CHAPITRE XI

L'action de Satan cachée sous le masque de la sainteté. Madeleine de la Croix.

Sur la pente ghssante qui conduit l'homme aux plus profonds abîmes du mal, le terme est atteint bien plus tôt lorsque, de même qu'à la première tentation, aux plaisirs des sens se joint l'ambition de devenir comme les Elohim et la témérité qui fait tout oser pour arriver à son but. Là surtout est le plus grand danger pour l'homme en cette

de la Croix.

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vie. En effet, le chemin que nous devons parcourir pour aller à Dieu se partage en deux directions et en deux voies , dont l'une conduit aux régions de la lumière, tandis que l'autre nous fait descendre au royaume des ténèbres. Sur les points où les eaux se partagent, il suffit souvent d'un accident léger du sol pour déterminer leur cours au nord ou au midi, vers telle ou telle mer : ainsi bien souvent, dans ces moments suprêmes où se décide la direction de notre vie, il suffit d'une pensée d'orgueil, qui se cache sous les voiles de la sainteté, pour nous entraîner dans l'abîme. Nous citerons à ce sujet un fait qui s'est passé en Espagne dans la première moitié du xvi^ siècle. Là vivait alors Madeleine de la Croix, Franciscaine, dans le cou- Madeleine vent de Sainte-Elisabeth à Cordoue. Elle était née en 1487 à Aquilar. Elle entra au couvent en 1 504 ; et après s'être acquis une grande réputation de sainteté, elle fut élue par trois fois de suite abbesse du monastère en 1 333, 36 et 39; et en 1544 elle comparut devant l'Inquisition, qui lui fit son procès. Voici comment un des témoins s'exprime sur la renommée qu'elle s'était faite : ce Le renom dont elle jouissait me donna le désir de faire sa connaissance; car tout ce qu'on me racontait d'elle excitait mon admiration. Elle était estimée et honorée non-seulement par le peuple, mais encore par les personnages les plus considérables , par des cardinaux, des archevêques , des ducs, des savants et des religieux de tous les ordres. Le cardinal Alphonse Manrique était venu de Séville tout exprès pour lavoir, et l'appelait dans ses lettres ma très -chère fille. Les inquisiteurs de Cordoue lui témoignaient le plus profond respect, et le cardinal Quignones, général des Franciscains, avait fait le voyage de Rome à Cordoue pour

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la voir et lui parler. Jean Reggio^ nonce du pape, était venu aussi à Cordoue dans le môme but, et notre impératrice , la femme de Charles-Quint^ dans une lettre qu'elle lui écrivait, l'appelait sa très-chère mère et l'être le plus accompli qu'il y eût sur la terre. Elle lui avait envoyé avec cette lettre son portrait, le bonnet et la robe de baptême du fils qu'elle venait de mettre au monde, et qui fut plus tard Philippe II , afin qu'elle bénit ces deux objets. On parlait d'elle dans toute la chrétienté : les prédicateurs vantaient sa sainteté dans les chaires; elle était l'objet du respect et de l'affection la plus tendre pour tous les confesseurs du couvent et pour les provinciaux de l'ordre. Ceux qui étaient le plus avancés dans les voies de la piété croyaient voir dans la vie de cette femme une nouvelle route pour devenir saints. Elle était en effet bienveillante i avec tout le monde, aimable avec discrétion, compatis-

sante et si édifiante qu'elle donnait à chacun le désir de servir Dieu. Son habileté dans le maniement des affaires était avec cela si grande qu'on venait de tout côté lui demander conseil, et que son monastère ressemblait à une chancellerie. » D'autres témoins parlèrent aussi de ses extases, de ses ravissements et des prophéties qu'elle avait faites. Ainsi elle prédit entre autres choses au marquis de , Villena sa mort prochaine, au général de son ordre Qui-

|l gnones son élévation au cardinalat, au roi François P"^ sa

captivité et son mariage avec la reine veuve de Portugal , sœur de Charles-Quint. Tout cela fut cause qu'on publia

Isa vie pendant même qu'elle vivait encore. j Telle était cette femme à l'extérieur. Mais qui ne s'éton-

