SCENE DE FORÇATS JOUANT AUX CABIES

à la suite de ces galeries , une diapelle , un hôpital , puis , par dessous , d'autres galeries souterraines , des cachots humides et impénétrables. D'épais barreaux de fer en ferment toutes les ouvertures , de nombreuses haîonneltes en défendent rapproche, et, sur toutes les avenues de ce repaire redoutable, la société a braqué des (^usiers chargés à mitraille pour j maintenir la paix. Le roi de cet empire est le commissaire du bagne ; son sceptre est un fouet ou un bâton , son armée le corps des gardes-cbiourmes , organisé en compagnies; ses sujets, an nombre de plusieurs milliers, sont le rebut de toutes les classes. Cest dans ce séjour maudit que vient se naturaliser le forçat. Si cette terre ne lui est point étrangère, ou, pour me servir du langage consacré des habitans, s'il est vieux fagot, il se voit à l'instant entouré, serré, embrassé, porté en triomphe par ses anciens compagnons ; il raconte ses courses vagabondes, ses hauts faits , sa gloire et sa chute ; il termine par une nouvelle méthode de tromper Yargousin. Mais si le condamné apparaît pour la première fois dans cette enceinte de bannis, si son nom n'y a pas encore été apporté par la renommée , s'il est bcis verd, en un mot , ou jeune fagot ^ fl subit un interrogatoire , et on l'initie à la morale dn lieu, morale brûlante comme un

fer rouge , et dont l'horrible langage trouve le moyen d'éveiller un dernier rayon de pudeur an front même de rhorame qui a laissé toute honte sur la sellette des assises. Ihns les enseignemens qu'il reçoit, tout remords s'efface; il prend confiance en lui-même; la réprobation universelle cesse de peser sur son ame ; il trouve des amis, des frères, car , je le répète , Tin famie n*a pas de nom au bagne , et son ame se façonne et se trempe complètement dans cette atmosphère du crime. L'existence ne lui est point un fardeau : il a toujours une pierre pour reposer sa tête, un toit qui l'abrite contre l'injure des nuits pénibles de l'hiver; une providence infaillible lui apprête chaque jour une nourriture simple, mais sufusante; son travail , comme celui de l'esclave, est moins une fatigue qu'une distraclion ; est-il malade t la charité chrétienne lui ménage tous les adoucissemens de l'humanité; une réunion d'hommes de son choix remplace pour lui l'intimité de la famille. Combien de paysans sont condamnés à une destinée plus âpre ! Que lui manque-t-il ? la considération publique? mais la flétrissure a muré son cœur contre le regret de cette perte : là liberté? c'est un trésor inestimable , mais l'imagination en rehausse lé prix ; tous les hommes habitués à la vie claustrale di-

mosaïque du midi.

roDt qu'il est bien facile de s en passer. Le soir, quand il est rentré , il soupe , cause et badine , puis , au coup de sifflet d'un adjudant de chiourmes, il se tait et s'endort. C'est au milieu de ses ébats du soir qu'il faut étudier le forçat ; ses causeries sont des cours complets de vol et d'assassinat , le récit de forfaits inouïs , et tout cela fait d'une voix rauque et sauvage , car il faut qu'elle traverse les aigres vibrations de la chaîne ; il n'y a que là qu'on entend des sons ou plutôt des cris de cette nature; son badinago fait peur; on craint toujours que du poids de ses fers il ne broie la tête qu'il semble caresser ; mais le lourd balon du garde de service plane sans cesse sur lui et prévient tout dénouement tragique. Parfois, ces scélérats fameux s'apostrophent et engagent une conversation à tue-téte : ce sont les héros. La tourbe idolâtre se lève attentive ; l'assassin, le faussaire, le voleur de grands chemins , le suborneur atroce , se chargent tour à tour de peindre la société, sa justice et ses lois: l'alTreux tableau que celui de notre monde pris du point d^ vue du bagne I Si quelque grande image saisit l'auditoire , si quelque inspiration a éclaté capable de dissoudre tous les liens sociaux d'une nation, un murmure profond et flatteur, des rires tels que nulle part ailleurs oreille humaine nen entendit, un hosannah de l'enfer, emplissent l'air; le bagne devient une serre-chaude dont le souffle dér vore le dernier germe de vertu.

« — La langue qu'on parle là a son dictionnaire et sa grammaire , argot dégoûtant , plein de comparaisons l'angeuses , où étincellent aussi d'effrayantes métaphores, des onomatopées terribles.

« — Si le bagne était peuplé de crimes de courage, si tous ces démons se vouaient au désordre par un pacte sacré , le génie du mal qui s'appuierait sur eux aurait un pouvoir irrésistible : mais là tout est ignominie et lâcheté ; le fanatisme , la vanité , l'énergie abandonnent bien vite l'homme dans les chaînes ; la trahison mine tout , c'est le grand levier du gouvernement de leur chef. A Taide de quelques prîmes offertes à la délation, il se tient au courant deâ plus sourds complots. L'esclave abruti que 1 on nomme un forçat se borne à une existence retrécie : il cherche à résister à l'action continuelle de longues privations. L'honnête homme , qui juge des mots du galérien par son imagination et sa propre sensibilité , ne voit pas tout ce que ces âmes ^ cmousssées savent se créer de ressources dans leur dégradation ; il résume d'un seul coup-d'œil les souffrances de toutqune vie, les grandit, et son cœur se tort devant la réflexion : « Ah I si j'étais réduit à cette misérable condition 1 » Le forçat sent autrement ; l'abrutissement brise en lui la vivacité du désir; le cercle de ses plaisirs et de ses douleurs est très petit ; pour lui , la pudeur et l'honneur ne sont plus uie barrière ou un aiguillon ; les coups de bâton ne réveillent pas son orgueil , il ne les mesure qu'au taux de la douleur physique. Mais toute son apathie disparaît au flair d'une mauvaise action ; ses yeux sont des crimes ; il va quêtant sans cesse le conscrit ou le voyageur badaud, pour lui escamoter sa montre et son argent ; il s'agit de p/umer Votson , et alors il déploie une adresse et une activité prodigieuses : cependant, il ne résiste pas à la menace des coups de corde quand il est découvert; le vol, au bagne, n'est qu'un délit de discipline. Quand un

