CHAPITRE PREMIER

JDe Pétrarque 7 et des usages de son siècle .

Pétrarque , enveloppé presque en naissant dans les divisions intestines de la Toscane entre les Guelfes et les Gibelins , vint à Avignon partager l’exil de sa famille , et trouva dans cette contrée une terre hospitalière. Né avec un esprit heureux et un goût décidé pour l’élude des sciences , il se fit bientôt remarquer parla beauté de son génie et ses grands talens pour la poésie. Accueilli à Avignon , dans une cour amie des lettres , il y trouva plus d’un Mécène qui se disputaient à l’anvi le mérite de lui être favorable.

Ce fut sous les auspices de ce gouvernement paternel que Pétrarque commença sa carrière 7 donna l’essort à son génie , et devint

Lientôi le flambeau du siècle , rorncment et le défenseur de l’église de Rome.

Le cardinal Collonne , l’un dès premiers princes romains , s’attacha au jeune pocie y le logea chez lui a Avignon , et lui prodigua toute sorte d’encouragemens et de faveurs. C’est ce qu’il nous apprend lui-mème en payant le tribut de sa reconnaissance envers cet auguste prince.

Peu arque ne demeura a Avignon que jusqu’à l’âge de 22 ans. Ses penchans pour la retraite , la morale et l’étude , joints à ses dégoûts pour cette ville , dont il avoue n’avoir pu souffrir le mauvais esprit , l’obligèrent à se retirer à Vaucluse. 11 disait d’Avignon : a reliquiœ mortis hïc habitant ». (Zzè. secre tum , colloq. 3 ).

Pétrarque possédait à Vaucluse un petit domaine au bord de la fontaine; sa mère Electe , qui l’avait acheté quelque temps avant sa mort , y avait passé plusieurs étés. Ayant depuis long-temps le projet de s’y retirer , il fut y séjourner , sortant alors de ses dernières études de droit. Ce fut là l’époque ou y parcourant les collines du vallon de Galas, il trouva , dans la rencontre de Laure , l’occasion de signaler son génie et sa vertu.

Cet événement ; qu’il nous assure avoir été

son premier pas vers la gloire , en célébrant dans ses vers cette héroïne vertueuse , est en effet l’endroit de sa vie le plus intéressant. Vit-on jamais un jeune poète , a l’âge de 22 ans, livré â lui-même par la mort récente de ses parens, se sentant pris du côté du cœur, et trop sensible a une première impression , chercher h se guérir , prendre la fuite , se reprocher enfin à l’âge de 49 ans ? d’avoir écouté son cœur en chantant la vertu et la beauté de Laure, parce qu’il croit que les vrais principes le lui défendent. Tel est en deux mots le précis de la jeunesse de Pétrarque , ce qu’il nous montrera lui-même dans ses sonnets et ses autres écrits : tel est le fond de son caractère et la mesure de ce qu’il faut attendre de lui dans un âge plus avancé. C’est sous ce double rapport que Pétrarque se présente lui-même au jugement de la postérité.

Des biographes qui n’ont suivi Pétrarque ni dans ses écrits ni dans les usages de son siècle , ont laissé croire qu’il était prêtre , ou engagé dans les ordres sacrés , tandis qu’il ne fut jamais qu’un simple laïque au rang des clercs qui, dans le i4-e siècle, possédaient des bénéfices à titre de pauvreté, qui n’exigeaient que la prière et le célibat. C’est

de cette manière qu’il fut fait chanoine de Padoue à l’âge de 33 ans, ensuite archidiacre honoraire de l’église de Parme , sous le titre de archidiaconus clericus , dignités purement extérieures et libres 7 qui n’empêchaient pas de se marier en renonçant aux bénéfices attachés au rit de cette ancienne discipline. On nommait un archidiacre honoraire pour aider l’archidiacre d’office. C’est pourquoi on trouve plusieurs lettres de Pétrarque signées a rch i d ia co n u s inutilis .

