La Mosaïque du midi, publication mensuelle

Ob était an dus fort de lliiver de 1829, ce terrible biver dont la France gardera long-temps le souvenir ; les arbres périssaient dans les chanips, les animaux mouraient , et lliomme restait engourdi dans une complète impuissance d'agir; les ateliers chômaient dans les TÎlleSy les travaux avaient cessé dans les «ïampa- MotÂHiim DO M»!. -— 8* Ann^

gnes. L'hiver tenait tout dans une inaction générale ; l'activité humaine était momentanément suf^cndua comme le cours des fleuves. Ceux qui , pendant cotte époque/ n*eurenl besoin d*aucune des nécessités de la vie y furent des gens heureux ; ils purent voir passer en toute sécurité cette saison de malheurs qui jetait les

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pauvres 9 nas dans les rues , ou affamés sur les grands chemins; repliés dans leurégoïsme, et accroupis sur leurs richesses» ils se tinrent à l'écart de cette souffrance , sans vouloir la comprendre , ni la soulager ; car rien n*isole les hommes les uns des autres comme l'inégalité dans les jouissances ; rien non plus ne les pousse à la haine comme le sentiment de cette inégalité. Précisément alors , rhiver avait violemment cl^sé les fortunes et séparé les familles en deux parts : les unes ne manquant de rien , les autres manquant de tout , et toutes se donnant réciproquementle spectacle de leurs richesses et de leurs misères , comme si ce contraste n'avait pas été lui-même un germe de lutte qui ne pouvait manquer de se développer, en fesant naître chez les uns l'envie d'acquérir , chez .les autres , le besoin de conserver.

Ce fut pendant quelque temps une lutte morale dont les acteurs seuls pouvaient s'apercevoir à la haine qu'ils se portaient. Elle restait dans la pensée et ne descendait pas dans les faits.

U fallut que , d'un côté , la souliTanee devint intolérable ; de l'autre , l'égoiMne sans pitié , pour que la collision éclatât

n y eut, il faut le dire à Thoaneur de quelques-^ns» des riches qui aimant à se souveinr qu'ils étaient chrétiens : ceux-là ouvrirent leurs greniers aux pauvres, et n'eurent pas lieu de s'en repentir» Les nécessiteux arrivaient honteux et déguenillés à leurs porles , leur présentant leurs sachets , sans rien dire , sans prendre la peine de formuler une demande , comme s'ils l'eussent jugée inutile devant le spectacle de leurs besoins ; ils se retiraient ensuite, toujours muets et comme accablés du poids de leurs misères et de la honte de l'aumône.

Mais, pour quelques-uns qui secouraient les malheureux , combien n'y en eut-il pas qui les repoussèrent ; qui, se retranchant dans leur égoïsme, laissèrent des gens qui avaient faim tourner autour d'eux , à mains jointes , sans se laisser seulement émouvoir : il y en eut beaucoup de ceux-là ; nous ne les condamnerons pas , nous les plaindrons plutôt. Car ces gens , pour la plupart , font consister tous leurs devoirs à respecter le bien d'autrui sans voir autre chose au-delà. Rien n'est méritoire à leurs yeux , que de ne pas faire ce qui est défendu : ils préfèrent la loi à l'Évangile , et, pour eux , la morale est dans le Code pénal.

Ils ne virent pas que, dans cette circonstance, cette conduite exceptionnelle , toute légale qu'elle était, approchait de l'mjustice et amassait des àingers sur leurs tètes; ils ne comprirent pas que, possédant tout, ils ne pouvaient se retrancher dans leurs droits, sans faire aux autres un devoir de la nécessité; ib ne s'aperçurent pas que cette exclusion , pour être permise par la loi , n'en était pas moins condamnée par la morale. Il fallut que de sauglantes protestations s'élevassent de tous côtés, pour qu'on jugeât prudent de reconnaître, à la fin , aux malheureux le droit d'exister.

Cette colère, long-temps concentrée, fqt partout me« naçante ; mais elle ne fît explosion que dans les montagnes de r Ariége et de la Haute-Garonne. Là , une population de paysans se leva comme un seul homme , pour faire reconnaître ses besoins. Elle les appuyait sur des droits au5si anciens que sacrés; mais, comme ses

droits n'étaient pas compris dans la loi nouvelle , ils furent mis hors de la loi.

Chacun sait que , dans ce pays de montagnes, rien n'est vrai comme la tradition , respecté comme les trair tés , et suivi comme les usages ; eh I bien , la tradition rappelait un traité et consacrait un usage pour lesquels les habitans de tontes les vallées des Pyrénées luttaient depuis la publication du Code forestier. Un pacte avait eu lieu , dit-on , avant la révolution , entre les communes et leurs seigneurs , en vertu duquel les premières avaient obtenu le pacage sur les montagnes , et la faculté de prendre dans les forêts tout le bois nécessaire à leur consommation. Sdoa les stipulations qui furent alors convenues ^ et dont la lettre s'était conservée intacte dans la mémoire des vieillards, les seigneurs n'avaient pas le droit de mener sur la montagne une béte étrangère , de quelque espèce qu'elle fût ; les bestiaux du territoire , soit qu'ils appartinssent aux nobles , soit qu'ils fussent des vilains , étaient les seuls qu'on laissât pacager dans les montagnes.

Là révolution ne changea rien à cet état de choses , ou plutôt elle le rendit plus avantageux aux communes , en chassant les nobles de leurs châtellenies , et en les dépossédant de tous leurs droits féodaux. On comprend qu'il n'en pouvait être autrement; la révolution qui s'était faite par le- peuple, ne pouvait être que pour le peuple.

La restauration ramena les nobles, et, avec eux , toutes les vieilles traditions du bon temps, qu'ils avaient conservées pendant toute la durée de l'émigration. La noblesse française dut se trouver bien étonnée , à son retour , de ce qui s'était fait pendant son absence. La tristesse la gagna sans doute en entrant dans cette société qu'elle ne connaissait pas. Elle venait là comme représentant d'un ancien monde dont l'existence, comme la langue, lui étaient inconnues. Que d'elTorts elle eut à tenter pour se faire accepter I Que d'années il lui fallut pour y parvenir 1 et si elle réussit à trouver une base pour asseoir ses privilèges , ce ne fut qu'en les introduisant comme des coins au coBur de l'égalité.

