DISCOURS PRÉLIMINAIRE

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CJn a beaucoup écrit sur Pétrarque et suv sa poésie. Des commentaires , des mémoires , des imitations, et des discours académiques ont, pour ainsi dire, étendu la renommée de ce poëie. Les talens de rimai;ination se sont donnés la main pour payer le tribut aux triomphes de l'imagination. Mais cet enthousiasme qui se nourrit et s'oublie dans les fictions , a laissé bien loin de nous les monumens de la véritalde gloire de Pétranpie et le côté précieux de son histoire. Ses productions légères , que Ton a cru plus légères encore , eurent la préférence sur ses ouvrages latins. Le troubadour plus avide du luxe de l'esprit que des documens du philosophe ,. ne vit plus que Pétrarque le poëte.

Les sonnets de Pétrarque sont devenus la source dans laquelle chacun a puisé ce qui flattait son goût ou sa passiun ; et les effets d'une touche légère , dans une lan;iue exiraordinairement loin de la noire , parureIX^

vtij Discours préliminaire.

de la couleur des romans , el firent naître des doutes sur un amour que tous les poètes n'honorent pas comme Pétrarque : on voulut enfui expliquer rigoureusement le cœur et la pensée du poète, avant de concevoir son esprit , reproches que nous ont fait plusieurs savans interprètes de la langue de Pélrarque.

C'est en nous peignant le chantre de Yaucluse comme lamant de Laure , que des auteurs, décolorant sa poésie, l'ont méconnu. Le nom d'amant tel qu'on l'entend dans notre langue , et surtout dans notre siècle, sera toujours un reproche que n'a pu mériter riiomme qui se montre constamment l'historien de l'austère vertu , et l'admirateur de Ihéroine de Yaucluse , dont il a immortalisé la piété dans ses écrits. C'est là en deux mots ce que Pétrarque nous apprend de Laure ; nous certifiant , dans son livie intitulé , Secretum : « cju'il avait cru s'honorer lui-même que de présenter dans ses sonneis comme dans ses poésies latines , les vertus d'une vierge illustre, qui fut la colonne de sagesse et l'ornement du déscrtde Yauclu&e» \

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ce sont là ses expressions. Voilà ce que l'on Tcrra dans cet ouvrage qui ne sera , d'un bout à l'autre, que la vie de Laure des Baux, ornëe des descriptions des sites et monumens de la solitude de Yauciuse ({ui sont consignes dans les écrits de Pétrarque.

Plus de quinze auteurs étrangers , l'auteur des Mémoires , et l'abbé Pvoman , son abréviaieur , ont été se perdre dans le cercle étroit d'une tradition confuse qui s'est formée à Avignon , l'an i533 , lors de l'ouverture du tombeau de madame de Sade aux Cordeliers. Cette tradition , inconnue auparavant comme on le prouvera , est par là même sans autorité; elle ne se soutient que sur un fait étranger à Laure de Péirai-que, au mépris et sur les ruines de l'édifice du chantre de Laure.

On peut donc demander sur quelle base est établi le svstéme d'une Laure , dont les écrivains tradilionnaires ne connaissent ni l'âge de naissance, ni l'existence des païens -, bien différente de Laure dont Pétrarque fait connaître la famille , le père , la sœur et les seigneurs ses parcns , qui vivaient

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SL Vaucluse auprès d'elle , ce (jiie Ton verra clairement dans le texte du poëie. Est-ce sur des sonnets expliqués ou imites avec pré- ' vention ^ dans le sens d'une tradition vulgaire , que le public peut asseoir son jugement sur l'histoire de Laure de Pétrarque?

Leiraducieur, qui ne cherchera pas à faire, mais à rendre ce poëte dans ses écrits , trouvera toujours que nos imitations, ces productions maniérées par l'enthousiasme , ne tiennent qu'à une imagination passionnée , ordinairement plus voisine des fictions que de la vérité ; qu'enfin ces édifices du moment ne reposent que sur de très- petits fra;;mens arrachés à l'ensemble du modèle; et que Pétrarque, mutilé , vu sous ces haillons, sous ces lambeaux arrachés à lui-même , n'est plus reconnaissaljîe.