' nerait des profonds détours du cœur humain ? Cette même

femme parut le 13 mai 1546 dans un auto-da-fé, pour

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entendre sa sentence , après que le secrétaire du tribunal eut lu un extrait de son procès; et c'est à cet extrait que nous empruntons les détails qui suivent. Madeleine avoua que le démon lui avait apparu , lorsqu'elle n'avait encore que cinq ans^, sous la forme d'un ange de lumière ;, et lui avait annoncé qu'elle était appelée à devenir une grande sainte. Les apparitions s'étaient répétées souvent dans la suite. L'esprit , prenant une fois la forme de Jésus crucifié , l'engagea à se crucifier avec lui. ce qu'elle fit à faide de clous qu'elle enfonça dans les murs. Puis, le démon 1 ayant invitée à le suivre, elle tomba à terre et se rompit deux côtes ;, qu'il remit en gardant toujours la formée de Notre-Seigneur. Lorsqu'elle eut atteint fàge de sept ans, le démon l'exhorta à commencer une vie plus sévère encore. Dans le zèle qui la dévorait, elle abandonna donc une nuit la maison de son père, et se retira dans une grotte qui était proche, afin d'y vivre en ermite. Mais le lendemain matin elle se retrouva dans la maison de son père sans savoir comment elle y était venue. Un jour l'esprit, se donnant toujours pour >'otre-Seigneur\ l'épousa, et pour signe de son aUiance lui toucha deux doigts, lui annonçant en même temps qu'ils ne croîtraient plus, ce qui arriva en effet, et la décida à faire part à plusieurs personnes de cet événement, comme d'un miracle. A l'âge de douze ans, elle passait déjà pour une sainte; et, pour se maintenir dans cette réputation, elle fit beaucoup de bonnes œuvres et de faux miracles. Elle avait avec cela des visions d'esprits qui prenaient la forme des saints qu'elle honorait davantage, comme saint Jérôme, saint Dominique, saint François et saint Antoine. Elle se prosternait devant eux, croyant que c'étaient de véritables

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saints ; elle crut même quelquefois voir la sainte Trinité , et tout cela augmentait encore le désir qu'elle avait de passer pour une sainte.

Lorsque cette vanité posséda son âme tout entière , le démon lui apparut sous la forme d'un beau jeune homme, et lui dit qu'il était un des séraphins tombés du ciel, et qu'il était son compagnon depuis sa cinquième année. Son nom était Balban , et un autre esprit qui l'accompagnait s'appelait Pithon. Il lui donna à comprendre que si elle continuait à être bien avec lui , il lui procurerait toutes les jouissances qu'elle voudrait, et qu'il répandrait bien davantage encore la réputation de sainteté où elle était déjà. Madeleine accepta la proposition, à la condition toutefois qu'elle ne serait pas liée à lui pour toujours, ce à quoi Balban consentit sans difficulté. 11 y eut donc un véritable pacte avec le démon, où elle promettait de suivre ses conseils. A partir de ce moment, l'esprit lui servit d'incube jusqu'à la déclaration exlrajuridique qu'elle fit en io43, dans son couvent. Il lui apparut une fois sous une forme noire et abominable; et comme dans son effroi elle prononça le nom de Jésus , ce mot dissipa la vision. 11 revint bientôt après, et lui reprocha vivement sa méfiance ; mais il se réconcilia ensuite avec elle, après qu'elle lui eut promis de ne plus avoir peur s'il lui apparaissait de nouveau sous la même forme, comme il le fit plusieurs fois en effet. Après qu'elle eut pris l'habit, lorsqu'elle allait à la communion, elle jetait souvent un cri et affectait des extases que ses sœurs regardaient comme véritables. On lui perça une fois les pieds avec des aiguilles, pendant qu'elle était dans cet état; et, quoiqu'elle sentît la douleur, elle se retint, pour ne pas perdre la réputa-

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tion de sainteté qu'elle avait usurpée. Cest clans le même but qu'elle se crucifia plusieurs fois dans sa cellule , et qu'elle se fit des plaies aux mains^, aux pieds et au côté. Elle sortit plusieurs fois du couvent avec le secours de son démon, pour aller visiter d'autres monastères; et après y avoir vu ce qui s'y passait, elle le racontait aux autres pour faire parade de sa science. Elle alla même une fois ù Rome , et y reçut la communion des mains d'un prêtre qui avait un péché mortel sur la conscience ; et son absence ne fut point remarquée dans son couvent, parce que Pithon y avait pris sa foime et sa place. Son esprit lui avait souvent prédit Tavenir, comme la captivité et le mariage du roi de France, les guerres des communeros, etc.; mais tout ce qu'elle avait prédit n'arriva pas. Elle se souillait de temps en temps avec le démon; et une fois qu'elle avait repoussé ses infâmes suggestions, il 1" avait dans sa colère enlevée en Tair, pour la laisser retomber ensuite sur la terre; de sorte qu'on la reporta dans sa cellule dans un état très-fàcheux.