Toutes les lois de cette époque tendirent à ce but, et la loi forestière plus que toutes les autres ; cette dernière surtout vint en aide aux projets qu'on élaborait contre les communes. On aurait dit que la restauration leur gardait rancune d'avoir possédé les forêts à titre de propriétés communales. Elle voulait les punir de la possesfiîoa en les privant de la jouissance, et le Code forestier fut promulgué.

Les propriétaires des forêts restèrent deux ans avant de s'en prévaloir ; au bout de ce temps, la nouvelle loi fot introduite par eux dans le pays , en fraude des anciens droits des habitans. Dès-lors il leur fut sévèrement défendu de mener pacager leurs troupeaux dans les forêts , ou d'y couper du bois pour leur usage. C'était nier les anciens traités depuis long-temps consolidés par la prescription ; qu'importe ! la loi consacrait cette tt^ation et autorisait les propriétaires à déposséder les usagers. En conséquence, ceux-ci ne purent plus entrer dans les bois sans s'exposer à être traités comme des malfaiteurs. Des milliers de gardes , disséminés sur tous les points, épiaient les paysans^ et convertissaient en délits ce que ceux-ci avaient regardé jusqu'alors comme leur droit.

mosaïque du midi.

Ce m fol dTabord qQ*im ^>if^mmum^ .rcHwoior, pifsécation poor ainsi dire à Tessai, mais qêt gnndit pea i pe« et finil par deveair întoléraUe. Lea gBT~ df na ae contontaîant pas de awnrciltor lea dâita » mais îk las liaient naître. Ils anUinsaieel peur da Targent la pajaanàyenirdanaleabaÎByeiaereiiiplacaieBteiH i pour Vj swrprandre; ila arrélaieni les paavres f dans k» dieiittiis» el leer fesaiani abandonnar dea fais de bek qu'ils partaieBt qeelqeefoia dapws trois IJenes» et qo'îls allaient rendra à la YiMe pour pouvoir acheter on qwteron deael. Le boîa sooYent ne prove» naît pas des forêts gardées» naais il n'en était pas moins fiaisi au praîndîeedu pajean» qu'en rainait ensuite sans pitié devant les tribunaux.

Tant de poursuites, d'esiadiens etde tyranniesy exaspérèrent les populations» et l'on entendit dire un jour que les cornes des montagnards, avaient mugi dans les vdlées, et que les communes» après s'être ainsi appelées les unes les autres, s'étaient damné la main pour résister à roppressioni

Des rumeurs étranges coururent de ville en villo » et se r^iétèrent comme un écho dans la plaine ; il y avait duis lair comme un brutt de soulèvement général qui tenait l'attention publique éveillée : chacun interrogeait son voisin et écoutait avec lui las approches de cette tempête, quibondiisait sur les flancs des montagnes comme une avalandieu

On attendait de tous côtés dans le plat pays ces ennemis inconnus qui n'arrivaient pas; c'était » comme au temps de la terreur» une frayeur épidémique et une anxiété universelle» mais non pas sans motif.

On avait vu des hommes armés dans la Bellongne et sor les hauteurs de Massât ; on les avait vus s'assembler sur la lisière des bois pour en défendre l'approche am( gardes forestiers. Personne cependant n'avait pu diseernor leurs, figures» ni les reconnaître à leurs habits. Ln plupaK avaient eu sein de se noircir la face » de dianger leur teint ou de zébrer leurs fronts et leurs joues de mille lignes de couleurs saillantes; mais tenS avaient pris un costume uniforme: c'était une diemise bianoie passée sur leurs habits.

A les voir de loin» avec leurs figures indédses» passer dans la nuit comme de blancs fantômes» on les prenait pour de mystérieuses apparitions; mais le peuple qui avait suivi long-temps des yeux ces formes éditantes et légères» courant comme des sylphides par les sentiers de la forêt» les ifpeia ses DemoùeUeê. Et ce nera» c'est ce qu'il y a de plus léger» de plus suave » de plus poétique dans sa langue ; û ne nonwierait pas autrement aujourd'hui les blanches fées d'antrefois.

Ce nom trahissait les sympathies du peuple pour ceux è qui fl l'avait donné ; aussi n'était-il mis étonnant de le voir applaudir aux soulèvemens des Demoisetles et de Fenten&e poétiser leurs exploits. On disait même que, quelquefois» il se portait en édaireur à leur tête peur diriger leurs courses» pour les aidwdans leurs expéditions» et ^'il gardait toujours pour l'homme poursuivi un asile feasson toitet une place à son foyer.

Grâce à cette complicité qui assurait la retraite» les BeoMMsdles se mirent en campagne vers la fin du printemps de 18S9. Elles entrèrent en longues caravanes dansIeaforêtS/el te roulèrent en mobiles anneaux au-

tour des montagnes; eles pareonrurent et enloràrent tout le pays ; il ne se trouva aucun garde sur leur chemin pour les arrêter» comme autrefois » au nom de la loi. Les gardes avaient tous disparu; il ne s^en trouvait pas d'assez anrentureux pour courir au rendea-vous que les blanches Deasoiselles leur donnaient au fond des bois. Us avaient peur de leurs étreintes et fuyaient leurs dangereux regards : si bien que les Demoiselles se lassèrent d'être ainsi dâaissées» et se mirent à parcourir les bois comaMles nymphes antiques» criant et appelant devant elles pour amener d'aventureuses rencontres; les gardes forestiers étaient sourds à tous ces aj^iels et échappaient triomphalement à leurs séductions; mais ils n'en* tnrâit plus dans les bais; et» s'ils en approchaimit quelquefois » c'était pour regarder de loin » et d'un ceil d'envie ces formes blanches danser en rond au clair de la lune» ou poor écouter le murmure railleur de leurs mille conversations » bourdonnant sous les arbres comme un essaim d'abeilles.

Elles restèrent ainsi maîtresses des forêts jusqu'à l'hiver; les paysans , abrités sous leur protection» purent en toute liberté y mener pacager leurs troupeaux et y couper du bois pour leur usage. La Demoiselle, si dure pour les nobles ou pour les grands» était bienveillante pour le paysan et le soutenait contre eux.

Malheureusement pour les communes » le terrible hi- ! ver de 1890 fit descendre leurs libérateurs des monta- : gnes ; et » dès-4ors » tout rentra dans l'ordre primitif.

Les propriétaires des bois y répandirent une nuée , de gardes » et les firent appuyer par des détachemens de troupes. Des forts furent bâtis sur les crêtes des collines; des bastions s'élevèrent de tous côtés pour sevvir de refuge aux gardiens et pour empêcher l'occupation des forêts. Tous les moyens deiiéfense et d'attaque furent employés» et l'on attendit avec impatiraice la fin de l'hiver.

