CHAPITRE III

Comment on représente les sons par des signes.

L'opération d'esprit par laquelle l'homme a imaginé de représenter les sons de la parole par des signes sera éternellement un mystère; mais une fois parvenu à cette découverte , on conçoit qu'il n'a pas dû éprouver beaucoup de difficulté pour trouver les moyens d'exprimer les sons de son chant. Les Grecs et les Romains se ser-

iO INTONATION, SECT. I.

valent pour cela des lettres de leur alphabet diversement

combinées ou tronquées ; les Musulmans n'ont point de signes pour cet objet; les Chinois en possèdent qui sont compliqués et bizarres comme leur langue.

Après plusieurs siècles d'une lutte sans cesse renaissante contre les barbares du Nord, l'empire d'Occident fut vaincu et s'écroula; les arts périrent avec lui, et il n'en resta guère qu'un souvenir vague qui s'affaiblit insensiblement jusqu'au huitième siècle où il se perdit complètement. La musique surtout , c'est-à-dire la musique des Grecs qui avait charmé Rome et l'Italie, fut absolument oubliée, et il n'en resta que ce que deux pères de l'Eglise (saint Ambroise et saint Grégoire) en avaient conservé pour le service divin. Les mélodies étaient si simples, ou plutôt si bornées, qu'il fallait peu de signes pour les écrire, et ces signes ne se composaient que de quelques lettres de l'alphabet.

Mais pendant que les peuples latins faisaient usage de ces signes, les Lombards et les Goths , dont la domination s'était établie en Italie, en apportaient d'autres d'un système bien différent , car ceux-ci ne représentaient pas seulement des sons isolés, mais des collections de sons, et même des phrases entières. Les grandes bibliothèques renferment des manuscrits où l'on trouve ces signes appliqués aux chants de l'église, ce qui a permis de les déchiffrer en les comparant avec les mêmes chants notés par les signes de la musique latine.

Il est au reste remarquable que les peuples de l'Orient, qui ont songé à représenter les sons par des signes , n'ont compris l'usage de ceux-ci que comme des moyens d'exprimer des collections de sons en un seul signe, au lieu de lea décomposer dans leurs élémens les plus

THAP. III. !S'OTATI0\. 11

simples. Cette singularité doit être attribuée à leur goût pour les ornetnens multipliés à l'excès dans leurs mélodies, qui auraient rendu la lecture de la musique fort difficile si l'on n'eût trouvé le moyen de représenter plusieurs sons en un seul signe. Les signes qui sont encore en usage dans la musique des églises grecques de l'Orient sont de cette espèce j ils ont été inventés par le moine Jean de Damas.

Il serait difficile de fixer aujourd'hui l'époque précise où les notes du plain-chant, d'où la notation moderne a tiré son origine, ont été imaginées; on en trouve des exemples dans des manuscrits de la première moitié du onzième siècle ; mais rien ne prouve qu'ils n'ont pas été inventés dans un temps plus reculé. Au reste il est bon de remarquer qu'à cette époque il n'y avait pas de système uniforme de signes pour écrire la musique. Chaque maître avait le sien ; il le transmettait à ses élèves, et l'on ne pouvait guère passer d'un canton dans un autre sans être obligé d'en étudier un nouveau.

Quoi qu'il en soit , le système des notes du plainrhant, tel qu'on le voit dans les livres de l'église, finit par dominer et servit de base à la notation qui est maintenant adoptée par toutes les nations européennes. Des améliorations successives en ont fait insensiblement «ne chose toute différente de ce qu'elle fut dans l'origine. Je vais essayer d'en donner des notions exactes avec le plus de concision qu'il me sera possible.

La collection des signes de la musique s'appelle la notation. On la divise en deux espèces : la première renferme les signes à' intonation, la seconde les signes de {Jurée, Les uns et les autres sont d'une utilité indis^

12 ISTOXATION. SKCT. ï.

pensable, car il ne suffit pas de reconnaître à l'inspection d'un signe le son qu'il représente, il faut encore en connaître la dui-ée et pouvoir la mesurer. Ces signes se disposent sur un papier spécialement préparé pour cet objet et qu'on appelle papier de musique. La préparation consiste à tracer horizontalement des réunions de cinq lignes parallèles qu'on nomme portées , et qui sont figurées de cette manière *:

C'est sur ces lignes ou dans les intervalles qu'elles laissent entre elles que se placent les signes de la notation. J'ai dit que ceux-ci se divisent en deux espèces^ les signes d'intonation et ceux de durée. Les signes d'intonation sont de deux sortes : on donne le nom de clefs aux uns, et celui de notes aux autres.

La diversité des voix a donné naissance aux clefs, qui, placées au commencement des portées, indiquent que ce qui y est écrit appartient à telle ou telle voix. Le signe des voix ou des instrumens aigus s'appelle clef de sol ; il est fait ainsi ^. On le met ordinairement sur la deuxième ligne de la partie inférieure de la portée, ce qui indique que le signe du son appelé sol se met sur cette ligne. On donne le nom de clef de fa au signe des voix ou des instrumens graves; en voici la forme 9'. Sa position ordinaire est sur la quatrième ligne en partant

(i) Il y a du papier de musique qui contient dix portées dans chaque page , d'autre douze, quatorze, seize et même vingt-quatre. On appelle papier à la Française celui qui est de hauteur , etpa» pier à rilalienne]e papier d'une largeur oMong-tp.

