L'AIMABLE P. -M. DESMAREST

bécile de cabriolet! Moulu, meurtri, obligé de garder la chambre!... Voilà! »

— Une chute de cabriolet? Quel accident terrible!... Après votre dîner de Polangis?... A propos, parlons de ce fameux dîner...

Fournier alors raconta, bien qu'à sa manière, les divers incidents de la bruyante gogaille... « Eh oui, repas joyeux, trop joyeux! Des plaisanteries, des quolibets, des badinages; mais point de machinations, citoyen Desmarest, pas l'ombre d'un semblant de complot! A vrai dire, le général Delmas avait égayé les convives : propos sans conséquences! Un amuseur et un boute-en-train, le général, la fanfare de tous les festins! Avait-il, en prenant le moka, prononcé de fâcheuses paroles? Peut-être oui, peut-être non. En tout cas, Fournier n'avait rien entendu : il causait de stratégie avec un camarade... »

Desmarest n'insista pas, et abordant d'autres sujets : « Un militaire aussi bien noté que le brillant hussard devait connaître à Paris plusieurs généraux?... » Oui, le brillant hussard les connaissait tous : Masséna, Augereau, Bernadotte, Mortier, Lefebvre, Oudinot, Davout.

— Vous leur avez évidemment rendu visite?

— Penh! des visites de politesse; j'ai souvent trouvé vidage de- bois.

— Pas chez Delmas, j'imagine!... Vous fréquentez ce général?

"?Non : Fournier n'avait causé avec lui que chez Oudinot.

— Je sais : avant le dîner dans la cour du château; une très longue conversation.

— Très courte, au contraire! Nous avons parlé de chevaux.

— Rien que de chevaux?... Vraiment?

— Vraiment!... Et c'est aussi de chevaux que, rencontrant le général, nous...

— Vous l'avez donc revu?

— Hier, au bois de Boulogne. Dialogue d'une minute à peine; j'étais avec une dame.

— Avec une dame?... Son nom?...

Et soudain, l'imprudent Fournicr devina un péril : la citoyenne du bois de Boulogne n'était pas Fortunée Hamelin...

Voulant rompre les chiens et opérer une manœuvre divergente, il se mit à railler le complot... Grotesque, roman par trop grotesque! L'accuser de conspiration, lui, le plus loyal de tous les officiers! Bon Dieu, c'était à rire!... Par Vénus, il avait dans le cœur d'autres soucis : les boudoirs, les alcôves, les cabinets particuliers!... Oui, il avait souvent comploté, mais contre les maris. Oh! ces pauvres maris, s'ils savaient...

— Ils vont savoir, colonel; ils connaîtront leur infortune : nous devons saisir tous vos papiers.

Saisir ses papiers? non, non. Sous le choc, Fournier demeura interdit... Ses papiers! Que n'allaiton pas y découvrir? D'abord des épigrammes, des chansons, des calotines persiflant le Consul. Mauvais, dangereux cela : un tel rageur! Et puis, que d'autres choses encore! Tout un paquet de

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lettres, billets doux do Fortunée Hamelin! Mais ces lettres n'étaient pas seules à parfumer les tiroirs de ce collectionneur. Il y avait aussi entassé la prose amoureuse de plus récentes victimes. On allait rafler force épîtres galantes, poulets musqués de Mlle Adelinc, l'impénitente cocote, la vieille sensitive de la rue Vi vienne. Que penserait d'une pareille rivale la jalouse Fortunée? Quelle fureur de créole, et quelle indignation d'épouse, dupée par un amant!... La rupture! Mais l'amant ne voulait pas rompre, car il aimait; il aimait, volage et raffiné, sa maîtresse tout en la trompant... Et le beau Fournier ne ricanait plus.

— Quel scandale, citoyen Desmarest! Que de pleurs et de hontes!... Qui donc va dépouiller ma correspondance?

— Moi, d'abord; le ministre ensuite.

— Vous, d'abord? Je me rassure!... Vous avez de la délicatesse et de l'honneur : vous brûlerez ces lettres de femmes.

— Je connais mon devoir.

— Vous les brûlerez!... Donnez-m'en la promesse.

— On ménagera le repos des familles.

— Merci, j'ai votre parole!... Faites-moi conduire à mon logis. J'y remettrai à vos agents tous mes papiers; je ne crains plus qu'on les examine, et j'ai hâte de me disculper.

