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Electrocution

Les premières recherches sur les meilleures méthodes d'exécution capitale sont dues à Ambroise Tardieu et au docteur Calkins (1873). Mais nous avons vu que l’idee première de l'application des courants électriques à l'exécution des condamnés à mort est due à un Français, au sénateur Edouard Charton.

Jules Simon, dans l'éloge qu'il a fait récemment (4 décembre 1892) d’Edouard Charton, à la séance publique de l’Académie des sciences morales et politiques, nous apprend dans quelles circonstances Charton pensa à l'électricité.

« A l’époque difficile, dit Jules Simon, où :il vivait de ses maigres appointements de rédacteur au Magasin pittoresque, il avait accepté, au ministère de la Justice, une petite place qu'il conserva quelques années et dont les émoluments ne s'élevèrent jamais au-delà de 1800 fr.

« Il faisait partie du bureau des recours en grâce et était chargé de résumer le dossier des condamnés à mort.

« C'était pour ce cœur malade et cette imagination exaltée, une besogne particulièrement douloureuse. Il lui en resta de longs souvenirs. Ces histoires lugubres lui revenaient à l'esprit dans ses insomnies et dans ses rares moments de solitude. Le soir, quand il retournait à Versailles, où il demeurait avec sa famille, il croyait

voir l’échafaud se dresser sur les talus du chemin de fer. C'est peut-être pour échapper à cette vision qu'il essaya de remplacer par une fulguration le couteau de la guillotine. »

Cette proposition d'Edouard Charton fut l’objet en 1884, d'un avis favorable de M. Issartier, sénateur de la Gironde, rapporteur de la commission d'initiative parlementaire. MM. Jannin et Berthelot, secrétaires perpétuels de l’Académie des sciences, avaient aussi approuvé le projet.

Alors que la proposition de Charton était depuis cinq ans tombée dans l'oubli, l'Académie des sciences fut de nouveau consultée au moment où le ministre des affaires étrangères transmit (1) à son collègue de l’instruction publique un rapport sur l'application en Amérique de l'électricité aux exécutions capitales. Ce rapport est curieux parce qu’il contient l’opinion d’Edison sur ce sujet.

C'était au moment où, l'exécution de Kemmler décidée, plusieurs enquêtes et contre-enquêtes se succédaient aux Etats-Unis, sans pouvoir produire de preuves convaincantes de la perfection du procédé électrique. Nous verrons un peu plus loin comment les Américains furent amenés à adopter l’électrocution. Constatons dès maintenant qu'au commencement de 1800, immédiatement après la condamnation de Kemmler, de nombreux paris avaient été engagés par les partisans et les adversaires de l’électrocution. Edison notamment offrait cent dollars à un électricien qui prétendait pouvoir supporter

un courant de plus de cent volts. Le savant Américain exprima nettement l'avis que l'électricité pouvait produire la mort instantanément et sans souffrances.

A l'Académie des Sciences, dans la séance dont nous parlons, M. Marcel Deprez communiquait des faits moins favorables. [1 citait l'histoire d’un de ses ouvriers qui avait supporté un courant continu de cinq cents volts pendant vingt secondes et qui, quelques heures après, ne ressentait plus rien. M. Deprez citait des faits personnels : accidentellement, il avait supporté des courants de plusieurs centaines de volts et il aurait pu ajouter que son savant collègue, M. Cornu, professeur à l'Ecole Polytechnique, avait éprouvé, durant les expériences du Creil et sans conséquences graves, la décharge d’un courant de plus de 2000 volts.

On voit par ce qui précède qu'il y avait là matière à discussion et que l'adoption, en 1888, de l’électrocution par le Sénat de New-York portait véritablement la marque d'une grande légèreté, nous dirions presque d'une fâcheuse étourderie.

La pendaison avait donné lieu aux Etats-Unis, surtout dans ces dix dernières années, à des critiques fort justifiées. L'opinion publique s'était violemment émue de quelques cas de pendaisons ratées, provoquées soit par la rupture du lien, soit par la résurrection du condamné descendu de la potence. On chercha de toutes parts (et les médecins se lancèrent les premiers dans cette étude) le moyen d’y substituer un agent physique, chimique ou physiologique qui püût produire la mort dans les conditions les plus rapides.

Les procédés mécaniques tels que la guillotine, la

hache, le garrot furent tout d’abord éliminés par les chercheurs, animés, croyons-nous, surtout par le désir d'innover et d’enfanter des méthodes à sensation. On émit les idées les plus bizarres. 1

En 1886, la Chambre des députés de l'Etat de New- York, nomma une commission pour rechercher la méthode la plus « humaine et la plus pratique » pour exécuter les condamnés à mort.

Le D' Mount Bleyer procéda à quelques recherches expérimentales qui furent l’objet d’un rapport à cette commission (1). Il étudia comparativement la mort par pendaison, par injection de morphine, par le chloroforme, par l'acide prussique et enfin la mort par l’électricité.

Il n’est pas sans intérêt de citer à ce sujet une des raisons que notre confrère américain faisait valoir en vue du procédé d'exécution par la morphine.

« L'érection d’un gibet coûte cher, une seringue hypodermique et la morphine sont d’un prix insignifiant, et quand l'État a dépensé pour un homicide non seulement les honoraires de l’accusateur, mais aussi souvent ceux du défenseur, il semble convenable de demander que le dernier acte de la tragédie coûte aussi peu que possible. »

Le D' Mount Blayer se ralliait dans ses conclusions à l'exécution par l'électricité. D'autres auteurs conseillaient des procédés plus bizarres. C'est ainsi que le D' Packard(de Philadelphie) proposait la respiration de l’oxyde de carbone dans une chambre spéciale pour

(1) Best Method of executing Criminals, By ]. Mount Bleyer M.D. — New-York, — Mars 1888.

F. BrRaüD.