Quant aux supercheries par lesquelles elle avait su s'acquérir la réputation d'une sainte, Majole, dans son livre Dierum canicularium , admet une inteiTention manifeste du démon. L'iorente, au contraire, dans son Histoire critique de Vinquisitian d'Espagne, t. II, croit que Madeleine, après avoir été trompée par ses propres illusions, se mit à tromper les autres avec une impudence et une effronterie que rien ne pouvait déconcerter. Cette opinion n'étonnera point ceux qui connaissent l'esprit dans lequel a été fait ce dernier ouvrage. Aux jours de fête, on voyait souvent Madeleine enlevée de trois à quatre pieds au-dessus de terre. Toutes les fois qu'elle allait à la communion avec les autres

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sœurs, le prêtre^ qui avait soin de compter auparavant les hosties, en trouvait une de moins^, qui se retrouvait ensuite d'une manière visible pour toutes dans la bouche de Madeleine. Souvent elle portait dans ses bras l'image de .Jésus nouvellement né, et l'arrosait de ses larmes; et sa chevelure croissait alors d'une manière surnaturelle jusqu'à ses pieds, puis se raccourcissait peu à peu. L'iorente raconte ce fait d'une autre manière, lorsqu'il dit qu'abusant d'une idée mystique elle avait fait croire aux rehgieuses et aux autres qu'au jour de l'Annonciation elle avait conçu l'enfant Jésus du Saint-Esprit, l'avait enfanté à Noël, puis qu'elle l'avait enveloppé dans sa chevelure, qui de noire était devenue rouge; que par suite de cela on demanda de ses cheveux comme reliques, et qu'elle en donna en effet à plusieurs personnes. Un jour qu'elle était au chœur avec les religieuses, le démon lui apparut sous la forme d'une colombe et se plaça tout près de son oreille. Là-dessus elle dit aux sœurs que c'était le Saint-Esprit; et celles-ci, se prosternant à terre, l'adorèrent. Elle avoua que pendant onze ans elle avait voulu persuader aux autres qu'elle ne prenait aucune nourriture et ne vivait que de la sainte Eucharistie ; mais que pendant les sept premières années elle mangeait en secret du pain et buvait de l'eau, à l'aide de quelques religieuses qui la soutenaient dans son imposture, et que pendant les quatre dernières années elle avait su se procurer en secret de quoi manger; qu'elle avait engagé les autres à manger de la chair les jours maigres ou à travailler les jours de fêtes, en leur disant que ce n'était pas défendu, et qu'elle avait fait croire à celles qui étaient plus familières avec elle que beaucoup de prêtres et de moines entretenaient des femmes sans offenser Dieu.

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Elle avoua encore beaucoup d'autres révélations prétendues, des apparitions d'àmes, d'anges, de démons, beaucoup de fausses prophéties ou guérisons , et beaucoup d'autres abus de cette sorte.

Elle joua ce jeu pendant trente-huit ans avec un plein succès. Enfin, le désir qu'elle avait de passer pour ne point manger la trahit. Quelques sœurs du couvent^ ayant conçu des soupçons, l'observèrent plus attentivement, et découvrirent l'imposture la dernière année de son supériorat. Elles firent part de leur découverte au provincial^, au gardien et aux confesseurs, mais tous regardèrent cette accusation comme une calomnie. Cependant, lorsqu'il fallut procéder à une nouvelle élection, le parti des religieuses qui lui étaient contraires l'emporta, et l'une d'elles fut choisie pour abbesse. Ceci arriva en 1342. Jusque-là les aumônes qu'on lui avait apportées étaient innombrables, et elle les avait employées au profit du couvent, qu'elle avait reconstruit presque eu entier. Or, depuis qu'elle eut cessé d'être supérieure, elle faisait des aumônes qu'on lui donnait l'emploi qu'elle voulait, parce que les donateurs abandonnaient tout à son bon plaisir. Cependant l'année suivante elle tomba gravement malade, et sa conscience se réveillant, elle fit, après des combats terribles, un aveu oral et par écrit de toutes les impostures dont elle s'était rendue coupable. Une lettre d"ane religieuse du même ordre, du 30 janvier 1544, rend compte de ce qui se passa dans cette circonstance. Les médecins avaient déclaré que son état ne laissait aucun espoir, et qu'elle n'avait qu'à se préparer à la mort. Lorsque son confesseur se présenta pour la disposer à recevoir les sacrements , elle fut prise d'un tremblement convulsif qui eff"raya tout le monde. Elle