On ne peut s'y méprendre , ce n'est que sur quelques passages des écrits de ce poëte, isolés et séparés de leur ensemble , et par là même expliqués sans cohérence , que ces écrivains , toujours poètes , et jamais historiens , se sont mis en opposition avec le texte consacré à lliistoire de Laure de Vaucluse.

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Par une étranj^e servitude qui nuit beaucoup au progrès de la science , dès qu'il faut porter un jugement public sur des auteurs , ou sur des ouvrages d'esprit , on cherche à se rapprocher des idées reçues , toutes fausses ou peu probables qu'elles puissent paraître, et l'on devient lâchement circonspect. Car il faut avouer que si le respect que Ton doit au public nous portait a examiner plus sérieusement nos pensées , nos travaux, quand il faut les offrir a la société entière , la circonspection serait utile et juste. Mais comme elle ne tend pas à cette heureuse lin , et qu'elle se borne à l'opinion reçue , on se livre a celte courtisane qui ne veut que du monde ; on se met à la suite du troupeau pour ne pas lutter contre les difficultés, ou pour ne pas blesser le parti du plus «land nombre.

C'est ainsi ([n'abandonnant une sage indépendance de l'esprit qui rend laborieux, on se dispense d'être vrai , on aime mieux paraître instruit que de l'être en effet. C'est de cette manière que le parti de Terreur se grossit tous les jours, et transmet à la science

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îe dogme de ses préjugés et le fanatisme de

ses ténèbres.

Plein de ces réflexions , je n'ai dû m'occnper que du texte qui fait foi sur l'histoire de Laure , que Pétrarque a transmis à la postérité. Il a lui-même écrit sa vie depuis son enfance jusqu'à ses derniers jours. Ces différentes compositions sur son histoire et ses liaisons avec Laure de Vaucluse , forment plusieurs corps d'ouvrages séparés, mais tous sur le même sujet ; il ne s'agissait donc que de les traduire , de les réunir dans un corps d'ouvrage , avec le texte de l'auteur : c'est le parti que j'ai pris, plutôt que de me condamner à louvoyer dans un océan de discussions et de préjugés.

Convaincu par une longue étude de ce poëte , (jue trop souvent ses traducteurs ont fait violence à ses pensées , ce ne sera point ^vec les idées d'astrologie que j'expliquerai ce qu'il entend par le laurier , le soleil et les étoiles , dont il fait si souvent retentir les noms. Il est évident, par les lettres de Pétrarque à Lelius , et au cardinal Colonne , 4^ntre l'astrologie qui était le défaut de son

siècle j

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siècle, qu'il a trop combattu lui-même cette superstition pour s'être servi dans ses vers du nom des astres sous les rapports de leur uifluence.

Si cette ressource a aidé Timpuissance de quelques traducteurs des i5.'^et i6.^ siècles, c'est aux dépens des pensées et de l'esprit du texte. On remarquera que Pétrar<:|ue ne parle du soleil et des étoiles que dans un sens tlgui^ , qui présente Laure sem])lable a ces astres par sa vertu, et brillante par sa vie exemplaire d'une lumière divine. Ce sont là des allégories d'autant plus aisées à concevoir que 1 eioile est le blason et l'attribut de la maison de Laure des Baux , comme le laurier Tunique emblème de son nom : on le verra dans la suite.

Pétrarque a eu soin de nous prévenir que « peu Jaloux du suffrage des écrivains vulgaires, il n'écrivait pas pour eux ». C'est pourquoi ses pensées ont le plus souvent un sens profond et laconique qui échappera toujours aux yeux qui ne cherchent ordinaipemcnt que le mécanisme de la lettre. C'est de cette maaière que , sans égard a la chaîne du sen*

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et dos pensées de ce génie supérieur , on a morcelé son esprit et sa pensée , par des concepûons vagues et bannales , par des explications seniLlables à la définition burlesque du tombeau de Laure , par Benevenuto de Imola , dont on jugera dans la suite.