Les communes étaient consternées et prêtes à se rendre» lorsque les Demoiselles suiigirent de nouveau. Les bruits de guerre les avaient réveillées avant le printemps » et leur avait fait revêtir leurs chemises blanches et leurs bonnets de peau de mouton. Le son de la como se promena de nouveau de village en village; dos cris d'appels» nombreux et prolongés» s'échangèrent dans toutes lesdirectirais» et bientôt toute la contrée fut en

Les Demoiselles se divisèrent par troupes : chacune eut son capitaine» son aumônier et son bourreau. Le premier avait sur sa bande tous les droits militaires et de* vait la conduire au combat; le second exerçait le droit ecclésiastique» et consolait ces âmes naïves de l'absence de leurs curés en leur lisantrÉvangile»dans les haltes» sous les grands chênes; le troisième enfin » le bourreau» exerçait ses redoutables fonctions contre les animaux, n avait pour devoir de nourrir la troupe» et non de l'exécuter. Cette oi^anisation si logique et si simple était due au génie d'un pauvre montagnard» un pâtre qui » de sa vie » n'était sorti de son canton » et qui » peutêtre» n'avait jamais vu marcher une armée. On l'appelait Yidalou. 11 était haut de taille» musclé comme un Hercule ; sa tête » toujours droite » était un type de fierté. Il avait à volonté des caresses ou de la dureté dans ses regards ; de la dignité ou du cynisme, dans ses paro» les. C'était on être dont les qualptéè étaient doublées de

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vices y maïs qai s appojait également sar ses défaots eomme sur ses qualités.

Il avait eu cependant un obstacle bien grave h surmonter pour faire accepter sa supériorité. On sait le culte que ce peuple porte à la beauté de la forme , et son souverain mépris pour la laideur physique; on sait qu'il pardonna moins au défaut de constitution qu'au défaut moral : eh bien I Jean Y idalou était bossu ; aussi,

3ue de force ne lui fallut-il point pour ne pas être victime u malheur de sa naissance I que de sang-froid et de véritable esprit pour répondre à tous les quolibets et faire tête à tous les sarcasmes! L'énergie morale qu'on lui fit misérabloment dépenser pour défendre sa chétive personne , aunnit soulevé un monde de difficultés. Il lui fut libre à la fin de porter , sans exciter des réclamations y le poids qu'il avait sur ses épaules.

Jean Yidalou était d'un village perdu dans les gorges. Le son de la corne d'alarme ne lui serait jamais parvenu , s'il ne se fût trouvé dans les montagnes au moment ou le soulèvement éclata. Il descendait depuis quelques jours, menant devant lui son troupeau que la neige avait déjà chassé du pic , lorsque les clameurs de la révolte arrivèrent à lui. Il les écouta comme des accens passionnés qui l'appelaient. Il devinait d'instinct que dans cette agitation il trouverait sa place : ses espérances ne l'avaient point trompé. Les paysans subirent sa domination morale , et lui remirent le commandement général de toutes les bandes des Demoiselles. Depuis ce moment , Jean Yidalou put exercer sur elles et sur le pays uno dictature d'autant plus puissante , que tout le monde la lui avait concédée. £t coudant , il n'était pas libre d'en user; il y avait, assurait*^n , une autorité aunlessus de la sienne et de laquelle il relevait. iJelui qui l'exerçait était un personnage mystérieux ; ils avaient, disait-on, des rendez-vous de nuit, d'où le bossu revenait toujours avec de nouveaux ordres' pour les troupes, avec de nouvelles instructions pour les ( liefs. C'est là qu'il allait prendre ses plans de campagne oont il fesait voir ensuite les cartes aux paysans ébsihis. Koui cela dévoilait, aux yeux de tous, l'existence d'un ( lief dont Yidalou reconnaissait la supériorité et acceptait les lumières, Comme il ne savait ni lire , ni signer Fon nom , les instructions et les plans coloriés ne pouvaient être son ouvrage; ils accusaient une intelligence plus exercée que la sienne , mais que la sienne pourtant comprenait, l^s cartes n'avaient pour lui aucune difficulté; il savait suivre, dans leurs mille détours, le f entier qu'il lui convenait de prendre, et désigner, parmi les innombrables points disséminés, la position qu'il avait choisie; si bien que les naïfs montagnards disaient, (|ue si Jean A'idalon n'avait pas lui-même rayé ces grands papiers , où l'on reconnaissait si bien tout le pays, il avait dû aider à y travailla»*.

Mais ce qui confirma l'existence d'un chef occulte et puissant, ce fut fagrandissement que prit la révolte vers le toinmencenientde l'année 1830. Elle n'avait pas jusqu'àkrs dépassé les vallées de l'Ariége, la Bellongue, Betmale et Sentein ; elle s'était tenue dans les forêts de Hiverner, do Castelnau-^'Urban, d'£rso, d'Olus et de Massât; mais bientôt elle sortit bruyamment de son lit et se ré- ]>andit au loin. Toutes les montagnes , depuis Ax jus- (|u a Aspect, se couronnèrent en un instant de Deqioifinies; les forêts en furent peuplées; ce fut comme une

ceinture blanche nouée autour du pays , et dont le bossa prit les deux boots.

L'ordre qui présida à tous ces bouleversemens divers amena leur réunion au noyau révolutionnaire. Il y ent de l'ensemble- dans tous les mouvemens , de l'unité dans leurs rapports; et la révolte, augmentée |Mur le nombre, grandit par cette force de coliésion qui la tint partout au même pais et les yeux fixés au même but

Dès ce moment, eUe devint véritablement redoutable. Elle abattit les forts qu'en avait construits sur les coteaux , et enterra sous leurs raines les malheureux qui les défendaient; elle tua les gardes dans les forêts , ou les traqua par la neige comme des bêtes fauves. Mais elle ne se contenta pas de rendre leurs droits aux communes, elle voulut encore les venger; leurs ennemis furent chassés de la contrée , leurs propriétés ravagées et leurs habitations détj*uites.