Il était devenu très calme : l'homme de police aurait dû se méfier... Mais dans la rue, déjà l'aube faisait pâlir les grésillantes rougeurs des lanternes

à potence; Desmarest estima qu'il avait droit enfin au sommeil; il fit venir les trois inspecteurs, leur donna des instructions, puis remonta dans son appartement.

L'aimable finassier était satisfait de l'interrogatoire, et jugeait plaisante cette candeur de hussard.

\ LA hussarde!

Maintenant, le jour s'était levé. Un joyeux soleil de floréal épandait ses rayons sur la ville bientôt bruissante; Paris avait secoué sa torpeur de la nuit : le travail commençait partout, criard et pittoresque. Depuis longtemps, le marchand de goutte avait ouvert son cabaret; les boueurs, blonds enfants de l'Alsace, emmenaient vers Montreuil leurs tombereaux d'immondes fumures; de maison en maison, l'Auvergnat, charriant son tonneau, apportait « la belle eau claire, la bonne eau de Seine »; le négociant en peaux de lapins, suivi du Savoyard, son acolyte, chantait ses nasillardes et plaintives mélopées; l'acheteur d' « habits, galons » barytonnait, annonçant son passage; autour des verdâtres et fangeuses fontaines, les commères en marmotte jacassaient, médi-

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saient, diffamaient, et les Perrette de la banlieue débitaient sous les portes cochères leur lait à crème d'amidon. De discordantes cacophonies montaient vers les mansardes; ici l'appel : « A la barque!... A la moule! » de l'ouvreuse de cancales, vendant aussi « du caillou de mer »; là, le strident clairon du raccommodeur de porcelaine ou la trompette enrouée du rempailleur de chaises. Sous le parasol rouge, Mme Angot, cette déité des Halles, donnait son dernier coup de gueule; dans la maison de Thémis, devant des Rhadamante à panache noir, les « jurisconsultes » commençaient leurs plaidoiries; le Trissotin du « Prytanée français » révélait aux jeunes néophytes les mystères des « humanités » : Paris bavardait, Paris discourait, Paris pérorait; Paris s'était éveillé... Et par les rues tortueuses, sur les pavés pointus, à travers les cavées des ruisseaux, la diligence roulait vers la province, le corbillard emportait dans l'éternité : les vivants s'agitaient et les morts leur faisaient place.

f Or, en cette matinée du 15 floréal, au moment où l'horloge des Petits-Pères annonçait 9 heures, une voiture s'engagea dans la rue Notre-Damedcs-Victoires. C'était un de ces fiacres du temps jadis, à la caisse de couleur jonquille, ventrue, pansue, trapue, — carrosserie monumentale que conduisait un cocher à carrick, chaussé de bottes hongroises, coiffé du chapeau à cornes. Quatre hommes s'y trouvaient entassés : le brigadier

de police Masson, les agents Dufrénoy et Schielten, le colonel Fournier. Serré de près par les inspecteurs, le prévenu portait encore sa toilette de l'Opéra, car son nouvel ami, l'aimable P.-M. Desmarest, n'avait pas songé à lui ouvrir sa garde-robe. Le fiacre longea l'ancien couvent des Petits Pères Augustins, puis s'arrêta au numéro 20, devant une maison d'aspect cossu.

Vaste bâtisse, elle comprenait deux corps de logis : sur la rue, plusieurs étages « d'appartements bourgeois »; dans la cour, des « garnis ». L'immeuble, de bon rapport, sans doute, appartenait à un citoyen Marie, médecin qui pratiquait la purge et la saignée, à la Plaine des Sablons. En ces temps-là, le métier d'Esculape enrichissait déjà son homme, et, même dans la banlieue, Hippocrate amassait des écus.

On descendit de voiture. Docile, jovial, très bon enfant, Fournier avait séduit ses gardiens : pas la moindre « rouspétance! » Ils traversèrent la cour, gravirent un poudreux escalier et firent halte devant la garçonnière qu'avait louée le colonel. Les inspecteurs, gaillards triés sur lé volet, avaient reçu des instructions : s'emparer, quels qu'ils fussent, de tous les papiers trouvés dans ce logis, pour les remettre ensuite à Desmarest, Ils se proposaient donc d'ouvrir ou de crocheter armoires et secrétaires, d'y fouiller, farfouiller, fourgonner; puis, la rafle accomplie, de reconduire leur prisonnier au Ministère de la Police....

Simple pied-à-terre, le garni ne contenait que