La manière dont Pétrarrjne a écrit sur Laure, dans un siècle superstitieux, attacbé lui-même à la cour de Rome dont il avait à ménager l'esprit et la faveur , doivent suffire pour certifier que dans sa poésie, il ne s'est point permis un traité d'amour , tel qu'on le lit dans nos imitations. Pétrarque a donc été travesti.

Il serait difficile en effet de reconnaître au crayon hardi des écrivains de Laure, les traits d'une vierge modeste , contemplative, dont la vertu et la beauté n'avaient rien d'humain -, expressions bien remarquables de ce poëte en mille endroits de ses écrits : ils nous ont peint la vertu de Laure et Pétrarque , mais avec quelles couleurs î

Faire une intrigue de roman du dévouement le plus vertueux , y prendre le langage de la passion, le délire d'un poëte aveugle qui

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s'exalte sous Je joui^ d'une Tcmme mariée , mère de plusieurs cnfans ; nous monirer un courtisan sans gloire , sans délicatesse sur le choix de son dévouement et de sa muse ; tel est jusqu'ici le tableau qu'ils nous présentent de Laure et de Pétrarque.

Quand on a lu Pétrarque, ce qu'il nous apprend lui-même de son éducation, de la sévérité de ses pvmcipes pendant sa jeunesse , peut-on le croire frap{)é d'aveui^lement au point d'avoir pris pour sa muse une femme mariée , mère de famille , assujettie aux devoirs de son état ? Est-il probable qu'un homme de sens, et tant soit peu moral , ait écrit sur les débris de la mort six ans consécutifs, pour éterniser le souvenir d'une faiblesse pour celle qui n'existe plus l Peut- on ou])lier que l'héroïsme de la vertu a seul le pouvoir de créer des impressions que la mort ne détruit pas?

Si Pétrarque n'avait pas été mu par des souvenirs plus imposans , aurait-il pu , après la mort de Laure , nourrir aussi long-temps sa plume et sa pensée d'une mélancolie ordinairement aussi courte , aussi peu poë-

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jsvy Discours préliminaire.

tique que l'est celle d'un courtisan se'par^ pour toujours de son objet ? Quelle gloire Pétrarque pouvait-il espe'rer dans son siècle ; quelle mesure gardaii-il envers la société , en livrant au public des écrits sur une mère de famille qu'il condamnait pour toujours à la critique ?

C'est sous des couleurs aussi peu fiatleu^ ses, sous des titres aussi peu chevaleresques, aussi éloignés de Tesprit du poète, que Suarès, l'auteur des Mémoires , et ra])bé Roman, nous peignent le héros et l'héroinc du i4-* siècle. Ce n'est pas , je le répète , sous la livrée du poëte amoureux que l'on reconnaîtra jamais Pétrarque, cet homme qui, jaloux de la considération publique , a dédié spécialement ses écrits à la postérité, avec la conviction d'avoir mérité son estime.

Le poëte toscan , bien loin de confondre , avec nos auteurs , l'héroine du siècle avec l'héioine de la vertu, ne représente Laure que comme une beauté constamment enfermée dans sa solitude de Vaucluse, avec ses parens , et y vivant d'une manière sainte et contemplative ; c'est ce qu'on verra dans sa

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poésie latine. Je n'ai donc pu m'appnyer que sur le texte de Pétrarque.

Pour conserver aux lettres l'histoire de Laure des Baux , avec tout l'intérêt qu'elle pre'sente dans les djvers ouvrages latins et italiens de ce poëte , je me suis imposé la tâche , aussi complexe que laborieuse , de traduire ses poésies dans les deux langues , et de défricher les épines dun terrain abandonné. La prose m'a paru la ressource la plus sure pour conserver dans mes traductions, l'esprit , 1 intention , et peut-être le style de l'auteur. On y trouvera qjielques sonnets que j'ai traduits en vers français , quand j'ai pu y faire passer l'intention du texte.

