LE BAGNE DE ROCHEFORT

Per me si va tra la perdata ^nte ; Lasciaie ogni iperanza , toi ch'entrato !

Le Daktb. ( Ditùia Comedia. )

Au commencement du xvir siècle, un vieux château que le roi Henri HI avait donné à un de ses officiers, une chétive bourgade qui s'était formée dans les marais autour du manoir féodal, occupait l'emplacement où on a construit depuis la ville de Rochefort. En 1664» Louis XIV, pressé par les instances de ses ministres qui comprenaient de quelle grande utilité serait un Tort militaire sur cette partie des côtes de la France, en ordonna la construction. On resta long-temps indécis sur le choix du lieu. Soubise attira d'abord l'attention des commissaires royaux; mais le duc ne voulut céder à aucun prix ce terrain qui lui appartenait. Les ingénieurs remontèrent le cours de la rivière, cherchant un autre endroit propre à rexéculion des projets du roi;

la petite ville de Tonnay-Charente , son agréable position, la profondeur de la rivière , son port déjà commode et très-fréquenté , plusieurs autres avantages réunis furent regardés par les ingénieurs comme autant d'élémens de succès pour l'entreprise dont ils avaient été chargés. On se mit à l'ouvrage: les travaux étaient déjà avancés , lorsque le duc de Montmartre refusa de vendre Tonnay-Charente ; les établissemens qui avaient été commencés furent transférés à Rochefort.

En moins d'une année , le vieux château , le petit village , disparurent ; les marais furent desséchés , et quelques édifices s'élevèrent sur los bords de la Charente. On commença à creuser le port : les travaux que nécessita la création de la villo projetée furent prodi-

mosaïque du midi.

ffieux, elles dépenses immeoses. Lefféme militaire ne 8 était pas encore créé, sous Louis XlVy les innombrables ressources dont il se sert aujourd'hui pour triompher de tous les obstacles, et pour vaincre la nature ellemême. Néanmoins, les ingénieurs et les commissaires royaux , surmontèrent heureusement les difficultés du foi , et un an plus tard , les capitaines des navires étrangers qui vinrent prendre leur chargement de cognac a Tonnay-Cbarente , ne virent pas sans surprise , sans admiration, la ville qui selait élevée, comme par enchantement, sur la rive droite de la rivière. On travaillait sans relâche, et Vauban entoura de fortifications l'enceinte de la nouvelle cité.

Fille de Louis XIY , la ville de Rochefort jouit encore de toute la grâce , de toute la fraîcheur de la jeunesse : e*est une des villes de France , les plus propres, les plus jolies; c'est la plus moderne, la plus régulièrement bâtie et la mieux percée : les rues sont droites, larges et bien pavées , et presque toutes se coupent en angle droit; une d'elles qui sert de marché, et conduit à l'arsenal, est bordée de peupliers. Les maisons sont toutes bâties avec une élégante simplicité , mais elles êont en général peu élevées, ce qui les rend peu impofantes; peu de constructions particulières attirent lattention des étrangers ; les édifices publics sont grands et beaux. Au centre de la ville , est la Place d'Armes régulièrement carrée, bordée de chaque côté d'une doublé rangée d'ormes , dont la longueur est de deux cents pieds : on y remarque une belle fontaine » décorée d'un frontispice qui porte deux statues gigantesques dont le travail est médiocre. Elles représentent la Cha-rente donnant la main à l'Océan. Plusieurs autres fontaines publiques reçoivent les eaux de la rivière, qui y sont conduites par une pompe à feu ; elles servent à l'arrosement journalier de la ville, et y entretiennent la propreté , sans laquelle Rochefort serait inhabitable.

