DÉDICACE A LA REINE

remettre ses manifestations au lendemain. « II n'y a qu'un beau morceau, disait un fanatique, c'est l'opéra entier. » L'abbé Arnaud était hors de lui. En sortant de la première représentation, il s'était écrié que la douleur antique était retrouvée par Gluck. « J'aime mieux le plaisir moderne, » avait reparti l'ambassadeur de Naples^

La reine, qui avait assisté à cette grande journée, honora plusieurs fois de sa présence et de ses applaudissements la musique de son compatriote. Gluck reconnaissant lui dédiait Iphigénie en Tauride.

En daignant agréer l'hommage que j'ose vous offrir, lui disait-il, Votre Majesté comble tous mes vœux. Il importait à mon bonheur de publier que les opéras que j'ai faits pour contribuer aux plaisirs d'une nation dont Votre Majesté fait l'ornement et les délices, ont mérité l'attention et obtenu les suffrages d'une princesse sensible, éclairée, qui aime, qui protège tous les arts; qui, en applaudissant à tous les genres, n'a garde de les confondre, et qui sait accorder à chacun d'eux le degré d'estime qu'ils méritent.

Le succès àeï Iphigénie en Tauride, l'injustice qui lui avait donné le pas, malgré les conventions, sur celle de l'auteur de Pioland^ avaient exaspéré les partisans de ce dernier. Si Piccinni se contentait de pousser des soupirs et de se désoler, tout le monde n'avait pas sa longanimité. Une volumineuse brochure, ayant pour titre : Entretiens sur l'état actuel de l'Opéra de Paris, vint mettre le feu aux poudres et ranimer par ses violences une guerre qui n'avait pas besoin de stimulants. On crut, un instant, ce pamphlet de Ginguené*;

l.a Harpe, Correspondance littéraire. Paris, Migneret, t. II, p. 374,

Correspondance sccrcle. Londres, John Adainson, 1787, t. NUI, ] \U; 24 juillet 1779.

ENTRETIENS SlR L'ÉTAT ACTUEL DE L'OPÉRA. 267

c'était l'œuvre d'un jeune architecte qui, sans hàtir de villes au son de la lyre, coniuie Ampliion, aimait et cultivait la musique avec passion. M. Coquéau (c'est son nom) supposait un dialogue entre Oronte ettraste; Oronte, partisan du chevalier Gluck, Éraste plaidant la cause de Piccinni. Soit que cet Oronte fût de peu de défense, soit que le seigneur Éraste, ce qu'il prétend, d'ailleurs, eut l'évidence, la logique, le bon droit et le bon goût de son côté, ce dernier devait finir par convaincre son adversaire et le convertir à la foi italienne. Du reste, c'est là le procédé habituel de cette forme de polémique ; et, avant M. Coquéau, Ion a vu l'abbé Arnaud, dans la Soirée perdue à l'Opéra, faire dialoguer son Gluckiste avec de braves gens qui pouvaient défendre leur cause par de moins méchantes raisons. La partie faible de la brochure était le style ; elle était fort mal écrite. En somme, elle n'était pas aussi méprisable qu'on eût voulu le faire croire. Elle frappait juste parfois, si elle frappait fort, si elle dépassait le but, par un emportement dont la vérité n'a jamais besoin. Le Journal de Paris, qui ne pouvait laisser passer cela sans y répondre, s'attaqua au talent de définir, aux connaissances en prosodie, à la science de nomenclature, aux grâces du style et au goût littéraire de l'auteur des Entretiens, qu'il traita un peu trop en polisson. Celui-ci chercha à répliquer dans le Mercure, où il avait été reproduit par lambeaux; on ne voulut pas insérer sa réponse^ ; de là une seconde brochure, Suite des Entretiens sur l'Opéra de Paris, ou Lettre à M. S***, auteur de V extrait de cet ouvrage dans le Mercuhe. Cette

* La Harpe, Correspondance littéraire. Paris, Migneret, t. II, p. 599,

268 L'ARCHITECTE COQUÉAU.

fois, on parlait français. Coqiiéau, averti par les sarcasmes qae ses solécismes lui avaient attirés, avait eu recours à un teinturier. « L'auteur a fait imprimer sa réponse, dit La Harpe, a soigné son style qui seul avait donnéquelques avantages sur lui. 11 discute avec clarté, et raille avec tlnesse ; enfin il a raison de fort bonne grâce, et c'est un des bons écrits de ce genre que nous ayons. Les Gluckistescn sont plus mortifiés qu'ils ne le disent, et jusqu'ici n'y ont pas répondue »

On y répondit, et sans trop d'embarras. Ce fut encore l'anonyme de Vaugirard qui se chargea de ce soin. Aussi bien était-ce à lui que la brochure était adressée. Certes, Coquéau avait peu le maniement de la plume et l'avait trop laissé voir dans son premier essai. Mai?, en somme, dans tout ouvrage de polémique, les raisons sont bien quelque chose, en dépit du style ; et il avait acquis le droit, même en mauvais langage, de hasarder son opinion sur la matière autant, sinon plus, que les trois quarts de ceux qui se le permirent. Studieux, aimant les arts, fou de musique, il avait, tout jeune, à Dijon, sa ville natale, pris des leçons du fameux lialbàtre, alors maître de chapelle de la cathédrale. 11 était donc tout armé pour la lutte, quand il vint à Paris, eu 1778. Suard, qui passe pour compétent et devait en tous cas prendre souvent le mot d'ordre de Gluck et de Tabbé Arnaud, s'étnil-il jeté dans la mêlée avec plus de litres?C'était assurément un homme d'un goût fin, délicat, etqui n'était paresseux que pour produire. « Connoisseur dans tous les beaux-arts, nous dit sa femme, il le fut surtout en musique, et il eût même été s'il eût

* La Harpe, Correspondance littéraire. Paris, Migncret , t. 111, p. 28, 29.