombre, comme s'ils avaient été brûlés, alternant avec des zones de couleur normale. Dans une coupe des premières, on voyait une ecchymose franche, formée par une extravasation sanguine, infiltrée dans le parenchyme. Le poumon criait à la coupe, et il s’en écoulait un sang noir et fluide. Le cœur était arrêté en systole ; ses cavités étaient vides, ses parois et ses valvules normales. Dans la cavité abdominale, le foie apparaissait avec son tissu et sa coloration normale ; mais à sa face inférieure, au niveau de l’angle gauche et de son bord, on voyait une zône de couleur sombre, entièrement semblable à celle des poumons et formée comme elle de sang extravasé. La vésicule biliaire ne renfermait aucun liquide.

L’estomac contenait des aliments non digérés et ne présentait, ainsi que les intestins, rien d’anormal. Les reins étaient légèrement hyperhémiés. Nous ne pûmes pratiquerl’examen histologique d'aucun tissu, pas plus quel’analyse chimique ou spectroscopique du sang, qui auraient pu nous faire connaitre leurs altérations.