Hors de la ville, et sur un terrain élevé où on arrive par une belle avenue, se trouve Vhôj^al de la Marine, formé de neuf bâtimens isolés qui s'alignent autour d'une vaste cour; placée au centre, cette cour est fermée par une grille en fer reposant sur un parapet, bordé d'un large fossé, dont l'eau se renouvelle à volonté. Les principaux bâtimens contiennent 1,200 lits, distribués dans de belles salles parfaitement aérées. On remarque encore la belle rotonde de l'amphithéâtre de chirurgie, le cabinet d'analomie , la pharmacie et le jardin de botanique; Yhêpàal de la MartM est le plus b^au bâtiment de Rochefort. La ytomenade des remparts est très agréable; quoiqu'on ny jouisse pas d'un vaste horizon , ni de la vue de la mer qu'on n'aperçoit pas, malgré sa proximité. LEcole de la Marine renferme tous les grands établissemcns , ateliers et magasins destinés à la construction, à l'équipement et à larraement des plus gros vaisseaux de ligne. Les hangars ou chantiers couverts sous lesquels on construit les vaisseaux à trois ponts , étonnent par leur grandeur, leur élévation et leur légèreté; les bassins de construction, par l heureuse idée de forcer la mer à venir y chercher les vaif seaux. Le bâtiment de la Corderie est vaste, imposant par son étendue, et étonnant par la sévérité de son architecture : sa longueur est de 1,200 pieds, et sa largeur de 2fc. Le port de Rochefort c.a le troisième port militaire de France; peu de ports ont une

aussi grande profondeur; elle est de vingt pieds à ma rée basse , et de près du double à marée haute ; 1& plus gros vaisseaux de ligne y sont à flot en tout tempsw Plusieurs forts défendent l'embouciiure de hi Chareotf et en protègent les arrivages. De grands sacrifices ont été faits pour assaim'r Rochefort ; mais on n'y a réussi qu'imparfaitement; malgré le dessèchement des marais, la stricte propreté de la ville, et l'abondance des eaux dont elle est pourvue , les mois d'été y sont encore insalubres. En 1834, et pour essayer de diminuer la mortalité parmi les troupes , on a fait camper, pendant les grandes chaleurs, la garnison de Rochefort, sous des tentes, à une demi-heure de la ville; le camp était placé surla colline de Pijarre (1).

La ville de Rochefort dans son ensemble, surtoal lorsqu'on l'aperçoit du bateau à vapeur, en arrivant de Saintes , offre l'aspect le plus riant et le plus varié ; les beaux arbres du jardin public , la tour du télégraphe marin, les mats des vaisseaux de ligne qui stationnent dans la Charente, les vastes chantiers de construction , charment la vue des étrangers : la propreté des rues, de longues files de maisons neuves, de jolies places , augmentent encore l'illusion. Hais tout-à-coop le regard est ofTusqué par des hommes coilTé du hideux bonnet rouge ; on frémit en entendant le bruit lugubre et presque cadencé dés longues chaînes que ie> condamnés traînent dans leur marche pénible. Leurs traits sont livides, leur regard est sombre et presque menaçant ; leurs corps paraissent tombés aous le poidi d'une précoce vieillesse; ils inspirent à la fois l horreur et la pitié : ces hommes , ce sont les gaUrûnt ou forçats.

Des gardiens connus sous la triste dénomination de gardes chiourmes , autrefois ar^auziru , sont préposés a la garde de Tinfâme troupeau, toutes les fois que U chaîne sort pour le travail ; ils ont pour vêtement one informe capote de drap gris, et pour arme un briquet ou un bâton.

Lorsque , pour la première fois , on voit passer des forçats dans les rues de Rochefort , on se bâte de s'informer 011 est la sombre demeure de ces infortunés qui ont tout perdu , même l'espérance : allez an bagne ^ vous répondent les personnes que vous questionnez , allez au bagne; vous y verrez la prison et le lieu de repos des forçats.

Toussé par le vif instinct de la curiosité, vous parcourez dans toute sa longueur la plus belle me de Rochefort , pour vous arrêter devant un magnifique portail décoré d'emblèmes maritimes , sur la fri«e duquel vous lisez en grosses lettres : ARSENAL.

Vous vous attendez à voir le redoutable guichet s'ouvrir au premier signal; mais la consigne est plui sévère à la porte de l'arsenal de Rochefort que sur les remparts d'une ville assiégée; avant d'entrer, il faut obtenir une permission du capitaine - commandant. Muni de ce laissez-passer , vous franchissez en£n la barrière; un garde-chiourme se présente à vous, et, dans l'espoir d'une modique rétribution , il s'offre à vous servir de guide.

Devant vous s'élève un moulin à planches dont les

(\) Guide du voyageur — France Pittoresque — Blémvin pour servir à IBistoire de Rochefort ; par M. lliooia»

mosaïque du midf.