Aucun obstacle ne pouvait être opposé à ces terribles exécutions. La gendarmerie étant impuissante contre le nombre , on eut recours à la troupe de ligne; mais, comme elle ne connaissait pas le pays et qu'die se trouvait arrêtée a chaque instant par les accidens du terrain, on ne pouvait lui faire suivre les mêmes excursions que les Demoiselles fesaient dans la plaine. Elle était réduite a les regarder de loin ; car, lorsqu'elle se mettait à leur poursuite pour les surprendre , c'était comme une fatalité , elle n'arrivait datis leur campement que le lendemain de leur départ. Quelquefois les malheureux soldata se couchaient accablés de fatigues, mais c'était pour s'éveiller souvent à la lueur d'un incendie , et Hs voyaient alors les Demoiselles les défier du haut des rochers, et puis se retirer à la file , se déroulant, comme un cordon blanc le long de quelque siimosité , pour se perdre dans la brume.

Aucun moyen de répression ne pouvait les atteindre; l'autorité se trouva forcée de leur abandonner le paya et de rester témoin impassible des courses qu'elles y fesaient, et qu'elles aventuraient souvent jusques sous les murs des villes.

Les campagnes s'alarmèrent d'être ainsi abandonnées à la merci des bandes qui les exploitaient; les nobles sortirent de leurs cliâteaux; tous les propriétaires qui eurent le temps de quitter leurs campagnes se hâtèrent de se retirer dans les villes. Chacun d'eux prévoyait que le temps des représailles était venu.

Tous ceux qui , de près ou de loin , avaient fait exécuter la loi forestière; ceux qui avaient mis des obstacles aux droite d'usage des communes; ceux qui furent reconnus coupables d'avoir maltraité les paysaqs, tous furent poursuivis par cette implacable justice popuhiire. Aucun d'eux ne fut oublié dans ces listes de proscription dressées par l'exaspération publique; aucun ne put échapper a cette terrible loi de Lynch , promenée de village en village , de château en château , au bruit des démolitions et à la lueur des incendies.

Les grandes villes étaient dans la stupeur; elles regardaient par-dessus leurs murailles ces éclatantes exécutions, sans songer à les réprimer ou à les prévenir; convaincues de leur impuissance, elles laissaient toutes les exécutions se commettre, et attendaient d'autres temps pour les punir.

lant que dura l'hiver, les Demoiselles n'interrompirent pas leurs courses; mais^ lorsqu'il fut près de finir,

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leur ardeor farat dimimwr avee le froid; à la irérité » elles araieal fut tant de ravages , le pays était couvert de tant de raiaes, qQ'ellea devaient à la fin se trouver som^simnoiit vengées.

BientM leors eicw viens devinrent noÉn fréi|aeuteSy les incendies eessèrent , les attaques contre les individus et contre les propriétés diminuèrent; on crut que les Demoiselles avaient abandonné le pajs pour se retirer dans leors montagnes , et ce fut pendant quelque temps une allégresse à laquelle tout le monde prit sa part : les uns , parce qu'As se réjouissaient du retour à la tranqntllitépobfique; les «utires, parce qu'ils voyaient enfin se tarminer toutes les craintos qui les avaient assiégés jusquelà. Les premiers étaient sattsfaita d'avoir tout conservé; les seconds étaient heureux de n'avoir pas tout perdu ; mais fl j avaity à cM d'eux , des gens qui étaient inclifierens à leur joie, comme ils avaient été insens&lesà leur douleur : c'étaient ceux qui n'avaient rien à perdre. Mais , fl faut le dire , si les Demoiselles rançonnèrent qoelqîiefoisle riche , elles ne pillèrent jamais le pauvre , dies le secoururent plutôt La vengeance les poussa quelquefois au crime , nais elles l'accomplirent toujours comme une justice sauvage.

Malgré eeky la joie de ceux qui avaient passé de si longs mois dans l'anxiété fit explosion au-dessus de lindiliérenee des autres. Les Demoiselles étaient parties y c'était là un événement qui leur permettait de revoir leurs propriétés et de rentrer dMs leurs terres; ils raocneillirent comme la fin de leur pénible capthrité. Aussi les vit-on descendre dans les grandes routes pour retourner dans les maisons, sans prendre seulement la peine de «'assurer qu'aucun signe ne révélait plus l'existence des Demoisdles.

Ils ne pensaient pas que leur empressement était une imprudence et leur retour une témérité. Ils s'étaient liés au calme qui les entourait , sans songer que ce calme fiouvait être un piège; car si les Demoiselles avaient disparu de ta contrée, elles ne l'avaient point quittée. Cachées dans les bois, elles attendaient qu'ils fussent entrés dans leurs manoirs, pour les j surprendre comme des hdbereaux dans leurs nids, et pour les forcer ensuite k jnrer de respecter leurs droits d'usage dans les forêts.

Quelques-uns tombèrent ainsi entre leurs mains, et consentirent, poor en sortir, à tout es qu'on exigea deax ; quelques autres furent plus heureux , et quelques autres pkis maltraités; mais presque tous furent obliges d'accepter des conditions, moyennant quoi il leur était libre de rester dans leurs manoirs démolis.

Il y avait cependant, non loin de la forêt de Hiverner, on château que les Demoiselles avaient toi^ours respecté ; c'était le seul qui fût debout dans un rayon de quelques lieues. A le voir encore intact , élevant ses deux fréleo tours d'ardoise au-dessus de tout le pays en ruinée, on eàt dit qu'une providenoe l'avait tenu caché dans le brouillard pour le conserver.

Jamais les Demoiselles n'y étaient entrées, jamais aucne d'elles n'en avait seulement toisé les murailles 00 heurté Importes; elles s'en tenaient toutes à distance comme d'un lieu inyioUble et sacré. Le chef des Demoiselies, Jean Vidahra, l'avait ainsi ordonné depuis les premiers momens de finsurrectitm , et chacun lui a\ait obéi.

On ne s'expliquait pÀ la cance de cette protection unique. Nul n'avait vu les habitans de ee château; on ignmit mémo s'il était habité. On en voyait seulement les croisées toujours grandes Ouvertes, mais jamais une. ombre n'était passée derrière les rideaux.

QuelquesHins cependant avaient cru apereevoùr, la uuit, date hmiière À travers les vitraux; d'auties assuraient avoir entendu des chants s'échapper de cette enceintede murailles , pour aller mourir larmonieusement dans les arbres du parc; mais personne n'était arrivé ni au foyer de cette lomièce, nia la source de ces chante.

