LIVRE III

ressources aux compositeurs. Nous avons cité la Statue et la Perle du Brésil; nous avons vu M. Gounod donner sur cette scène ses deux œuvres les plus complètes dans le genre lyrique ; ce fut là aussi que le maître Ht entendre les opéras de demi -genre, qui furent les plus applaudis de son répertoire, le Médecin malgré lui ( r 85 8) ; Philémon et Baucis (1860) et Mireille (1864). Le Médecin malgré lui n'a point évidemment la rondeur et la franchise comique de Molière, mais c'est de la musique à la fois gaie, fine et distinguée, très moderne, malgré la recherche du style archaïque. Philémon et Baucis, surtout au premier acte, est un chef-d'œuvre de grâce et d'élégance; la partition tout entière respire comme un parfum délicieux d'antiquité, mais de l'antiquité aimable, légère et un peu attendrie, celle d'Ovide, de Perse, de Catulle et d'Horace. C'est la même délicatesse de touche que l'on trouve dans la Colombe (Opéra-Comique, 1868). Mireille toute vive et tout ensoleillée, resplendit pour ainsi dire de l'éclat du poème provençal de Mistral. Avec cette délicieuse pastorale sincèrement amoureuse, avec cette musique à la fois claire et recherchée, écrite dans un style exquis de ton et de couleur, surtout aux deux premiers actes, nous voilà bien loin des Nicettes, des Colettes, des Suzettes, des brunettes, des herbettes et des chansonnettes qui, depuis plus de deux siècles, enniaisaient l'Opéra-Comique.

Ambroise Thomas, Gounod et Meyerbeer, l'un en y introduisant les délicatesses d'un style d'écrivain musical, rempli de douces et d'aimables surprises; l'autre, par les charmes de son harmonie ondoyante,

joo ECOLE FRANÇAISE DE MUSIQUE.

de ses accords enlaçants dont il a le secret et qui, après lui, sont devenus la langue courante des musiciens français, par son instrumentation à la fois chatoyante et riche; le troisième, en abordant franchement le genre descriptif et pittoresque avec la vigueur d'un grand maître, avaient renouvelé l'opéra-comique. Ils avaient renoncé aux poèmes anecdotiques, aux petites histoires plus ou moins heureusement racontées; ils avaient pris pour collaborateurs des écrivains de prose ou de vers, où ils trouvaient de plus hautes inspirations, Gœthe, Shakespeare, Lamartine, etc. L'évolution était dans le demi-genre, celle-là même que nous avons constatée dans le drame lyrique; à l'Opéra-Comique comme à l'Opéra, l'influence de l'école symphonique se faisait sentir, transformant complètement le style du théâtre. Nos jeunes compositeurs ne devaient pas s'arrêter dans cette voie. L'un d'eux, Bizet, mort trop tôt pour la gloire de notre école, artiste instruit, esprit ardent et ingénieux, musicien consommé, n'hésitait pas à introduire à l'opéra-comique les hardiesses de la mélodie et de l'harmonie modernes. Nous avons nommé les Pêcheurs de perles et VArlésienne; la scène de la Saint-Valentin de la Jolie Fille de Perth (Lyrique, 1867) est restée dans le souvenir de tous les musiciens. Djamileh, bien que n'ayant pas réussi à l'Opéra-Comique en 1874, est une œuvre d'artiste supérieure. Enfin, en 1875, trois mois avant sa mort, le jeune musicien donnait à l'Opéra-Comique Carmen. Dans cette partition tant applaudie aujourd'hui, après un premier insuccès, on retrouve encore l'élève de l'éclectique Halévy, fidèle à certaines formules de sa jeunesse;

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mais, prise d'ensemble, L'oeuvre est hardie, neuve,

FI G. 8l. — BIZET (ALEXANDR£-CËSAft-LÉOPOI.D-GEORGEs). (Paris, 1838. — Bougival, 1875.)

haute en couleur; la passion et la vie Tenflamment de

joz ECOLE FRANÇAISE DE MUSIQUE.

la première page à la dernière; on y sent parfois passer comme un frisson de drame et retentir le cri vraiment humain.