Le mauvais état des éditions de Baie, oi'i les manuscrits de Pétrarque sont entièrement défigurés , m'ont fiiit recourir a celles de Venise dei5i4, i547> 1549. Ce sont les njoins incorrectes d'après le manuscrit que je leur ai comparé. Je n'ai point néidigé de consulter les ouvrages des sa van s de la France et de l'Italie , dont les lumières m'ont beaucoup servi. Parmi le grand nombre des écrivains recommandables que j'ai eu sous les

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yeux j j'ai distingué M. le baron de Bimard de la Bastie , ancien membre de Tacadémie des inscripiions , long-temps en correspondance avec M. Muratori , et le savant marquis de MaiTey. Cet écrivain de nos contrées , dans ses mémoires sur f éirarque insérés dans la collection de l'académie des inscriptions y a hautement déclaré, d'après le texte du poëte , que Laure de Pétrarque n'est point Laure d'Avignon. Ses mémoires fui'^nt accueillis par tous les savans ; l'Italie entière y applaudit. Je m'estime heureux de rappeler les services rendus aux lettres par cet estimable auteur , et d^avoir à m'étayer quelquefois de ses observations dans le cours de mes travaux et de mes découvertes.

Pour mon style , et la manière d'énoncer mes réflexions sur les auteurs avec une sorte d'indépendance , on voudra bien les pardonner , et n^y voir que la franchise de l'histarien contre le préjugé. La vérité ne prescrit point; la dire est souvent un crime. Mais selon la pensée d'un auteur estimable , en caressant l'esprit du siè<le , qui a établi des convenances plus rigoureuses que celles de

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la raison , on risque trop souvent d'y sacrifier une partie de la vérité en ménage^ mens pour la vérité. Il me sera donc permis de dire rpic les deux derniers écrivains de Pétrarque , Lien loin d'avoir conservé l'esprit du poëte dans leurs imitations , se sont plus occupés a faire Pétrarque qu'à le rendre Ini-raême dans les sonnets qu'ils ont traduits. Cet aveu notera rien à leur mérite dans la carrière des lettres.

I.a poésie italienne de Pétrarque est trop pleine de détails et de fmesses pour qu'on puisse la rendre en poésie dans une autre langue. C'est le sentiment de tous les savans qui connaissent la langue de Pétrarque. Les vers de ce poëte , ont un caractère particulier de simplesse et d'aménité qui est h lui. Ses couleurs sont vives ^ mais pures. Sa plume ne distille pas ces brillantes rêveries ^ colorées d'une teinte propre à séduire. Ses fleurs ne sont point celles que l'école d'Anacréon prodigue à un amour né de l'erreur. Si elles brillent autant , elles sont aussi la plus parfaite censure du talent qui s'oublie. 11 ne trouve le charme de sa

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poésie que dans le vrai , dans la noLle contenance de la muse qui l'inspire. On le voit toujours accompagner la beauté de ses pensées de celle dcmi-leinie morale qui lient a son éducation, et qui a constamment échappé à ses imitateurs.

Attentifs à ces bornes de conveuance , qui séparent le vice de l'amabilité , il a prouvé que le domaine de l'esprit tient h celui d\in cœur droit , et qu'un génie étendu n'a jamais besoin d'aduler le vice , de peindre la passion.

Pour donner une idée de la sévérité de la plume de Pétrarque dans ses poésies sur Laure , et combien ses pensées y sont châtiées , je placerai ici les suffrages que leur accordent les ecclésiastiques distingués de ritalie. « Pétrarque , en chantant Laure ( dit l'abbé Crescimbeni ) a su joindre une quatrième Grâce aux trois autres : l'honnêteté j aucun poëie ne l'imite sur ce point ».

Monsieur Muratori , prévôt de Sainte- Marie , homme grave, dit -, « qu'on ne peut faire parler son cœur avec autant de sagesse et de retenue » .

Louis Beccadelli, archevêque de Raguse,

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qui a fait une vie de Pétrarque estimée , dit : « ce poète n'est point un écrivain dont l'amour soit suspect j il ne dit rien qui puisse ressembler à la passion. Son amour était chaste et grave , on ne peut en douter. 11 apprit aux muses toscanes à chanter un amour qui a le front et le lani;aij;e de la vertu , ce qu'aucun poëte n'avait fait avant lui dans aucune langue. La vierge la plus scrupuleuse peut le lire ».