ClIAP, Iir. NOTATION. n

du bas de la portée; ullo indique i[ue J^ci est sur ctiie; li^ne. Le signe des voix et des instrumens intermédiaires se nomme clef d'«/; mais comme il y a plusieurs nuances d'élévation ou de gravité parmi ces voix , on exprime ces nuances en plaçant ce même signe sur des lignes différentes. La clef d'ut est faite ainsi p^ : elle donne son nom à la note qui se trouve sur la ligue oi!i elle est placée.

Les diverses qualités de voix peuvent se réduire à quatre : 1" les voies aiguës de femmes; 2° les voix graves de femmes; 3° les voix aiguës d'hommes ; 4° les voix graves d'hommes. La voix aiguë de femme se nomme soprano ou dessus; la voix intermédiaire du même sexe mezzo soprano ou second dessus ; la voix grave contralto ; la voix aiguë d'homme s'appelle tenore ; la voix grave basse. On appelle bariton la voix intermédiaire du tenore et de la basse. Les voix aiguës d'homme étant naturellement, et par l'effet de leur conformation, plus graves d'une octave que les voix aiguës de femmes , on pourrait se servir de la même clef, c'est-à-dire de la clef de sol pour toutes deux, laissant à la nature le soin d'opérer la différence d'octaves. Quant au contralto ou voix grave de femme, qui est à l'octave supérieure de la basse, on pourrait, par les mêmes motifs, écrire sa partie avec la clef dey^. A l'égard des instrumens qui, dans - l'orchestre, remplissent les fonctions des voix intermédiaires, on pourrait aussi les réduire à cette simplicité, en indiquant le« différences d'octaves par un signe simple tel qu'un ■ — qui barrerait les clefs de sol ou d.e.fa.

Mais s'il est possible de supprimer les clefs d'ut dans l'usage ordinaire, ces mêmes clefs sont d'un grand se-

14 IXTOA'ATIOX. SECT. I.

cours dans certains cas dont je parlerai plus loin * , et dans l'obligation où l'on est d'en faire usage dans ces occasions, il est nécessaire de se les rendre familières, et conséquemment de s'en servir habituellement. De là vient que la complication résultant de la multiplicité des clefs s'est conservée jusqu'aujourd'hui, quoiqu'on ait reconnu l'avantage qu'il y aurait d'ailleurs à la faire disparaître.

Les clefs ne sont que des signes généraux qui indiquent une fois pour toutes le genre de voix ou d'instrument qui doit exécuter la musique qu'on a sous les yeux; les notes sont les signes particuliers de chaque son. Toutefois, il ne faut pas croire qu'il soit nécessaire d'avoir un signe d'une forme particulière pour chacun de ces sons; une pareille multiplicité jetterait l'esprit dans la confusion et fatiguerait la mémoire sans utilité. Ce n'est point la forme de la note qui détermine l'intonation , mais la place qu'elle occupe sur la portée. Pour rempUr cet objet, un point placé sur la ligne ou dans l'espace suffirait.

La note placée sur la ligne inférieure de la portée représente un son comparativement plus grave que celles qui occupent d'autres positions sur cette même portée; ainsi la note qui est dans l'espace entre la première et la deuxième ligne exprime un son plus élevé que celle qui est sur la première ; la note placée sur la deuxième ligne représente une intonation encore plus élevée : il en est de même de toutes les autres positions à mesure qu'on s'élève sur la portée. Si donc on appelle ut la note de la preaaière ligne, on donne le nom de ré à celle qui occupe

(i) Voyez ch. iv, page 22.

tBAV. in. îîOTATlOW. 15

l'espace entre la première et la seconde ligne, celui de mi à la note qui est posée sur la deuxième ligne , et ainsi des autres, comme on le voit dans l'exemple suivant:

ut

ré

mi

fa

sol

la

si

ut

ré

On conçoit qu'une voix ou un instrument qui serait borné à un si petit nombre de sons n'offrirait que de faibles ressources au chanteur ou à l'instrumentiste; aussi n'en est-il point qui soient retenus dans des limites si étroites. Les instrumens surtout dépassent tous de beaucoup l'étendue de la portée de cinq lignes. Mais si l'on était obligé de composer la portée d'autant de lignes permanentes qu'il en faudrait pour embrasser l'étendue de certains instrumens , une sorte de labyrinthe inextricable résulterait de cette multitude de lignes, et l'œil le plus clairvoyant tie parviendrait pas à distinguer une seule note sans utl travail pénible *. Le moyen doiit on se sert pour éviter cet inconvénient est ingénieux. Il consiste à ajouter des fragmens de lignes à la portée, soit au-dessus, soit au-dessous, au fur et mesure des besoins, et de les supprimer lorsqu'ils cessent d'être utiles. Ces fragmens ne se confondent pas avec la portée, et se détachent sensiblement pour l'œil; on peut en juger par l'exetnple suivant:

(i) Cet inconvénient a existé autrefois dans la musique instrumentale, et particulièrement dans la musique d'orgue du seizième et du dix-septième siècle. De là vient que les ouvrages des grands organistes de cette époque sont illisibles pour la plupart de» musiciens.

IJiTOKATION.