Le chef des Demoiselles eut pu donner le mot de cette énigme , si quelqu'un eàt osé le lui demander; il devait comuitre ceux qu'il abritait sous sa protection' avee tant de soin et d'une manière ausâ exclusive; mais nul ne se hasarda à lui faire une question qu'il n'eût sans doute pas tolérée; car lorsque ses yeux se portaient vers les jalousies de ce château , en avait toujours vu sa figure se rembrunir, s'il venait à s'apercevoir qu'en eut surpris la direction de son regard. Ces murailles, renfermaient donc un secret du chef; tontes les Demoi*sdUes le respectaient, parce qu'alors le respect était une didigation, et puis ensuite parce qu'il aurait fallu, pour n'en pas tenir compte, violer des portes en cœur de chêne , et monter sur des murailles qui défendaient leurs flancs avec des ongles de fer. Toute l'armée des Demoiselles restait donc à l'écart de cette mystérieuse retraite ; mais elle y tenait toujours les yeux fixés avec méfiance.

Mille suppositions couraient chaque jour de bouche en bouche, et toutes allaient constamment se briser contre ces murs impénétrables et muete, où l'existence semblait être sans souille et les actions sans écho. Ce mystère, qui se continuait toujours comme pour défier la curiosité publique, causa à la fin une irritation générale. On ne cherchait plus maintenant à le deviner, on voulait le découvrir. La sûreté de tous y était peutêtre intéressée, car le manoir restait toujours sombre ou. silencieux, comme pour protester contre la destruction des autres.

Recélait-fl des ainis ou des ennemis? Les montagnards ne connaissaient les premiers que dans leurs rangs; les seconds , ils les rencontraient partout Pour eux , hmnmes simples, il n'y avait pas de parti milieu entre leur cause et c»lle qu'ils combattaient Us n'étaient pas encore arrivés à placer l'indiiTérence entre le bien et le maL Les amis se montraient à eux , les ennemis se cadiaient ; chacun d'eux se fesait connaître à ses actions. Le silence du manoir n'avait-il pas alors suffisamment révélé ses habitans? Les montagnards devaient^ls hésiter à les regarder comme adversaires?

Ce soupçon une fois conçu aUa graiûiissant, si bien qu'il devint bientôt une certitude; et, dès ce moment, la destruction de cette infranchissable demeure fut résolue.

11 y en eut qui bkmèrent l'ordre du capitaine, qui avjùt empêdié d'abattre ce nid d'mseaux de proie. L'in» dulaencequi l'avait garanti jusqu'alors leur pnrut grosse de dangers, et chacun se promit de ne pas les laisser éclater.

On était alors vers le milieu du mois dejuin 1830: les élections s'élaboraient dans toute la France. Les luttes qu*elles suscitaient étaient partout violentes et animées. Chaque parti semblait deviner que le moment suprême était arrivé.

NOSAlUUJi DV Mim

Les éloctioiis de l'Ariége et de la Hante-^saronne étaient menaçantee an parti libénd; les royalisles de ces lieux déparlenienB avaient Ibabitode d'aller en colenne serrée an collèges électoraux » et d'eulever Téleelioa au

Eremier assaut» Mais cette année les Demoiselles étaicfnt I y et, s il leur était impossible d'augmenter le nraobre des libéraux qui devaient voter, elles pouvaisnt du moins décimer leurs adversaires |Mir la peur,

Jean Yidakra avait-41 trouvé cette idée dans son intelligence de pâtre t ou bien lui était^e venue d'aitteurst Personne ne le savait. Toujours est-il qu'il se voua corps et ame à son exécution. Toutes les expéditions qu'il entreprît , tous les pillages qu'A fit consommer, toutes les exécutions qu'il laissa commettre , furent dans ce motif. Il dirigea constamment dans ce but les passions aveugles des paysans, et en prit seul la responsabilité : il croyait remplir une mission sublime. Pour la faire réussir, il n'héèitait pas à ordsnner toute exécution, mémo effrayante pour le pays, mais il la conMimmaiifroideBaent , sans haine et avec calme , cMome un sacrifii». La nécessité avait peur lui une si terrible logique, qu'il ne reculait même pas devant les malédietions universelles.

B ne se chargea jamais pourtant d'aucun acte de cruauté, à moins qu il ne fût commandé par une n^ oessité impérieuse; alors seulement il se dévouait à l'accomplir.

On le vit plusieurs fois, ft lorsqu'à pouvait le (aire sans danger pour sa cause , sauver ou protéger ses ennemis , plus souvent encore reconnaître des services rendus à lui ou aux siens. On doit se souvenir de ce château doGudanes , livré au pillage , et dans lequel un appartement resta miraculeusement intact. Cet appartement était celui d'une femme qui avait toujours été pour les pauvres gens un ange de bon secours.

U y avait dans cette impulsiondonnée au soulèvement des pavsans quelque chose de fatal qui imprimait la terreur. On en augurait bien pour le succès des élections de l'Ariége et d une partie de la Haute-Garonne; mais il fallait , maintenant qu'on était à la veille des débate électoraux , que l'insurrection âevât haut et ferme la voix pour les dominer.

Le capiteine général des Demoiselles s'y préparait Du fond delà forêt 4le Rivemer, il invitait les paysans à cette dernière croisade, et les villages se levaient en masse, et les hameaux se dépeuf^aient en son nom. Les montagnards revêtaient oe nouveau la chemise blandie , s'armaient de leurs haches ou de leurs fusils rouilles, et reprenaient le chemin des bois.

Ce mouvement se fit partout avec ensemble. On eàt dit qu'un choc électrique avait parcouru la chaîne depuis les montagnes d' Ax jusqu'au pie de Cagire , et avait ébranlé ces masses d hommes en même temps.

L'impulsion était partout donnée; il fallait la relier k un plan unitaire. Jean Vidakm assembla ses Demoiselles pour se porter en avant sur quelque point qui lui pemdt de diriger les milles tractions disséminées de cette vaste insurrection. Puis il fit sonner la corne dans les coninuroes environnantes de la forêt; et^ lorsque les Demoiselles eurent repris leurs rangs, il leur amonça son projet de descendre dans le plat ps^s , pour en chasser les propriétaires des bois qui s'y réunissaient