Le cardinal Bellarmin , homme rigide et d'une morale sévère , a donné à Pétrarque une place dans son traité des écrivains ecclésiastiques , vu la sagesse et la morale de ses écrits. 11 dit de lui que « s'il a chanté Laure par de très-beaux vers dans sa jeunesse , il a aussi mené une vie chrétienne. 11 a fait ( ajoute-t-il ) des ouvrages pleins de sagesse. Il est mort saintement ».

Philippe Yillani, son contemporain , dit : K que Pétrarque a autant contribué par ses exemples que par ses leçons, a arrêter les désordres d'un siècle superstitieux, le plus bouleversé qu'il y eût jamais ; qu'il est le * Socratc moderne , un modèle classique , et

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le restaiiraleur des lettres dans les deux

langues » .

Boccace , autre coniemporain du poète , nous apprend que «Pétrarque fut moral jusque dans ses récréations. 11 a ( dit-il) passé sa vie dans le célibat , y avant toujours été un exemple d'honnêteté et de pudeur. Ennemi déclaré du mensonge , il détestait tous les vices , cultivait toutes les vertus. Il était si doux , si pieux , qu'on l'appelait communément l'homme pv^r , l'homme vierge , parthenias aller ». Il dit encore de lui ces paroles remarquables: «c'est mon maître, François Pétranjue , qui m'a détaché des plaisirs du monde, et qui , élevant ma pensée vers le ciel , a donné une meilleure direction a mes goûts , h mes écrits (i) «.

Des suffrages aussi solides sur les écrits et sur les mœurs du poëte toscan, disent mieux que je ne saurais le faire, ce qu'il faut penser du caractère que nous donnons k Pétrarque dans nos écrits. A une époque Lien plus reculée , les premiers commenta-

(j) Boccac. lilt. 6,* super verbiim philc/.ropos.

Discours préUiiiinair». xxiij

teurs de sa poésie n'ont va dans ses sonneis que « l'histoire d'une vierge pénitente , enferuiée dans les collines , dont Pétrarque avait chanté la piéié et la Leauté lout ensemble ». Mais (dit-on) les commentaires du i5.« siècle sont suspects. Venons au 1 6.^ siècle. On y fait les mêmes aveux : Laure est un modèle de sainteté , mais ses écrivains diffus et difficiles à suivre dans leurs commentaires. Un auteur français les appelle l'ouvrage des pédans. L'ahhé Crescimbeni dit qu'ils sont aussi barbares pour le langage que curieux par les sens étranges qu'ils donnent aux vers de Pétrarque, (i). Après la renaissance des lettres, la poésie de Pétrarque produit l'enchantement j mais l'histoire de Laure devient le problême des gens d'esprit. Déchirée par les uns , reconnue par les autres , les passions seules triomphent dans celte lutte. La guerre des opinions commence , on y sacrifie jusqu'aux écrits du chantre de Laure.;

(i) Commenti pcr vero quanto barbari , neWa lociizione , tanto curiosi per le strane interpretazioni che vi si kiggono. Cresc, in. Fretr*

^jrtV Discours préliminaire.

les doutes succèdent , et la tradition d'une Laure d'Avignon , sa rencontre à Sainte- Claire , s'établissent. Tels sont les résultats d'une ténébreuse controverse , et le dernier état de langueur où je trouve la vérité que Pétrarque a solennellement manifesté luimême à ses lecteurs. On ne s'étonnera donc point si , à travers le choc des opinions , la lumière qui en découle ordinairement m'a donné le conseil de n'avoir en vue que la traduction des divers écrits que Pétrarque a composés sx\v l'histoire de Laure et la sienne ; persuadé que ce moyen , joint h une étude longue et assidue de tous ses écrits , seront le vrai garant de mes travaux , après avoir été celui de ma propre conviction.

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