BURLESQUE INCIDENT

succès d'autant plus flatteur qu'il Pavait oblenu d'un auditoire, dont une bonne moitié n'était venue que pour constater sa défaite. Le recueillement n'avait pas été assez grand pour permettre de juger l'œuvre en dernier ressort, surtout de décider de quel côté était la supériorité. Piccinni n'en rentra pas moins plein de conliance dans la seconde épreuve : le public serait moins turbulent, plus trié, il devait juger avec plus d'équité et en meilleure connaissance de cause.

Trois jours après S niché au fond de sa loge, le maître avait embrassé du regard la foule assemblée; il avait bon espoir en son œuvre, et il commençait à avoir le même espoir en ses juges. Le rideau se lève, l'opéra est commencé. Piccinni attend avec un vif tressaillement l'entrée d'iphigénie, à la première scène. Elle parait. Mais qu'a-t-elle? Ses traits sont altérés; ses yeux ont une expression hagarde; c'est à peine si ses jambes peuvent la soutenir. Est-ce le pressentiment des infortunes d'Oreste et des périls qu'il aura à essuyer? Est-ce Diane qui agile ainsi sa prêtresse? Si c'était cela, le pauvre compositeur, pâle, effaré, ne suivrait pas avec une anxiété si marquée le moindre geste de la cantatrice. Mais il ne doute déjà plus de son malheur : Iphigénie est ivre ! Grâce un peu à l'aide opportune des prêtresses « empressées à la soutenir » d'une surtout qui en fut mal récompensée^, elle put garder la verticale et aller jusqu'à la fin du premier acte, au grand étonnement du spectateur. Rentrée dans la coulisse, elle se plongea le visage dans une cuvette d'eau, dont la fraîcheur réussit à lui rendre

* La première représentation fut donnée le mardi 2"» janvier 1781.

* Correspondance secrète. Londres, Jolm Adamson, 1787, t. XI, p. 78.

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quelque sang-froid, mais non son timbre harmonieux et sa diction pure et enchanteresse. Elle poursuivit son rôle jusqu'au bout, sans manquer ni à la mesure ni aux rentrées, sans chanter faux, mais avec un accent voilé, un regard embrumé par les vapeurs d'une ivresse imparfaitement dissipée, une monotonie de Ion et de gestes sur lesquels il n'y avait pas à se méprendre ^ En un instant, circulait ce mot plaisant de loge en loge : « Ce n'est pas Iphigénie en Tauride, c'est Iphigénie en ChampcKjne^. »

Malgré l'incroyable aplomb de la pécheresse, qui ne se laissa pas intimider par la contenance delà salle entière, l'opéra ne fut point écouté. Les Gluckistes euxmêmes oublièrent leur animosité pour rire cordialement d'une aventure dont pour eux tous les côtés étaient bons^. On colportait mille anecdotes piquantes sur la

* Le collaborateur de Picciiini, Marmontel, avait été -victime de la même aventure jiour sa trag-édic des Héraclides. « J'ai fait enicndre ailleurs (dans la préface de sa pièce' par quel événement tout l'effet de ce patliétique fut détruit à la première représentation. Mais ce que je n'ai pas voulu expliquer dans une préface, je puis le dire clairement, dans des Mémoires particuliers. Mademoiselle Dumesnil aimait le vin ; elle avait coutume d'en boire un gobelet dans les entr'aclcs, mais assez trempé d'eau pour ne pas l'enivrer. Malheureusement, ce jour-là, son laquais le lui versa pur, à son insu. Dans le premier acte, elle venait d'être sublime et applaudie avec transport. Toute bouillante encore, elle avala ce vin, et il lui porta à la tête. Dans cet état d'ivresse et d'étourdissement, elle joua le reste de son rôle, ou plutôt le balbutia d'un air si égaré, si bors de sens, (jue le pathéti(iue en devint risible; cl l'on sait que, lorsqu'une fois le parterre conuiience à prendre le sérieux eu railleiie, rien ne le louclie plus, et en froid parodiste il ne cherche plus (ju'à s'égayer... » Murniuntel, Mémoires. Ledoux, lb28, t. J, p. '■ïiô^ 224, liv. IV.

* Giiiguené, Notice sur la lùe et les ouvrages de Nicolas Piccinni. Paris, an IX, p. bo.

' Aussi leur en lit-on l'honneur. « Les partisans de ce musicien attribuent aux GlucUisles leurs adversaires une petite aventure assez sale cjui a troublé l'une des dernières l'cprcsen talions, Ces messieurs,