LI VRE III

vatoire des symphonies remarquables par la pureté du style et Pélévatiori île sa pensée. M. Gouvy (1819-.. ..)

a composé des symphonies dans la forme classique qui établirent sa réputation d'artiste, de goût et de musicien instruit; on compte aussi dans lVeUvre de M. Gounod des compositions de cette espèce et particulièrement deux symphonies, une en ré et l'autre en mi bémol) dignes du maître illustre qui les a écrites. Enfin, il \ a peu de temps, M. Saint-Saëns, qui avait déjà composé dans sa jeunesse plusieurs symphonies, en a fait entendre une en ut mineur au Conservatoire, qui est dans ce genre une des compositions les plus remarquables de l'école française.

Mais, nous Pavons dit, malgré la réelle valeur de ces œuvres, ce n'est point vers la symphonie pure que se porte le génie de nos musiciens ; ils veulent pour la musique instrumentale plus de variété, je dirai presque, plus de fantaisie; il leur faut, sinon des paroles, du moins un sujet. Il y a une trentaine d'années à peu près, on inaugura un genre de composition purement instrumentale qui se rapprochait de la symphonie, sans s'astreindre à ses règles sévères et auxquelles on donna le nom de Suites d'orchestre.

Parmi les premières, on peut citer la Suite d'orchestre de M. Massenet (1867). Bientôt, cessant de se renfermer dans l'art purement spéculatif, nos musiciens demandèrent à l'orchestre de rendre des tableaux, des scènes. Les voix des instruments furent des personnages, leurs timbres, des couleurs. Ce fut alors qu'apparurent de nombreuses compositions où dominait le style pittoresque, et dont quelques-unes sont des chefs-

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d'œuvre. Je citerai au premier rang, de M. Saint- Saëns, le Rouet d'Omphale, Phaéton. la Danse macabre, où le genre fantastique se mêle si heureusement au genre descriptif, la Jeunesse d'Hercule, le Déluge, pages magistrales, d'effet pittoresque; de M. Massenet, les Scènes hongroises, les Scènes pittoresques, les Scènes alsaciennes j compositions où la grâce de la mélodie est encore relevée par le piquant des rythmes; de M. Guiraud, une Suite d'orchestre, dont le finale, le Carnaval (1872), est un tableau éblouissant d'éclat et de verve, etc.

Dans une production aussi variée et aussi féconde, les genres devaient naturellement se confondre. C'est ainsi que l'on vit des compositeurs confier à l'orchestre des conceptions à la fois mystiques et descriptives, comme la Symphonie gothique de M. Godard, par exemple. D'autre part, l'ancien concerto de violon qui, en France, n'avait généralement été cultivé que par les spécialistes, prenait plus de développement et de puissance et venait se confondre avec la symphonie pittoresque dans le Concerto de violon, de M. Lalo, et dans la Symphonie espagnole du même maître. L'historien peut voir les origines de ces oeuvres dans les concertos de Beethoven et de Mendelssohn, ou au point de vue absolument moderne, dans Harold en Italie, de Berlioz. L'introduction en France de la musique exotique a donné naissance à des compositions d'un caractère tout particulier. S'emparant d'un thème populaire hongrois, norvégien, espagnol, oriental ou russe, emprunté même parfois à quelques-unes de nos provinces comme la Bretagne ou l'Auvergne, et tou-

•zyi ECOLE FRANÇAISE DE MUSIQUE.

jours curieux par le caractère mélodique et surtout par le rythme, nos compositeurs ont brodé, je dirai presque tissé, des pièces instrumentales vivantes et colorées auxquelles on a donné le nom de rapsodies. On connaît de M. Saint-Saëns, Lalo, Chabrier, etc., des rapsodies algériennes, norvégiennes, espagnoles, etc., d'une haute valeur.

Il est enfin un autre genre de compositions purement instrumentales dans lequel nos musiciens ont écrit des pages de premier ordre et qui trahissent chez nos compositeurs les préoccupations de théâtre qui ne cessent jamais de hanter leur imagination; je veux parler des Ouvertures symphoniques. Choisissant dans Phistoire, dans l'œuvre d'un poète aimé, dans un roman célèbre, dans un drame ou une tragédie, un épisode ou une ligure, l'artiste en fait le sujet de sa composition, c'est-à-dire que, prenant quelques mélodies ou quelques rythmes qui, pour lui, représentent le personnage ou le fait dramatique qu'il a choisi, ou le tableau qu'il veut peindre, il les développe symphoniquement, non pas en les répétant, comme font les Italiens, mais en les variant, les transformant, les enrichissant au moyen des multiples ressources de l'harmonie, du contre-point et de l'instrumentation. Dans d'autres pièces de ce genre, l'auteur n'a même pas cherché de sujet ni de titre ; ce sont les thèmes ainsi développés qui servent de personnages, c'est la progression même de l'œuvre qui fait son intérêt; dans ce cas, elle porte souvent le simple titre d'ouverture symphonique.

Que ces ouvertures soient réellement isolées ou que.