LIVR E II

Malgré L'incontestable talent de Gossce et de Philidor, ce lurent Monsigny et Grctry qui restèrent les artistes les plus illustres de cette période.

Pierre-Alexandre Monsigny (1729-1817) était né, non pour la musique, puisque Part du musicien lui fut toujours à peu près étranger, puisqu'en dehors de la scène il ne voulut ou ne put jamais rien écrire, mais pour le théâtre. (Test merveille de voir avec quelle justesse il sait rendre jusqu'à la moindre nuance les sentiments de ses personnages; à force de sentir vrai, il est arrivé à être non seulement ému et touchant, mais aussi fin, spirituel et naïf. En écoutant une de ses premières œuvres, le Cadi dupé, écrite à grand'peine, après quelques leçons indispensables, Sedaine s'était écrié : « Voilà mon homme. » En effet, à partir de ce jour il en fit son musicien, et rarement collaboration n'a été plus intime entre ces deux esprits de compositeur et de poète. Voici On ne s'avise jamais de tout (1761), joli badinage d'esprit, puis les chefs-d'œuvre d'expression pathétique comme le Roi et le Fermier (1762), Rose et Colas (1764), la Belle Arsène (poème de Favart) (1 775), avec le trio : « Doux espoir de la liberté », l'air : « L'art surpasse la nature». J'ai gardé, pour la fin, le Déserteur (1769), et Félix, ou V enfant trouvé ( 1 yjy)^ qui résument tout le talent de Monsigny. Il faut la conserver dans les archives de notre école, cette petite partition du Déserteur, bien pauvre quelquefois, bien naïve, mais d'une si exquise sensibilité; il faut savoir par cœur, pour bien connaître Monsigny, l'air d'Alexis : « Adieu, chère Louise»; si juste, si ému et si vrai, cet autre air : « Je ne déserterai jamais » ; plein de désinvolture et

d'élégance, le duo si spirituel de la prison, avec son double chant, innocent artifice de contre-point déjà bien des fois employé, mais qui, sans y paraître, dut coûter cher à Monsigny. Dans Félix nous le retrouvons encore tout entier avec le duo touchant : « Adieu, Félix », le trio profondément pathétique : « Ne vous repentez pas, mon père ». C'est de la musique plus parlée que chantée, mais parlée avec le cœur.

On raconte que Monsigny a dit lui-même qu'après Félix, il ne s'était plus trouvé une idée et par conséquent avait cessé d'écrire à quarante-huit ans. Ce n'est certainement pas Grétry (fig. 5o) (Liège, 1741. — Paris, i8i3)qui aurait donné l'exemple d'une pareille abdication, car depuis longtemps affaibli par l'âge, il composait encore; mais dans la période qui nous occupe de 1760 à 1788, il tint incontestablement le premier rang dans la musique de demi-genre. C'est avec le Huron et Lucile ( 1768 et 1769) que nous devons faire commencer sa carrière de maître. C'est avec Richard Cœur de Lion, en 1784, qu'il nous faut fermer la liste de ses œuvres capitales.

Ce n'est pas, comme Monsigny par la naïveté et la simplicité qu'il sut conquérir le succès ; il fut naïf quelquefois, il est vrai, mais dans son admiration pour luimême. A chaque page de ses Mémoires qu'il a intitulé : Essais sur la musique, il commente ses œuvres, les retourne, les explique, les admire, fait un sort à la moindre mesure; bref, il s'écoute chanter et s'applaudit. Le plus curieux, c'est qu'il faut le suivre etapplaudir avec lui. A force d'intelligence du théâtre et d'esprit, il trouve toujours et partout la note juste, le morceau bien dessiné

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et bien en scène. Mehul a dit de lui : « Plus d'esprit que de musique. » Le mot du grand artiste était profond et vrai, mais on pourrait ajouter qu'il est bien des cas au L'esprit peut être de la musique. Adam, de son côte, a dit : « Grétry avait mal appris, mais il devinait beaucoup. » En effet, son harmonie est faible, son instrumentation presque élémentaire, son style tellement lâche et incolore « que Ton ferait passer un carrosse entre la basse et les parties supérieures », comme Ton disait déjà de son temps, et cependant on est surpris parfois de trouver des passages où l'instinct a remplacé la science, des effets pleins d'imprévu et d'ingéniosité.

Ils sont nombreux, les opéras-comiques de Grétry. Dans le Huron, sa première pièce, on peut déjà deviner les charmantes qualités du maître; dans Lucile et le fameux quatuor : « Où peut-on être mieux qu'au sein de sa famille », qu'il n'est pas besoin de qualifier de chefd'œuvre puisque Grétry s'est déjà chargé lui-même de le louer, le musicien est encore sentimental et ému. Voici le Tableau parlant (1769), où dominent la finesse et l'esprit, puis Sylvain^ les Deux avares avec sa marche célèbre (1770), où se trouvent des pages charmantes. En 1771, c'est Zémire et A\or avec sa romance : « Du moment qu'on aime ». UAmi de la maison (1771), la Fausse magie (1775) et Y Amant jaloux (1778) prouvèrent que la musique pouvait parfois être aussi précise et aussi spirituelle que la parole. A partir de cette époque, et pendant près de dix ans, Grétry courtisa la grande muse de l'opéra, mais à sa manière. Ne pouvant chausser le cothurne delà tragédie lyrique (il l'a bien prouvé avec Andromaque et Céphale et Procris), il eut

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l'adresse de mener la comédie à Topera. Colinette à la Cour(id.), Y Embarras des richesses (1782) et surtout la Caravane du Caire (1784) sont autant d'opéras comiques spirituellement écrits, tantôt dans la note sentimentale, tantôt sur le ton comique et même bouffon; mais voici qu'en 1 784 il revient à la comédie à ariettes, par Y Epreuve villageoise, une petite merveille de goût fin et délicat. Lui-même a pris soin de raconter comment cette charmante bleuette en deux actes était une épave, échappée au naufrage d'une œuvre plus considérable, intitulée : Théodore et Paulin. Le maître s'était retrouvé et la même année, il donnait à la comédie italienne Richard Cœur de Lion. Ici, le mot chef-d'œuvre n'a rien d'exagéré; jamais musicien n'a donné à un plus haut degré la mesure absolument exacte de tout son talent. Cette partition si complète a bien les défauts de Grétry, mais combien aussi elle en possède les qualités! La figure du roi est tracée avec noblesse et grandeur dans l'air : « Si l'univers entier m'oublie»; quel cœur, quelle sincérité de dévouement, dans tout le rôle de Blondel! quelle tendresse naïve dans cette jolie figurine de Laurette! quel sentiment juste du mouvement dramatique dans la scène des gardes, dans le fameux duo de la fièvre brûlante, dans le trio : « Le gouverneur pendant la danse » ! L'école française a produit un grand nombre d'œuvres plus belles et plus lyriques, elle n'en a pas produit de mieux faites pour le théâtre et de plus intéressantes.

A partir de ce jour, on peut encore citer les Méprises par ressemblances (1786), le Comte d'Albert (1787), Raoul Barbe bleue (1789), un certain nombre