Cette nouvelle fut reçue avec acclamations. Des fallots d'écorce, allumés aussitôt^ s'agitèrent dans toutes

les mains et édairênni les asBtiersd» la forêt Mais, au moment de se mettre en marche et lorsqu'on fesait encore foule autour de JeanVidalou qui venait déparier, une jeune Donoiselle, que sa chemise oequettement plissée, une ■MMistoche luisante et postiche et les deux joues Ulttstrées de paraphes ardens fesaient eonnattre pour la plus élégante et la plus lettrée de la troupe , se plaça en focedelui, éleva la voix, et demanda que pendant un inatant on fl t silence. Tout le momie se raffnh cha aussitôt, et le cerele s'épaissit de plusieurs têtes curieuses regardant avec étonnement les acteurs qui allaient entamer ce dialogue imprévu* Jean Vidalou, les bras croisés sur sa poitrine d'athlète, attendait avec calme et montrait sa confiance à l'insouciante obliquité de son regard. Le Compay du Fallot , c'est le nom de l'élégante dcnioîselle, se tenait au contraire devant lui embarrassé, baissant la tete. Pour se donner contenance , Il tourmentait les plis de sa chemise et cherchait à prendre l'équilibre sur le manche de son fer volant Un observateur attentif n'aurait pas été cependant la dupe de cette apparente timidité dont l'excès accusait la fousseté; il e*H remarqué dans cette attitude plus d'insolence que li'hamilité , plus de raillerie que de respect Le Compay (lu Fallot était un paysan railleur dont les lazxîs inépuisables prenaient leur source dans une naïveté aiîeetée, comme les impertinences dans l'exagération de ses reepacte. C'était le loustic éa régiment des Demoiselles , et cette qualité lui donnait à lui aussi une puissance sur ses compatriotes, une puissance d'autant plus réelle, qu'elle était chaque jour reconnue et chaque jour légitimée. Jean Vidalou dominait les montegnardiB; le Fallot les captivait : le premier imposait son génie; le second, ses séductions.

Aussi, dès qu'on vit en présence l'une de lautre ces deux royautés populaires , y eut^il un mouvement d'à»xiété si marqué, qu'il se fit un siknoe de mort autour d'elles.

— Capitaine, dit to Fallot, je viens au nom de tous cos peureux qui m'écootont vous faire une demande qu'ils n'ont pas osé vous adresser eux-mêmes.

i -<- Parle , j'y répondrai.

, — » Répondre n'est pas acconder , répliqua le Fallot I — Eh bien, explique-toi ; si elle est juste , je l'accor- I dorai.

— Elle est juste, et je vais le prouver , vous l'accorderez après si vous voulez. En disant cela le Fallot laissa

i sa satisfaction s'épanouir dans une grimace railleuse qui se répète sur tous les visages. Lorsque ce sourire silencieux se fut appaisé , le Fallot reprit : Si vous aviez une femme et des enfaas, capiteine, et qu'il fallût les quitter, ne voudriez-vous pais être maître du chemin pour le retour t — * Je le voudrais.

— Et si un ennemi se cachait dans voire maison pour vous en fermer la porte sur vous, ne l'en chasseriezvous pas avant d'en sortir t

— » Je l'en chasserais.

— • Ne serait-ce pas autrement abandonner votre famille à sa discrétion?

— On ne peut le nier.

— Ne serait-ce pas encore, en le laissant derrière soi , s'exposer à trouver plus tard une barrière sur sa route?

MOSAIQUK DU HIUI.

— Sans dcNite» mais ees dangers ne menacent personne d'entre noos.

— Veus vous trompez , répondit brutalement le Fatlot, ces dangers noos menacent tous. Chacun de nous a sa famille dans ce pays , et Vennemi que nous y laissons, le Toilà; et, d'un mouvement qui fit tourner toutes les tètes, il étendit son bras vers le château.

Ce coup si logiquement amené frappa Jean Yidalou d*nne manière si brusque , qu*il en fut un instant étourdi. D se remit bientôt cependant, et, après s'être inutilement débattu dans les liens dont le Fallot l'avait si bien enveloppé, il tâcha d'en élargir les noeuds et d'échapper par quelque expbcation.

— Mais si ce château ne renfermait pas d'ennemis?

— Ce serait dire, reprit le Fallot , que l'ours n'est pas dans sa tannîère, mais il peut y revenir.

— Si , au contraire , nous avions derrière ces murailles une main amie et toujours tendue ?

— Elle se serait montrée , dit le Fallot ; pour moi je n'ai rien vu sortir de tous 1m châteaux que des garde»chasse qui noos brutalisent , des gardes forestiers qui noos voient, des huissiers qui nous ruinent et des maîtres qui ordonnent tout cela sans pitié.

— Écoutez , dît Jean Yidaloo , d'une voix émue, en s adressant à la foule des Demois^les qm l'entooraient : n y a dans toot ceci une méprise dent j'ignore la cause , ou des soupçons que je suis sAr de ne pas mériter. Je ne puis aujourd'hui les édairtir sans faire connaître «■ secret que j'ai juré de ne pas dévoiler; mais si veos m'avez ganlé votre confiance, je puis encore les àmiper. Ce château est resté debout, parce qu'aucun de nm ennemis n a jamais babké sous son toit , parce qu'an contraire nous y avons une protection assurée , «eMe d'un bon génie qui veille sur nous ; je m'en sois rapproché, parce qu'il est pour nous une ancre de salut , et qu'il peut nous servir de fa'eu d'asile.

— Oui, avec ses portes toujours fermées et toutes ses fenêtres ferrées jusqu'aux dents ; tenez , mon ca^ taine , nous connaissons votre secret Ce château appav^ tenait à ce noble que ceox de la Bellongue eurent le malheur de tuer un jeor que vous n'étiez pas avec eox. Vous en êtes resté filché, et vous avez raison; car s'il était dur pour les pauvres gens, sa femme était bonne pour eux : c'était une belle dame qui n'était pas fière avec noos , et qui nous protégeait sans cesse centre son mari. Pour elle , nous consentirions à laisser le châteai^ sur pied , à l'environner même de notre protection , si elle en avait fait sa demeure. Mais elle a depuis longtemps abandonné le pays, du moins personne ne l'y a vue. Bès-lors ce château peut retourner au pouvoir de nos ennemis et leur servir de refuge pour nous nuire. Ils s'y sontpeutp-étre déjà rassemblés; car on voit, depuis quelques nuits, de la lumière dans les salles et des formes humaines se dessiner sur le transparent des rideaox.

— Cela ne peut être , dit Jean Yidalou avec feo , je le garantis.

— Cela doit être , reprit froidement h» Fallot , puisque je l'ai vu.

— Pour s'en convaincre , dit un farouche montaignard, enfumons la tannière, noos verrons alors si la béte sortira.

—Oui» ooil s'écnèrent tootes ensemble les Demoisel-

les , rapjpelées h leurs penohans par cette voix cynique; et il se fit une sympathique ondulation de têtes vers le montagnard qui avait parlé.

