LIVRE III

de n'être pas très bien pondérée; mais il n'en est pas de même du Pardon de Ploërmel (Opéra-Comique, t85g .

Troublé par les symphonistes de France et d'Allemagne, cet esprit puissant avait d'abord conçu l'idée de faire une sorte de symphonie instrumentale et vocale dans le genre descriptif. Il se fit composer un canevas en trois tableaux, représentant le Soir, la Nuit et le Matin. La symphonie projetée se transforma en poème d'opéra-comique, assez médiocre, du reste, au point de vue dramatique; mais la musique resta ce qu'elle avait d'abord dû être, avant tout pittoresque et poétique. C'est dans le Pardon de Ploërmel et dans V Africaine que Meyerbeer a jeté le plus de finesse et de coloris ; il est resté auteur puissamment dramatique dans le finale de la clochette au premier acte, dans le finale du second, dans la célèbre romance, mais il s'est fait peintre dans tout le second acte et au lever de rideau du troisième, où les chants du faucheur et du chasseur, la villanelle des pâtres, rappellent un peu, sinon la manière, du moins le genre de conception d'Haydn.

Par la variété de l'orchestre, le piquant et la nouveauté de l'harmonie, l'originalité et la fraîcheur de l'inspiration, le Pardon de Ploërmel est une des meilleures œuvres du maître qui a écrit les Huguenots et le Prophète.

Un autre grand poète, Berlioz, avait voulu, lui aussi, abordera sa manière le genre léger de l'opéra-comique. Il écrivit donc pour Bade Béatrix et Bénédict (Bade, 1862; Paris, 1890), dont il emprunta le sujet à Shakespeare (Beaucoup de bruit pour rien) et qu'il intitula lui-même opéra comique très gai; très gai n'est pas

le mot, mais au moins très amusant pour les musiciens, et très curieux ; quelque chose comme une gageure d'artiste avec son sujet tout de fantaisie, avec ses parodies, avec ses morceaux de haute expression, placés à côté de plaisanteries singulières.

Les noms de Meyerbeer et de Berlioz nous entraînent vers le drame lyrique, nous éloignant du genre qui fait l'objet de ce chapitre; un musicien aux tendances moins élevées, qui, lui aussi, fut un novateur en son temps, nous y ramènera. Je veux parler de Victor Massé. Avec la Chanteuse voilée, son début (Opéra-Comique, i85o), avec les Noces de Jeannette (i853). Massé s'était montré artiste instruit et distingué, mais encore attaché aux anciennes traditions de l'opéra-comique. Galatée (Opéra-Comique, i852), les Saisons [id., 1 855) indiquèrent un nouvel esprit. Dans Galatée, le musicien s'était fait l'interprète musical d'une mode néo-grecque qui, vers i85o, était fort en vogue dans la peinture et la littérature-; joignant l'esprit à une réelle élégance de style, il avait composé une œuvre artistique et nouvelle. En écrivant les Saisons, Massé s'était jeté résolument dans le genre descriptif, avant même que Meyerbeer en eût fourni le modèle avec le Pardon de Ploërmel. La Reine Topaze (Lyrique, i856), Fior d'Ali^a (Opéra-Comique, 1866) et surtout Paul et Virginie (Lyrique, 1876) soutinrent dignement la réputation de l'auteur de Galatée. La Nuit de Cléopdtre (Opéra- Comique, i885) fut sa dernière œuvre.

Pendant cette période, le Théâtre-Lyrique s'était ouvert, comme nous l'avons dit, offrant de nouvelles