A partir de Carmen, nous nous arrêtons, ne voulant point apprécier des compositeurs dont la carrière n'est pas encore terminée et des partitions qui, n'étant pas complètement jugées, n'ont pas pris leur place dans l'histoire; mais de nos jeunes maîtres, pas un n'a fait un pas en arrière; de ces œuvres, pas une n'est rétrograde — quel que soit son genre. Les uns, comme M. Saint-Saëns, avec la Princesse jaune (Opéra- Comique, 1872), le Timbre d'argent, que nous avons nommé, Proserpine (Opéra-Comique, 1887); comme M. Massenet, avec la Grand'Tante (Opéra-Comique, r 867), ses débuts au théâtre, Don César de Ba\an (Opéra-Comique, 1 872), Manon (Opéra-Comique, 1 884), partition charmante et fine à laquelle on peut prédire une brillante reprise — maintiennent le demi-genre dans les régions de la fantaisie poétique. Les autres — comme MM. Delibes, avec le Roi l'a dit (Opéra-Comique, 1873), Jean de Nivelle (Opéra-Comique, 1880), Lakmé (Opéra-Comique, 1 883), Guiraud , avec le Kobold , (Opéra-Comique, 1870), Madame Turlupin, joli pastiche de la vieille manière italienne (Athénée, 1872), Piccolino (Opéra-Comique, 1876) — restent modernes, tout en conservant les traditions de l'ancien style. A ces artistes, il nous faut joindre encore des compositeurs de réel talent, MM. Maréchal, Pessard, Paladhile, Widor, Poise qui s'est fait une spécialité des gracieux pastiches, M. Chabrier, un hardi, mais original et spirituel musicien. Nous l'avons dit, ces artistes sont

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trop nos contemporains pour qu'il nous soit possible Je les apprécier; mais déjà ils marquent leur place dans l'histoire de l'école française moderne.

Tandis que TOpéra-Comique haussait le ton jusqu'à

FIG. 82. — ADAM (a D OL PH E-C H ARL ES). (Paris, 1803-18)6. — Portrait daté de 1859.)

se confondre avec l'Opéra, que devenait l'ancienne comédie à ariettes, le vaudeville, qui avait fait le succès du théâtre de la Foire et de la Comédie italienne, celui de Devienne, Gaveaux, Dalayrac, Délia Maria? Il

n'avait pas disparu, loin de là; mais il s'était transforme, de j83o à 1860 à peu près. Adolphe Adam (i8o3-i856) et Clapisson (1808-1866) furent les maîtres du genre. Adam avait pour lui la légèreté, la coquetterie aimable, sinon la grâce réelle, et une facilité agréable; Clapisson possédait une certaine intelligence de la scène, mais il était lourd, vulgaire, sans verve et sans originalité. Malgré leurs grandes dimensions, malgré leur prétention à la musique, ce sont des opérettes, et des opérettes longues, que des partitions comme le Postillon de Longjameaii (i836), le Brasseur de Preston ( r 8 3 7) , Giralda (i85o), Si fêtais roi ( r 852), le Bijou perdu (1 853), d'Adam; seul, le gentil petit acte du Chalet (1834) a quelque chose de fin et d'artistique qui permet de le placer au nombre des opéras-comiques. Avec la Promise (1854), avec la Fanchonnette, qui passe pour sa meilleure œuvre ( 1 856), Clapisson avait remporté de grands succès. Plus spirituel et plus léger que Clapisson, aimable compositeur, Albert Grisar, avec VEau merveilleuse (1 83 9), avec Gilles le Ravisseur (1 848) , avec Bonsoir, monsieur Pantalon (i85i), avait aussi perpétué les anciennes traditions de l'Opéra-Comique, lorsque parut J. Offenbach (18 19- 1882), un musicien étrange, incorrect, mais plein de verve et d'entrain; il rompit avec les anciennes habitudes, bafoua les vieilles formules et jeta délibérément le genre du petit opéracomique dans la grosse bouffonnerie. Il fit fureur, mais au bout d'une dizaine d'années (de 1860 à 1870 à peu près) le public se fatigua de ce rire à outrance; l'on revint alors à un genre moins excentrique, se rapprochant de l'ancien vaudeville à couplets; et ce fut