Le jeune Pétrarque , après avoir vu Laure à Vaucluse , fit aussitôt éclater son enthousiasme pour la beauté solitaire de ce désert. Sa lyre retentit dans les collines où il préparait son domicile ^ il chanta Laure, il en fit sa muse favorite , mais dans les bornes d’une rare circonspection , avec le ton d’un esprit Lien fait et ami de l’honneur.

On a cru cependant que c’était manquer d’égards envers Laure que de publier dans des vers, un hommage toujours suspect, quand il suppose des liaisons étroites. Ce reproche est sévère , mais il n’est pas fondé si l’on rend justice a la manière et au genre de ses compositions, qui ne sont que des éloges de la vertu de Laure , et les triomphes de son propre cœur. D’ailleurs, si Ton examine le carac**

tère des poësies de Pétrarque , on reconnaîtra qu’elles portent le sceau de la langue chevaleresque , et de cette franche politesse qui formait la morale publique d’un siècle religieux. L’hommage que l’on rendait au sexe , n’était point alors un tribut suspect, un calcul de libertinage, mais un témoignage honnête , une noble émulation qui remuait les cœurs , et les portait aux plus hautes vertus pour aspirer à la gloire d’être favorablement remarqué. Un civisme d’honneur était le mot de la patrie , il se répandait dans le public par l’exemple des chevaliers -, ils ne se distinguaient eux-mêmes dans les tournois que pour mériter les suffrages du public éclairé. Le poëte le plus modeste nommait dans ses vers l’héroïne qui lui servait de muse , et la personne chantée ne rougissait pas d’être l’objet d’un dévouement honorable, et d’y répondre.

L’auteur des Mémoires qui , contre l’évidence du texte , a voulu placer dans sa famille la belle Laure de Vaucluse , et en faire une femme mariée , a cru pouvoir s’en rapporter à l’expression de madonna , dont le poëte se sert souvent en parlant de Laure. II savait cependant que le titre de dame , bien loin d’appartenir toujours à une personne mariée,

était bien plus ordinairement celui des jeunes personnes de naissance destinées a l’état du mariage 7 ou demeurant dans Tctat de virginité.

On sait que la dame que le cavalier conduisait dans les tournois 7 était toujours une jeune vierge a laquelle il voulait unir sa destinée. On distinguait les dames mariées par le nom de dame d’épée.

C’est selon les usages de ce temps que notre poëte donne le nom de dame a une vierge illustre qu’il avait choisi pour sa muse et la dame d’éloge a laquelle il consacra ses lalens.

On donnait encore le nom de dame d’amour à une jeune personne nohle et vertueuse 7 pour dire qu’elle était sur les rangs pour devenir épouse. Il y avait des tribunaux d’amour oùles dames d’épée s’occupaient des décisions relatives a l’honneur des mariages ? et a en juger les différens. Telle était la simplicité de ces siècles chevaleresques où la politesse n’était point dans les mots 7 mais dans les cœurs 7 n’en déplaise a des écrivains prévenus.

En remontant aux premières époques de la chevalerie française7 on voit le mot amour divinisé et proclamé pour ainsi dire dans tou-

tes les bouches. Devenu la devise des chevaliers , il fut le cri de la gloire 7 le signe de l’obligeance et de dévouement aux actes publics de vertu. Cet amour, si long-temps honoré par les chevaliers 7 et si souvent mal entendu dans les siècles où il n’a plus existé 7 eut la plus noble origine ; il était compris dans les vœux que faisaient les premiers chevaliers du Temple , et les chevaliers de Rhodes. La formule portait : religio 7 fides j charitas : religion 7 foi et charité. La même promesse 7 quoiqu’en termes différens 7 fut faite à l’autel par les parrains et marraines du futur chevalier français. Selon Froissard, on promettait pour lui ? religion , fidélité et amour; ce qui revient h la première formule. Le chevalier ne promettait donc qu’un amour religieux , utile à la foi 7 et digne du serment qu'on faisait pour lui a l’autel.

