VICE-ROYAUTÉ D'ÉGYPTE

Place au théâtre. Le rideau se lève riant et animé par la présence d'un groupe d'instruments caractéristiques qui pourtant ne ressemblent que de très-loin aux instruments de l'antique Égypte dont parle Villoteau , dans son intéressant mémoire. Je ne vois , en effet , dans cette exposition musicale de l'Egypte moderne , rien qui rappelle les instruments primitifs dont le rôle se bornait à donner le ton à la voix de l'orateur, à l'y maintenir, à lui fournir des points d'appui pour les diverses inflexions des accents, et à déterminer les limites où elle devait se renfermer, tout en marquant lerhythmedes vers, leur cadence, celle du chant et de la danse. Les mômes sons dont se composait la tonalité génératrice des modes légalement admis étaient aussi, observe Lamennais, ceux sur lesquels les anciens avaient fondé les principes et les règles de leur prosodie et de leurs modulations oratoires. Ces modulations , assez étendues , embrassaient , suivant Denys d'Halicarnasse, un intervalle de quinte : elles ne s'élevaient pas au delà de trois tons et demi vers l'aigu , et ne s'abaissaient pas vers le grave au delà de cet intervalle. « Mais, suivant Villoteau, ces principes fondés sur le système de l'accord de la lyre à quatre cordes des Grecs , étaient une extension de ceux que les anciens Égyptiens avaient déterminés dans l'accord de leur Ivre à trois cordes. Dans l'accord de la Ivre à trois cordes, le son du milieu formait la quarte avec le grave et avec l'aigu, et les deux sons extrêmes rendaient l'octave : c'était la plus grande étendue que la voix devait parcourir dans le discours ordinaire. >

C'est bien possible, et Villoteau me parait avoir raison; mais que cette explication soit vraie ou qu'elle repose sur un fait controuvé , il n'apparait pas moins que des liens étroits unissaient dans l'antiquité la

parole à la musique, la déclamation à la danse, et tous ces beaux-arts à l'architecture. En effet, une pensée domine dans l'Egypte ancienne, et se manifeste dans toutes les œuvres de l'esprit indistinctement : cette pensée, c'est la mort. Personne n'échappe à cette impression fatale, personne, depuis le Pharaon environné dessplcndeurs du trône jusqu'au dernier des laboureurs toujours grave, et triste jusquedans sa gaieté. « Ce peuple a vu le temps s'écouler comme les eaux du fleuve qui traverse les plaines nues, et il s'est dit que ce qui passe si vite n'est rien , et, se détachant de cette vie caduque, il s'est reporté par sa foi, par ses désirs et ses espérances, vers une autre vie permanente , immuable. Pour lui l'existence commence au tombeau ; ce qui précède n'en est qu'une ombre, une fugitive image. > Ainsi parle l'auteur des Paroles d'un croyant qui a su lire à travers les siècles l'histoire d'un peuple dont la puissance n'est plus attestée aujourd'hui que par un formidable et lamentable chaos de ruines. De ces grandeurs passées , de cette histoire de sept mille ans inscrite en caractères profondément gravés sur le roc, ce livre de granit que Champollion a sûrement déchiffré, que resle-t-il aujourd'hui ? Le souvenir et un peuple de mendiants ! Qui l'aurait dit ? Dans les déserts du Kairc, témoins de tant de faits mémorables consignés dans nos livres sacrés, les gentlemen-riders ont transporté leurs pénates, et l'on y court et l'on y parie bêtement ni plus ni moins qu'à Londres et à Paris. A Alexandrie il y a deux théâtres d'opéras italiens, remplis d'un public tapageur comme en Italie, et de femmes coquettement parées comme partout. Enfin, pour comble de prosaïsme, les derviches tourneurs, selon M.Émile Guimel qui les a vus , ne tournent plus guère à celte heure, craignant les courbatures, et tournent moins aux sons de leur flûte classique , qu'à l'aide < d'un orchestre composé d'un excellent basson , d'un hautbois et de tambourins jouant des airs de valse ».

Voilons-nous la face. Pourtant à côté de cette fausse Egypte qui n'est ni orientale ni occidentale, il y a, représentée par des instruments de musique , l'Égypte mahométane, la seule qui nous intéresse au point de vue de l'art. Salut à ces instruments , conservateurs des mœurs et de la poésie du peuple oriental ! Voici les lyres et les tambourins du pays Nubo-Soudanique ; la lyre à cinq cordes des pays barbarins ; les rabelab pour accompagner les chants arabes ; les tambourins qui marquent le pas des danseuses ; les trtousmars, sortes de clarinettes; les flûtes de roseau et d'ivoire; les cornemuses des tribus arabes de la région du Cordofau ; les cornets de corne d'antilope et de défenses d'éle-

phant en usage chez les Schelouks , sur les bords du fleuve Blanc ; les cornets recouverts de peau , en usage chez les nègres Dinka , sur les bords de ce même fleuve; les tambourins et les lyres du Cordofau ; les tambours en bois et en terre , en usage chez les Tinkaonù; enfin les violons recouverts de peau de gazelle et ornés de têtes à cornes et de tètes d'hommes, — ce qui est parfois même chose , dirait le joyeux Paul de Cock , — et dont on fait un usage plus ou moins harmonieux chez les Niams-Niams et chez les Tinkaonis. J'en passe , pour ne pas répéter des noms que nous avons vus figurer plus haut dans l'empire Ottoman.

De la musique égyptienne on peut dire une chose : elle est bien rhythmée. Et ce n'est pas là une qualité minime puisqu'il est bien vrai que, privée de rhythme, la musique, suivant la comparaison d'un philosophe , ressemblerait à une langue où les mots, se succédant sans être enchaînés par une loi qui les lie entre eux et les ramène à l'unité, ne formeraient dès lors aucun sens.