MÉLANGES HISTORIQUES SUR THÉSÉE

Thésée passait pour être fils de Neptune et d'Éthra ; mais il devait le jour à Egée , roi d'Athènes , qui descendait directement du grand Érecthée , roi de l'Attique et de plusieurs autres pays. Thésée, par sa mère, était petit-fils de Pélops , roi du Péloponèse , l'un des plus puissans princes de son temps. Parmi les enfans de Pélops , Pitthée , l'un d'eux , fonda la ville de Trézène ; sa fille , Ethra, devint l'épouse d'Egée. Ce prince, ayant été forcé de s'éloigner d'elle, eut soin, avant de la quitter, de cacher une épée sous un quartier dérocher. Il ordonna à Ethra, si elle avait un fils , de ne l'envoyer auprès de lui cjue lorsque l'enfant serait assez fort pour soulever cette pierre et s'emparer de l'épée; il lui promit de le reconnaître pour son fils aussitôt qu'il lui rapporterait ce témoignage de sa naissance. Thésée , dès ses premières années, fit prévoir c[u'il serait un héros. Hercule étant venu voir Pitthée, quitta sa peau de lion pour se mettre à tahle. Plusieurs enfans s'eflravèrent en voyant la dépouille de cet animal terrible; mais Thésée, âgé seulement de sept ans, saisit la hache que tenait un es-

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cl ave , et s'avança croyant combattre l'animal. Éthra, souvent témoin du courage de son fils , lui découvrit enfin le secret de sa naissance; il partit de Trézène pour aller se faire reconnaître par son père Egée. Dans sa route , il purgea les chemins de plusieurs scélérats , et des animaux teroces qu'il put rencontrer. Son premier exploit fut son combat contre Périphétès, qui se tenait en embuscade dans les environs d'Epidaure , et assommait les passans avec une massue de cuivre. Thésée lui donna la mort , et conserva toujours cette massue comme la marque de sa première victoire. En arrivant à Athènes, il trouva la maison d'Egée remplie de troubles. Les poètes ont rapporté dans leurs fables que Médée s'y était réfugiée, et qu'elle avait formé le projet d'épouser Egée. Ils disent que Médée , à qui sa science dans la magie faisait tout pénétrer, distingua facilement le jeune Thésée ; elle le regarda comme un obstacle à ses desseins ; et , sachant que le roi ne lé connaissait pas encore pour son fils, elle lui inspira des soupçons , et lui persuada de le faire empoisonner dans un festin. La coupe fatale fut préparée ; Thésée s'en approcha ; mais, avant de la saisir, il tira son épée, et la fit briller aux yeux du roi. Dans linstant même Egée reconnut Thésée , renversa la

coupe, et déclara publiquement qu il était son fils, et quil lui destinait la couronne.

Pallas, fils de Pandion, avait des prétentions à ce trône ; il regardait Egée lui-mém€ comme étranger au sang royal des Érechthides. Il prit les armes pour s'emparer du royaume ; mais Thésée sut défendre son père et sa couronne. Pallas fut vaincu, mis à mort, et ses partisans périrent avec lui. Après cette victoire , le héros alla combattre le taureau de ÎNIarathon , qu'il jjrit vivant et qu'ensuite il sacrifia. Ce fut peu de temps après quil alla délivrer sa patrie du tribut honteux que^Minos second en avait exigé. Ce récit des poètes est un mélange de fable et d'histoire. Nous verrons, à l'histoire de Médée, que cette femme trop fameuse ne put point se trouver à la cour d Egée dans le temps qu'il reconnut son fils , et que les poètes lui ont attribué des crimes dont elle était innocente.

Thésée fut le compagnon des Argonautes dans la conquête de la Toison d'or. 11 fut celui d Hercule dans la guerre des Amazones. 11 était avec Pirithoiis , lors du combat des Centaures contre les Lapithes, et il accompagna Méléagre à la chasse du sanglier de Calydon. Ce héros extermina deux tyrans de Sicile, très-fameux par leurs crimes et leurs

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barbarie. Le premier , nommé Phalaris , faisait enfermer des hommes vivans clans un taureau d'airain ; on les brûlait à petit feu , et leurs cris de douleur ressemblaient aux mugissemens d'un taureau. Pérille , inventeur de cette horrible machine, fut le premier à qui Phalaris en lit faire l'essai. Le second tyran, nommé Procruste , faisait att.icher les étrani^ers sur un lit de fer, et on coupait à ces déplorables victimes la partie de leur corps qui excédait la longueur du lit.

Pirithoûs, roi des Lapithes, peuple de la Thessalie , devint le meilleur ami de Thésée. Ce prince, ayant entendu vanter les exploits du fils d'Egée, voulut le connaître et s'essayer contre- lui; mais ces deux héros, après s'être connus, ne voulurent point se battre, et se jurèrent une éternelle amitié. Quelque temps après, Pirithoûs épousa Déidamie, que Ion nommait aussi Hippodamie. Thésée fut invité aux noces, ainsi que les Centaures. Ces derniers , dans la chaleur du vin , voulurent enlever la femme de Pirithoûs, et tuèrent plusieurs Lapithes qui s opposaient à leur attentat. Thésée vengea bientôt son ami , en faisant périr presque tous les Centaures. Cénée, un des plus fameux Lapithes , ;iyant été écrasé sous un amas d'arbres, on publia qu'il avait été changé en oiseau.

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Les Centaures étaient des peuples de la Thessalie, qui les pi'emiers trouvèrent l'art de dompter les chevaux , et de les employer à rattaque de leurs ennemis. Cette manière de combattre surprit tellement, que l'on confondit, dans le premier moment, les hommes et les chevaux : on les peignit comme moitié hommes et moitié chevaux. On leur donna le nom à. hippoceiitawes , du mot hippos , cheval. Nous parlerons des Centaures dans l'histoire d Hercule.

La plus tendre amitié unissait Pirithous et Thésée ; ils entreprirent ensemble plusieurs aventures, dont quelques-unes leur réussirent. La belle Hélène, fille de Tyndare , était célèbre dans toute la Grèce, quoiqu'elle fût encore fort jeune. Pirithous et Thésée se réunirent pour 1 enlever. Ils allèrent à Sparte, et, leur projet ayant réussi, Hélène fut tirée au sort; elle échut à Thésée. Pour dédommager son ami Pirithous, Thésée lui promit de l'accompagner en Epire , et de le seconder dans le projet d'onlever Proserpine, femme d'Aïdonée. Cette seconde entreprise leur devint fatale. Pirithous y fut tué et dévoré par les chiens d'Aïdonée ; Thésée fut fait prisonnier, et ne recouvra sa liberté qu'à la prière d'Hercule , qui parvint à l'obtenir d'Aïdonée Cette prison de Thésée était dans lîledeCi-