Autant cet amour de devoir était noble et bien entendu , autant il est devenu inconcevable et suspect chez des peuples qu’une extrême civilisation décompose 7 et qui n’offrent plus a l’amour qu’une chanson ou les hochets du vice.

Pétrarque qui a écrit dans le sens de cette ancienne chevalerie 7 connue de son temps, ne se sert dans ses vers du mot amour 7 que

dans celte noble acception que les poêles les plus discrets ne connaissent plus. Il ne donne le nom d’amour qu’à la beauté qui mérite son estime. Ce n’est jamais un attachement matériel qu’il nomme amour , mais l’amitié et le respect qu’inspire la vertu.

Après ces observations nécessaires sur les usages du siècle où Pétrarque a écrit, il ne sera pas moins à propos de faire connaître dans quelle famille le nom de Laure a pris son origine , et en quel temps ce nom a commencé à être connu dans l’histoire.

On trouve dans l’histoire de Provence , qu’un siècle avant qu’il exista une dame de Sade d’Avignon , nommée Laure , le nom de Laure fleurissait dans l’illustre maison des Adhemar , qui a fourni les comtes de Grignan et les princes d’Orange. Les annales de Bourgogne , par Paradin , parlent d’une Laure Adhemar qui épousa le comte Jean de Bourgogne , en 1270- Une seconde Laure Adhemar , fille d’Aimar , baron de Grignan , épousa Raimond des Baux , en février 1274* Une troisième Laure Adhemar fut religieuse à l’abbaye de Saint-Pont , au diocèse de Marseille , en 1276. Une quatrième Laure Adhemar fut religieuse à

l’abbaye du Bouchet, au Comté -Venaissin , en 1282 (1). La cinquième Laure, par ordre des temps, est Laure des Baux, de Vaucluse , vierge illustre que Pétrarque nous apprendra être née l’an i3o5 , des seigneurs qui ont gouverné la seigneurie et principauté de Vaucluse , dans le i4*e siècle.

O11 voit clairement , par les différentes personnes nommées Laure , qui ont les premières commencé à porter ce nom dès le 1 3. e siècle, dans l’ancienne maison des Adhemar et des Baux, que Laure de Pétrarque ne peut appartenir qu’a cette illustre maison , qui fleurissait du temps où le chantre de Laure a écrit. Il n’est pas permis d’en douter d’après la manière dont il s’exprime au prologue de son livre des colloques. Il y rappelle « qu’ayant vu Laure pour la première fois , il fut si ravi de ses manières, de sa noble contenance et de sa céleste beauté, qu’il s’écria comme Virgile : ô vierge , combien je me ressouviendrai de vous ! 11 ajoute que cette vierge était de son temps des plus illus-

(1) Archives de Carpentras , sur la maison Adhemar , de Cavaillon. Nobiliaire de Provence et de la principauté d’Orange , au litre Adhemar.

très par son nom , et des plus connues par l’antiquité de sa race (i).

D’après ce texte , il est bien certain que Pétrarque n’a pu connaître une dame de Sade , mariée , ni sa famille , dont le nom et le sang, bien-loin d’être antiques au temps où ce poète écrivait , n’ont commencé a être connus dans l’histoire qu’a la fin du i4-e siècle , bien après la monde Laure et de Pétrarque. La preuve en existe dans la généalogie de cette maison. Cette simple observation sur le texte de Pétrarque suffira pour nous autoriser à chercher Laure dans la race des Adhemaretdes Baux, puisque cette maison, la plus antique et la plus illustre de nos contrées , au temps où vivait Pétrarque , est la seule où l’on puisse trouver la célèbre vierge , dont le poète nous fait expressément remarquer rillustration du nom , et l'antiquité de la race.

(i) O quam te memorem virgo!

( col/oq, liber . secretum. )

Virgo clarissima

Ex virtute , suis et sanguine nota vetusto.

( ad Cardin • Colonnam . epist . )