CHAPITRE V

Les arts de la vie. L'enlèvement du feu.

Les mythes des arts de la vie sont presque unanimement alribués à des héros civilisateurs, êtres thériomorphiques ou anthropomorphiques qui enseignent aux hommes l'usage de Tare, les procédés de poterie, l'agriculture , les cérémonies des mystères, la divination et toutes les autres sciences. En général, le révélateur disparaît mystérieusement. Il est souvent regardé comme le soleil par les mythologistes modernes.

Ce type du héros civilisateur, inventeur de tous les arts et bienfaiteur de l'humanité, appartient à une catégorie d'êtres bien connus de l'imagination de la plupart des peuples. Dans les chapitres précédents, nous avons déjà indiqué en passant Qat, Quawteaht, Pund-jel, Maui, Cagn, Waeinaemoinen comme personnifiant les héros inventeurs aux yeux des Mélanésiens, des Àhts, des Australiens, des Maoris, des Boschismans et des Finnois. Chez les races les plus arriérées, le héros revêt ordinairement la forme d'un animal ; c'est une

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araignée en Mélanésie, un faucon en Australie, un coyote ou un lièvre dans l'Amérique du Nord, un chien ou un corbeau chez les Thlinkits 1 , l'insecte mantis dans l'Afrique du Sud. Néanmoins il est doué de qualités humaines ou mêmes surhumaines, et souvent il prend l'aspect d'un dieu véritablement immortel.

Mais le plus célèbre des mythes de cette classe nous est offert par la Grèce dans la légende de Prométhée. Les anciens poètes nous ont transmis ce mythe sous une forme admirable et les mythologistes de notre temps ont exercé sur lui toutes les finesses de leur interprétation. Il faudra bien qu'à notre tour nous lui appliquions notre critique et que nous essayions, suivant notre théorie constante, de le rattacher aux mythes similaires des autres pays.

Prométhée est le principal héros civilisateur de la légende hellénique. Il est l'ami et le bienfaiteur du genre humain a . Il le défend contre Zeus lorsque celui-ci, suivant une théorie mythologique très généralement répandue, veut détruire l'humanité et la remplacer par une race nouvelle et supérieure. Peut-être aussi le dieu voulait-il simplement prendre sa revanche d'une aventure dans laquelle les hommes avaient eu l'avantage sur lui.

Prométhée, en effet, ne craint pas de s'attirer la