LIVRE II. i

de plus que le second, la noblesse et l'élévation de la pensée, l'ont a été dit sur ce grand maître, nous-méme en avons parlé maintes fois, et particulièrement dans un volume de cette collection; mais ce que Ton pourrait ajouter, c'est que cette musique si consciencieuse, si droite, je dirai presque si honnête, est bien celle de rhomme lui-même. Tout, dans la biographie de Méhul, respire la franchise et la délicatesse; on est saisi de respect à la vue de cet homme de génie, qui n'eut que les ambitions permises, qui fut sans intrigue et sans jalousie, qui resta toujours ami sûr et de bon conseil, bienveillant pour ses confrères, protecteur des jeunes gens et de ses élèves, admirant le génie, indulgent pour les faibles. C'était à la fois un homme de cœur et un honnête homme, et toute sa musique semble venir du cœur, et dictée par les sentiments les plus élevés et les plus nobles. D'une chaleur passionnée et communicative, d'une sensibilité mâle, connaissant à fond Tâme humaine, il sut faire passer tous ses sentiments dans des œuvres comme Euphrosine et Conradin (1790) , opéra-comique plein de passion; dans Stratonice, remarquable par l'élévation du style ; dans Phrosine et Mélidor (1797), où il se montra élégant et gracieux; dans Ariodant (1799), opéra chevaleresque et déjà romantique, ainsi qu'il thaï, inspiré des poésies d'Ossian; enfin, dans Joseph (1807), admirable chef-d'œuvre de pensée, de noblesse et de simplicité. Des artistes comme Méhul honorent non seulement une école, mais un pays tout entier.

Nous n'avons cité que les grandes œuvres de Méhul; mais s'il fallait prouver que le maître avait

aussi en partage l'esprit et la finesse, nous citerions VIrato, sorte de parodie des Italiens, mais d'une musique bien française (1801), une Folie (1802), le Trésor supposé (i8o3), l'aimable duo et la fine et pittoresque ouverture des Deux aveugles de Tolède (1806). Comme peintre musical, il a laissé le tableau si coloré de l'ouverture du Jeune Henri. Nous rappellerons de jolis ballets comme la Dansomanie.

Nous avons apprécié Le Sueur à l'Opéra, nous ne reparlerons ici de lui qu'en quelques lignes, pour citer la Caverne, son premier ouvrage dramatique (1793) (fig. 5 1), Paul et Virginie (1794), et Télémaque dans Vile de Calypso. ou le triomphe de la sagesse ( 1 796), partition bien curieuse par les recherches d'érudition que l'auteur a cru devoir faire, en pure perte, avouons-le. Dans toutes ces œuvres, on retrouve le génie majestueux et noble de Le Sueur; mais ce qu'il fallait au lyrique auteur des Bardes, c'était l'épopée héroïque, avec les grands développements et les larges déclamations de l'opéra.

Les maîtres que nous venons de citer sont tous des musiciens de grand style et de large envergure. Seul, Le Sueur avait pris à l'Académie de musique la place due à son puissant talent; mais si les circonstances avaient éloigné, ou à peu près, de l'opéra, des génies puissants comme Méhul et Cherubini, ils n'en étaient pas moins de ceux qui auraient pu tenir leur rang à côté des Sacchini et des Salieri dans l'école de Gluck. Une page de Joseph suffirait à prouver que nos maîtres ont su, eux aussi, faire résonner la corde d'or du lyrisme; mais, à côté d'eux, brillèrent d'autres musiciens qui, sans s'élever aussi haut, furent l'honneur

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fi g. $i. — frontispice de la Caverne de le sueur. (Feydeau, 1793.)

et la gloire de notre école par leurs précieuses et charmantes qualités, par leur poésie douce et pénétrante ou par la justesse et la délicatesse de leur sentiment dramatique. Je veux parler de Berton, de Nicolo, et surtout de Boieldieu.

Berton (Henri-Montan, Paris, 1767-1844), fils d'un compositeur, ancien directeur de l'Opéra, ne s'éleva pas dans les hautes régions de la poésie lyrique; mais plus que tout autre maître, il eut, à défaut de profond sentiment dramatique, l'intelligence de la scène et le mouvement théâtral. Sa partition à? Aline, reine de Golconde (r8o3), œuvre en deux parties, où un acte, d'une couleur toute provençale, se trouve intercalé dans un tableau de l'Orient, fait apprécier la variété de son talent. C'est Montano et Stéphanie (1799), opéra injustement oublié aujourd'hui qui, selon nous, est son chef-d'œuvre. Cet opéra-comique, écrit sur un sujet qui tient à la fois tfAriodant et de Beaucoup de bruit pour rien, de Shakespeare, est plein de feu et d'ardeur; la scène principale, dans laquelle Montano croit voir un homme entrer par la fenêtre chez sa fiancée, est une des pages les plus pittoresques et les plus dramatiques de l'école française. Il faut citer encore dans l'œuvre de Berton, le Délire (1799), dont l'ouverture fut longtemps célèbre, et de charmants petits opéras-comiques, tels que les Rigueurs du cloître (1790), etc. Berton avait été un des premiers parmi les compositeurs français à applaudir et à imiter le style des maîtres allemands, et particulièrement de Mozart; il fut, trente ans plus tard, un des adversaires acharnés de Rossini; brochures, pamphlets, disserta-