Jean Yidalou comprit bien alors <)ue la cause qu'il défendait était perdue; il le comprit surtout, lorsqu'il vit que la foule se laissait aller à une atroce gatté , jetant et semant des plaisanteries ignobles, qui débraillaîent le rire. La vengeance leur était en quelque sorte montée à la tête, et les fesait tous jacasser comme des hommes ivres.

— Il faut mettre le feu au château , disait l'un ; cet incendie édairera notre départ mieux que la lune.

— Nous devrions le démolir pour qu'il ne fit plus tache dans le pays.

-— Il faut perdre les ndbles qui s'y trouvent , disait un autre , pour empêcher tontes ces altesses de s'a-baisser.

— n faut les y brûler et les y faire cuire comme dans tti| four , ajoutait un troisième, afin qu'ilsne soient plus crus lorsqu'ils voudront appeler au secours.

Toot cela se mêlait , se croisait , bruissait en injures, ou éclatait en menaces. Un délire fou avait saisfles mon' tagnards et les poussait k l'œuvre de destruction. Jean Yidaloo serait impoissant à les retenir ; il n a plus maintenant qu'à se ranger de côté pour laisser passer Tonragan , s'il veut n'être pas lui-même entraîné.

Une indfcîble tristesse était peinte sur son visage; on eàt dit que cette joie qui s'ébattait autour de lui , an lieo de l'emporter dans son cercle éperdu , le froissait à chaque bout et lui coosAit une torture à chaque rire« Dire ce qu'A soulTrit est une chose impossible. Les expressions manquent dans notre langue pour traduire cette deuieor immense qui , en quelques instans , s amassa sur son ccanr comme une montagne. Pauvre IV tan , puni pour avoir voulu escalader la puissance populaire, il dut se eenvaincre combien le chemin était glissait et le bot difficile à atteindre.

Quelles étaient donc les causes de cette peine morale, née si subitement de ces projets de destruction T Quel lien mystérieux l'unissait a ce château. C'était là le secret oevant lequel la sagarité du Fallot avait échoué, mais qui ne devait pas tarder à se dévoiler.

Cet incident retint les Demoiselles dans leor camp , et fit remettre le départ et l'exécution de leur projet contre le château à la nuit suivante. Jean Yidalou avait promis, à cette condition, de ne pas s'opposer à la volonté générale. £t Ton s'était séparé, le chef accablé do toutes ses secousses ; les Demoiselles en proie à une grande irritation centre ses ordres età de grands soup* cens contre lui.

Cette nuit , le manoir oondanmé fut rdajet d'une surveillance inaccootumée. Nul montagnard ne le perdit de vue. Chacun avait en quelqoe sorte le pressentiment de ce qui allait arriver.

Les mille sentinelles , errantes autoor de cette demeure roysl^ieuse , avaient déjà vu une partie de leurs veillesuB'épuiser , lorsque, vers les premières heures du matin , on aperçut un homme à la tête d'aMèto, envelqrpé dans un manteau, marcher le long des mormlles et pénétrerdans le château* Qoelqoes minutes après, les lomièrea resplendirent aux fenêtres; les bruits s'élevèrent dons les salles; il y eut des piétinemena dans les cours, des appels , à voix basse , an pied dea i

mosaïque du midi.

JtAN VIDALOC SAUVAM' LA CIUTEÏ.AINF.

Cala ne dura pas long^mps ; les piafleroens d'un cheval se firent entendre auprès de la porte » et l'homme à la taille athlétique en sortit le premier , tirant par la bride un cheval sur lequel se troayait une femme en oûstmne d'amazone. Le cheval s'arrêta sous la voàto , el la dame semblait attendre les ordres de son compagnon pour franchir le seuil, lorsque celui-ci, aprc«^ s être aventuré qudques pas, revint auprès d'dle, lui dit en toute hâte quelques mots à voix basse , qui lui firent ramener son cheval en arrière. Il ferma immédiatement la porte devant elle , et en jeta la clé par-dessus les murs. Les Demoiselles se précipitèrent vers le lieu de cette scène , mais elles ne parent arriver que lorsque

tout fut terminé. L'Lcmme au manteau se retourna aussitôt , et chacun resta étonné devant le figure grave et calme de Jean Vidalou. D'un geste il écarta tout le monde do son chemin; et, comme quelques-uns semblaient vouloir rester là après son départ, il leur dit avec tranquillité : — Ce château doit être respecté jusqu'à la nuit prochaîne, vous me l'avez juré; — et tout le monde le suivit.

Le camp fut réveillé le lendemain par des bruits de trahison , et il régna en un instant une agitation fiévreuse dans toutes ses parties, qui les fesait moutonner en divers sens comme des vagues; c'étaient partout des mouvemens, des clameurs et du bruit ; partout uno

HUSAIQUK DU MIDI.

uTÎUtioo uKandescente , qm » à chaque pas , s'alimentait iTone Yéiité ou d'une calomnie.

B manquait cependant quelqu'un dans ces groupes orageux , c était le Fallot II avait quitté le camp avant ie joBTy et nul ne savait le motif de son départ Cette absence laissait les Demoiselles sans chefs pour grouper leurs colères et diriger leurs emportemens , mais eUe ne les arrêta pas. Dès qu'il fut jour, elles se portèrent en masse vers une calùine de bûcheron qu'habitait Jean Vidalon dans la foret Une vengeance aveugle les fesait courir au meurtre, haletantes comme des hyènes. La pi^te demeure fut entourée en un moment , et la porte allait être attaquée à coups de haches , lorsque le capitaine des Demoiselles louvrit lui-même au\ assaillans ; il s avança ensuite de quelques pas vers eux , et les regarda en silence avec un air de si courageuse résignation, que les vociférations cessèrent aussitôt II était nu-tcte; la peau de mouton ne se balançait plus sur ses épaulqs, et la chemise blanche de l'insurgé ne brillait plus sur ses habits.

— La campagne est finie, dit-il , retournez tous dans vos YÎllages; les Demoiselles n'existent plus.

Les montagnards se mirent à leur tour à le considérer, pour s'assurer qu'il n'était pas insensé.

— Les élections viennent d'avoir lieu , ajouta-t-il , et nos ennemis l'ont emporté.. Hier nous pouvions sauver notre cause, il ne vous reste plus aujourd'hui qu'à sauver votre liberté; retirez-vous, il en est temps encore ; dans quelques heures , il sera trop tard. Celui qui manque parmi vous , dit-il , en cherchant le Fallot dans la foule, arrivera bientôt avec des soldats; notre retraite est décooverte , mais je suis seul dénoncé; éloignez^ vous alors et laissez-moi.