navire désarme , il faut les voir rMer par bandes aox environs, se précipiter comme des corbeaux sur les immondices que les matelots jettent en dehors : ils j déterrent des morceaux do cuivre ou d'acier. Si quelque malheureux chat tombe au milieu de la honle : « Tayau sur le griffoni» et, en un clin d'œil, lapaoTre bête est assommée , écorchée, mise en civet Sorvient-ii une grande catastrophe, l'âme du forçat, avide démo tiens fortes , s'élève et semble se purifier : on n'ooLlieFa pas que quand Sidney Smilh vint incendier nos vaisseaux à Toulon , ce furent les forçats qui sauvèrent l'arsenal. Pendant le choléra, au moment où la peur fesait oublier les devoirs les plus chers , c'était eox qui ramassaient et enterraient les cadavres; ils jouaient avec la mort, et comme alors ils étaient l'objet de soins particuliers, dans leur reconnaissance diabolique, ils criaient: «Vive le choléra! » Dernièrement, quand l'incendie du vaisseau à trois ponts le Troeadero, éclata à la porte de leur bagne et l'enveloppa d'un toorbilion de flammes, ils brisaient leurs chaînes comme du verre, couraient au danger , et mille témoins oculaires 1 attesteront, laissaient bien loin derrière eux, pour le zèle et l'intrépidité, tous les ouvriers du port et les soldats. Nul d'eux ne s'est enfui , et , en général, l'évasion des forçats est assez rare : il no leur suffit pas d'avoir franchi l'enceinte de l'arsenal , il leur faut de l'argent pour gagner un asile. Parfois , nos lois pénales leur donnent le spectacle d'un drame sanglant exercé sur eux-mêmes; elles élèvent une guillotine danslintérieur du bagne, et tranchent la tête de quelque galérien au milieu de ses silencieux compagnons : c'^t ainsi que l on leur inculque le principe de l'inviolabilité du garde-chiourme.

— A l'expiration de leur châtiment, l'autorité leur donne 12 fr. pour se procurer un vêtement; le pécule qu'ils ont amassé dans leurs années de captivité leur est payé à domicile. Mais le bagne est nn tourbilloo qri absorbe tout ce qui a mis une fois le pied dans sa sphère d'activité. Que fera le forçat libéré? objet des craintes ou des dégoûts de tout le monde , il ne peut que rarement trouver du travail pour exister ; la société le fone à la guerre , et il va de nouveau , entraîné par une force invincible, peupler le bagne, qui ne lâche que rarement sa proie pour long-temps.

n — I^ martiagedu bagne n'est point indissoluble : souvent, deux existences antipathiques se trouvent fixées à la même chaîne; de là, d'effroyables haines, des querelles, des luttes qui aboutiraient à de sanglautes conclusions; alors le divorce est prononcé; d'autres ooions se cimentent, le même lien étreint le vieux scélérat relaps et retors, et l'adolescent, novice encore au crime, dont les traits sont à peine dénaturés par l'atmosphère du bagne. Ces combmaisons sont les plus favorables: le contact de la faiblesse et de la force , de la frakbeur de la jeunesse et des rides du crime vieilli, forroesouvent un heureux couple.

» — Nulle femme n'entre au bagne : nulle, excepté la religieuse hospitalière qui s'est dévouée à toutes Ifê agonies de Ihumanité; là, il y a des passions doalle nom seul tuerait la pudeur.

» — Quand une grave maladie saisit le forçat, on prêtre, l'aumonier de l'établissement, l'assiste dans ses derniers momens : s il meurt, on l'enveloppe dun

mosaïque du midi.

linceul , mais la tombe ne recueille pas sa dépouille mortelle. La terre serai! trop légère aa banni de la société: son cadavre, étendu sur la pierre d'une salle d*anatomîe, exerce le scalpel d*un étudiant en médecine.

» — Ainsi vit , ainsi meurt le galérien. » .

Quel tableau effrayant I quelles coulenr^^l quelle énergie! et pourtant le bagne est plus affreux encore qu'il n est possible de le dire. Lorsqu'on entre dans ses longues salles , infectes par les mauvaises odeurs de la nuit , mal éclairées ; lorsqu'on a compté les grabats avec leurs cbaloes, on a la poitrine péniblement oppressée. Mais c'est surtout pendant la nuit que le bagne est hi* deux. Fîgarez-vous deux salles très longues , chacune avec deux rangées de grabats; 1,500 condamnés, le rebut, la honte de la société , couchés sur leurs lits de

douleurs , ne pouvant faire le moindre mouvement sans être au même instant éveillés par le bruit de leurs chaînes; quelques lampes suspendues de loin en loin , comme des torches funèbres; deux portes de fer près desqu'vlles veillent sans cesse les gardes-chiourmes , cerbères placés par la justice humaine, sur le seuil de cet enfer, et vous aurez une faible idée du bagne (1) de Rochefort.

Hippoljte ViviEB.

(1) Le bagne, 8*îl faut en croire quelques chercheurs d*origine , Tient de Titalien bagno , parce qu'à Constantinople il y avait des bains dans les prisons d'esclaves , auxquels ont succédé les galériens.