AVANT ^PROPOS

Ce n'est point dans la pensée d'apporter une contribution nouvelle à l'histoire littéraire que nous avons entrepris d'écrire ce livre : aucune partie de cette histoire n'a été mieux étudiée que celle qui traite de Molière et de la comédie au xviie siècle. Cependant, nous aurons à en présenter certains côtés d'un point de vue qui n'est pas celui sous lequel on a coutume de l'examiner.

Molière n'est pas seulement l'auteur du Misanthrope : c'est là une vérité que nous aurons à répéter plus d'une fois et qu'il faut affirmer dès cette première page. La diversité de ses ressources est telle que nous allons en arriver à la certitude que, auteur du Misanthrope, il est en même temps un des plus authentiques fondateurs du théâtre musical et de l'opéra en France.

L'opéra est une œuvre collective et composite. C'est bien à tort qu'on en considère ordinairement l'histoire, l'essence même, comme étant exclusivement du domaine de la musique.

Pour faire un opéra, il faut être deux : le poète et le musicien, et l'importance du premier n'est pas la moindre.

Cela est si vrai qu'aux époques de formation le dramaturge s'est toujours placé à la base de l'œuvre commune : rappelons-nous les Florentins de 1600. Les discussions sur l'opéra et le rôle qu'ont joué, dans son évolution première, les Corneille, les Racine, les Boileau, et Molière en premier lieu, montrent assez combien tous se ren-

è LA MUSIQUE DANS LA COMEDIE DE MOLIÈRE.

daient compte de la prééminence de leur rôle. La plupart des hommes de lettres furent hostiles à cette innovation: c'était assez naturel ; ils sentaient qu'ils n'allaient plus être seuls maîtres dans le domaine du théâtre, qu'il faudrait que la poésie se prêtât à des obligations nouvelles, ce que, pour leur part, ils n'admettaient pas volontiers. Mais leur attitude même prouve qu'ils se sentaient nécessaires, et plusieurs se prêtèrent, de plus ou moins bonne grâce, à des tentatives que leur imposait la manifestation de l'art nouveau.

Parmi ces poètes, il en est un qui, homme de théâtre plus qu'aucun, ne fit aucune résistance et fut, au contraire, séduit dès le premier moment. Dix ans avant que l'Opéra fut ouvert, Molière avait enrichi ses comédies de parties lyriques dont les caractères, comme la qualité, sont de telle nature que nous devons reconnaître en plusieurs d'entre elles l'opéra avant l'opéra ; et il n'a pas tenu à lui qu'il n'allât plus loin encore et ne s'associât résolument, pour la fondation du théâtre même, au musicien qui avait été pour lui un précieux collaborateur et s'était formé sous sa direction à l'art de la musique dramatique, J.-B. Lulli.

C'est là une partie de l'histoire de notre art qui n'est point trop connue. Non que les éléments principaux en soient ignorés ; mais ils ont été généralement tenus pour négligeables. Les musiciens pensaient qu'il n'était pas intéressant pour eux de s'occuper d' œuvres qui sont essentiellement des monuments littéraires, et les littérateurs en disaient autant pour des ouvrages dont la principale raison d'être est d'avoir été écrits pour la musique. Encore Molière n'a-t-il pas été la seule victime de cette méconnaissance et de ce préjugé. Il faut voir avec quel dédain superbe Brunetière, parlant de V Andromède de Corneille, traite cette pièce de poème d'opéra et, ayant dit ce mot, passe sans s'arrêter. Hé, ma foi ! un poème d'opéra écrit par Corneille en 1647, alors que le premier opéra français digne de ce nom, Cadmus et Hermione, est dé 1673, cela n'est pas déjà si méprisable, et il semble qu'une pareille initiative mériterait au moins l'honneur d'un instant d*examen !

C'est cette histoire, ou, si l'on veut, cette « préhistoire » de l'opéra français que nous allons tenter de tracer dans les pages qui vont suivre ; et, pour cela, nous prendrons principalement pour point de départ les œuvres littéraires.

Aussi bien, cette matière est loin d'être restée en dehors des études musicologiques : les travaux diligents de Nuitter et Thoinan, de Pougin, de Weckerlin, ceux, plus récents, de MM. Romain Rolland, H. Quittard, A. Pirro, Ecorcheville, L. de La Laurencie, H. Prunières, etc., ont projeté sur elle des lumières déjà abondantes. Mais il n'est pas interdit de constater que peu de celles-ci ont été dirigées vers le côté de la question que nous voudrions considérer spéiialement aujourd'hui. L'aubaine est assez rare, qui nous permet de trouver du nouveau à dire sur Molière, et en même temps sur les commencements de l'opéra français ! Il faut en profiter, heureux si ce complément aux études moliéristes et musicologiques tout ensemble nous permet de pénétrer plus profondément dans les origines d'un art dont les destinées furent brillantes, aussi bien que dans l'œuvre même d'un des plus grands génies dont la race française ait jamais eu à se glorifier.