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le pria de revenir le lendemain; mais les convulsions ayant reparu le lendemain et le surlendemain comme la première fois, le confesseur jugea qu'il y a\ait là une cause surnaturelle, et il- l'exorcisa. La puissance de l'exorcisme força le démon de parler par sa bouche. Il dit qu'il était un séraphin; qu'il avait à côté de lui un compagnon, et sous lui plusieurs légions; qu'il possédait Madeleine presque depuis sa naissance, et qu'il était bien décidé à ne pas la quitter, parce qu'elle lui appartenait, et qu'il espérait l'entraîner avec lui dans l'enfer. Le confesseur réunit alors toutes les sœurs du couvent, et la somma de confirmer en leur présence ce qu'il venait d'entendre. Elle déclara donc que depuis son enfance elle avait plusieurs démons, et que depuis sa treizième année la présence de ces démons lui était devenue agréable, par suite d'un pacte qu'elle avait fait avec eux, à la condition de passer pour une sainte. Le confesseur rendit compte au provincial de l'ordre de ce qui s'était passé. Celui-ci se rendit au couvent avec quelques autres religieux de son ordre, un peu avant Noël de 1543. Les inquisiteurs de Cordova, instruits de la chose, prétendirent que c'était à eux qu'il appartenait de faire l'enquête. Le provincial cependant s'était préparé à lui donner les sacrements, et l'avait décidée à souscrire dans sa cellule une déclaration où elle reconnaissait plusieurs de ses impostures. Madeleine reçut donc le viatique et rendit grâces à Dieu d'avoir pu s'acquitter de ce devoir sans qu'il se passât rien d'extraordinaire au dehors, quoiqu'elle doutât toujours cependant de la miséricorde de Dieu. Les sœurs s'étant retirées, Madeleine se trouva seule avec celle qui a consigné tous ces détails dans sa lettre et qui était restée afin de préparer les choses nécessaires pour l'extrême-onc-

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tien. Tout à coupla malade lui dit qu'elle se trouvait beaucoup ruieux, et la pria instamment de lui donner quelque chose à manger pour apaiser sa faim. Lorsqu'elle eut mangé^ elle parut avec joie revenir à la vie. Son confesseur étant venu la visiter, elle voulut continuer sa confession publique; le confesseur se prépara donc à l'écrire sous sa dictée ;, en présence du P. Pierre de Bergara. Mais Madeleine n'ouvrit la bouche que pour rétracter tout ce qu'elle avait dit auparavant, et les deux prêtres s'en allèrent très-méconlents. Les sœurs lui conseillèrent pour son propre repos de faire une confession sincère, et elle le leur promit enfin. Le confesseur fit semblant d'éloigner toutes les religieuses qui étaient dans sa chambre; mais elles se placèrent de manière à entendre tout ce qu'elle dirait sans être vues d'elle. Madeleine fit plusieurs déclarations, que le confesseur écrivit, après lui avoir fait promettre de souscrire le tout en présence des sœurs. Celles-ci parurent aussitôt; mais au moment où elles se présentèrent Madeleine éprouva de nouveau des convulsions. Le confesseur employa les cxorcismes, et le démon recommença de parler en elle, et déclara qu'elle était toujours en son pouvoir. Enfin, le 24 décembre, elle répéta avec calme, en présence du provincial, les aveux qu'elle avait faits, et les sbires de l'inquisition l'emmenèrent aussitôt dans les prisons du saint-office. Ces détails ont été extraits des actes mêmes du procès par L'iorente, qui, comme on devait s'y attendre, a omis tout ce qui lui a paru merveilleux. Majole y ajoute d'autres circonstances, qui n'ont, il est vrai, pour garantie que son témoignage. D'après lui, pendant que se faisait l'enquête, le démon ne cessa point d'inquiéter le couvent. Il paraissait souvent sous la forme d'un Maure; il se montrait ù

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matines sous la figure de Madeleine, et effrayait ainsi les pauvres religieuses, qui avaient à cause de tout cela conçu une telle horreur pour leur ancienne abbesse qu'elles obtinrent enfin son éloignement du couvent. Pour bien discerner ce qu'il faut en tout cela attribuer à Tillusion ou à la supercherie de Madeleine j à la crédulité et aux préventions de son entourage^ et ce qui doit être considéré comme l'effet d"une obsession diabolique, il faudrait avoir les actes sous les yeux ; et encore serait-il difficile avec cela de faire à chacune de ces causes la part qui lui revient. Madeleine fut, au reste, condamnée à se rendre de sa prison dans la catiiédrale de Cordoue, avecrhabitde son ordre, mais sans voile, une corde au cou, un bâillon dans la bouche et un cierge allumé à la main. Là on avait élevé un échafaud d'où on lui lut sa sentence : après quoi on lui fit le sermon d'usage en ces circonstances. Elle fut condamnée à passer le reste de ses jours dans un couvent de Franciscaines, situé hors de la ville. Elle devait être exclue des réunions de la communauté , et privée du droit de donner sa voix dans les délibérations. Elle ne pouvait porter le voile, et devait manger tous les vendredis au réfectoire avec les religieuses qui étaient en pénitence. Il lui était défendu aus^i de parler à qui que ce soit sans la permission de l'inquisiteur, à l'exception toutefois de son confesseur et de ses supérieurs. Elle ne devait être admise à la sainte table qu'après trois ans, à moins d'une maladie grave. La sentence portait enfin que, dans le cas où elle omettrait une seule de ces prescriptions, elle serait considérée comme relapse et comme ayant abjuré la foi catholique.