Cette assurance au lien des excuses qu'on attendait , cette abnégation qui le portait à se sacrifier pour sauver ses compatriotes, tout cela fit une profonde impression sur la multitude.

En ce moment les portes du château s'ouvrirent au loin y une voiture en sortit et se dirigea de leur côté.

— Frères, saluez , s'écria Jean V idaiou ; voilà notre providence qui s'en va I

Les montagnards portèrent instinctivement la main à leurs berrets ; la voiture allant an grand trot passait en ce moment à quelques pas d'eux; une femme, que char cun reconnut, montra sa belle tête à la portière, agita son mouchoir de leur côté et adressa à leur chef un soufire si mélancoque et si long , que tous les regards se tournèrent vers lui.

— Adieu , s'écria-t-il , quand il l'eut perdue de vue derrière les échancrures de la forêt; adieu, toi qui nous as si long-temps protégés comme un mystérieux génie , toi qui m'as éclairé pour me rendre digne de ma mission ; veuve du noble , adieu I

Deux mois après , la cour d'assises de la Haute-Garonne retentissait de laflaire des Demoiselles. Quatre jM^venus feulement comparaissaient devant le jury ; chacun était sous le poids de diverses accusation.» , mais dles s'étaient toutes amassées sur un jeune bossu, que le ministère public appelait le chef des brigandF. Il avait la figure dprc , mais intelligente , la taille haute et les

bras musdés comme un lutteur antique. C'était Jean Vidalou.

Les débats durèrent quatre jours, pendant lesquels le chef des Demoiselles vit sa mission rapetissée et mise au rang d'un brigandage vulgaire. On parla des devoirs des paysans et non pas de leurs droits ; on leur fit une obligation de toutes les misères delà vie, et Ion traita de malfaiteurs ceux qui, pour échiq>per au froid et à la faim , s étaient mis en insurrection. Cette doctrine était le renversement de toutes les idées dont ils s'étaient nourris; malgré cela, Jean Vidalou se résigna à en accepter les elTeU comme on accepte la loi du vainqueur.

Il laissa donc le ministère puolic se livrer à tous les excès du réquisitoire, et son avocat à toutes les gracieusetés de la défense , sans daigner les ramener F un et l'autre à l'intelligence des faits. Il semblait étranger aux débats; il les entendait sans les écouter; ses yeux même, au Ueu de se porter sur la cour ou sur le jury, étaient constamment tournés vers les tribunes où de nombreuses et fraîches toilettes de dames s'épanouissaient ; on eut dit que son regard y était appelé par une fascination inconnue. Jusqu'au quatrième jour, rien ne put le distraire de sa mystérieuse contemplation et le ramener au sentiment de sa position critique. U entendit toutes les dépositions, toutes les plaidoiries, tous les résumés, avec la même indifférence; seulement , lorsque Thuissier lut la décision du jury qui déclarait les accusés non coupables, son œil parut prendre de l'animation, mais il s'éleva bientôt vers la tribune comme pour y porter la joie de son acquittement Alors on vit une belle figure de femme apparaître au-dessus de la foule assise, et adresser pauvre bossu , qui sortait meurtri de son banc de douleur , un sourrire ineffable qui semblait faire sa réhabilitation et le payer de ses souffrances et de son dévouement par une promesse d'amour.

Peu de jours après, le monde légitimiste d*un des cantons pyrénéens de TAriégo criait au scandale : une dame de haute maison se mésalliait avec un paysan. La veuve d'un gentilhomme épousait Jean Vidalou. Heureusement que 1830 arriva bientôt pour détruire ce qu'il y avait de choquant dans le contraste de ces deux positions , et pour permettre à deux natures d'élite , placées aux deux extrémités de l'échelle sociale, de s'unir en dépit des distances et des préjugés.

En 1830 , une nouvelle insurection des Demoiselles se forma à l'abri de la révolution; mais les paysans honnêtes ne s'y joignirent pas. Chez eux le sentiment de l'intérêt national n'avait pas fait taire le besoin des intérêts locaux. Ceux qui se levèrent cette fois étaient des malfaiteurs , des réfractairesetdes factieux , tous attirés par la soif du pillage. Leurs excès furent poussés si lom , que les habitans des communes aidèrent eux-mêmes la gendarmerie à en purger lo pays.

L'amnistie qui survint fit cesser toutes les poursuites et calma toutes les inquiétudes. Les montagnards qui s'étaient livrés à ces guerres de guérillas, rentpèrent dans leurs foyers, et depuis lors aucun d'eux n'a remis la chemise blanche sur ses habits.

Frospcr Bàroussb.

UfkSAÎouB DU SliDi. — 3* A once.

mosaïque du midi.

LÉGENDES ET TRADITIONS POPULAIRL^ DE iWl

Parmi les preuves dont Thistoricn doit appuyer sa narration, il en est d'incomprises, qu'un septicisme exclusif jette avec mépris, sans penser au sens profond qu elles recèlent ; je veux parler des légendes et des traditions locales , admises sans examen par les coropoi-iteurs anciens , et proscrites par leurs successeurs plus difficiles. Ces traditions , aliment perpétuel d© la curiosité populaire , aftérées par tant de bouches , plaisent encore aux esprits graves, et intéressent par leur simplicité.

si , dans une de vos explications archéologiques , le hasard vous fait pénétrer dans un atelier de tisserands en si grand nombre à la cité de Carcassone, ne soyez pas étonné de la diversité des légendes dont les récits animent leurs travaux sédentaires. Les pâles ouvriers , courbés sous leur navette , sont les ménestrels de nos jours , les gardiens des vieilles traditions. Aimez-vous à frissonner d'horreur aux merveilles d'un conte fantastique ? ils vous diront l'histoire des Sept Archers précipités au fond du grand puits par Satan en personne. Chaque nuit , ajoutent-ils en se signant , quand l'horloge de Saint-Nazaire frappe douze coups , on entend sous l'eau , qui s'illumine alors d'un reflet infernal , de sourdes imprécations et des râles prolongés. Ces archers avaient médit des bienheureux apôtres et du vénérable saint Gimer, protecteur de la ville (1).

Lorsque l'auditeur attentif semble partager l'intérêt qu'il ressent pour ces récits redits cent fois et cent fofs écoutés, les contours s'animent. Silence! car l'aïeule a pris la parole : elle va raconter la légende de dame Carcas; et, avant de finir, elle dira comment Charlemagne , d'un coup de sa lance , fit jaillir la fontaine miraculeuse.