HISTOIRE DE JAPET , DE PROMÉ- THÉE, D'ÉPIMÉTHÉE ET DE PAN- DORE

Ces princes étant très-célèbres , et de la famille des Titans, nous allons placer leur histoire à la suite de celle de Jupiter.

Japet , de qui les Grecs se vantaient de tirer leur origine ( comme nous le verrons plus en détail lorsqu'il sera cjuestion des demidieux et des héros) , était fils de Titan. Il fut père de Prométhée (nom qui dérive du grec , et signifie j9/xVo//' l'avenir) et d'Epiméthée , qui signifie soutenir du passé.

Prométhée , voyant que Jujîiter avait créé l'homme , essaja de l'égaler en formant des statues avec de l'argile. 11 parvint à les rendre

si parfaites, qu'elles paraissaient presque animées. Minerve , déesse de la sagesse , lui dit que le feu du ciel aurait seul le pouvoir de les animer : lambitieux Prométhée conçut l'espoir de le voler; il alluma un flambeau aux rayons du soleil, et, dès qu'il eut communiqué cette flamme céleste à ses statues , ces ouvrages devinrent semblables à ceux de Jupiter.

Le maître des dieux , pour punir ce larcin, ordonna à ■Meixure d'attaclier Prométhée sur le mont Caucase. Là, un vautour lui rongeait le foie^ qui renaissait sans cesse ; ce qui rendait son supplice éternel. {Fig 7.)

Les autres dieux , jaloux de ce que Jupiter s'attribuait à lui seul le droit de créer des hommes , se réunirent pour former une femme parfaite. Minerve lui donna la sagesse , Vénus, la beauté, Apollon la connaissance de la musique, Mercure 1 éloquence. Cet assemblage de perfections la fit nommer Pandore^ nom qui vient de deux mots grecs, et veut dire tout (Io?7 . Jupiter voulut la voir; et, sous prétexte de lui faire aussi son présent, il lui donna une boîte, avec ordre de la porter à Prométhée. Ce prince , trop sage et trop prudent pour ne pas sentir tout le danger d'un pareil message , refusa de recevoir Pandore et d'ouvrir la boîte. L'imprévoyant

134 LA MYTHOLOGIE COMPAUÉE

Epiméthée, séduit par la beauté de Pandore, la choisit pour femme , et devint père d'une fille , nommée Pyrrha , qui , par la suite, épousa Deucalion. La curiosité d'Épiméthée ne put se modérer à la vue de la boîte donnée par Jupiter ; elle fut indiscrètement ouverte. Elle contenait tous les maux , qui , dans l'instant , s'échappèrent et se répandirent sur la terre. Epiméthée, regrettant trop tard sa fatale curiosité , voulut refermer la boîte; mais il ne restait plus dans le fond que la seule espérance^ dernier bien des malheureux mortels. Ce déluge de maux produisit le siècle de fer.

Cette fable, la plus charmante de celles que nous ont transmises les Grecs, rappelle trop bien le souvenir de la chute d'Adam conservé par la tradition , pour ne pas l'expliquer, en disant qu'elle est une copie altérée de l'histoire de la création de l'homme , et de l'instant où il perdit le bonheur avec son innocence.

Cette explication suffit lorsqu'on veut seulement l'appliquer à l'imprévoyante curiosité d'Épiméthée , et aux maux échappés de la boîte de Pandore; mais on n'y voit point assez pourquoi les poëtes ont attribué àProméthée une seconde création de l'homme.

Nous allons rapporter ce que les monumens anciens et les traditions noTis ont laissé sur

cette fable. C'est principalement à chercher la vérité que nous devons employer les efîbrts de notre esprit-, et rien ne serait plus dangereux que d'accoutumer la jeunesse à se contenter de superficies agréables et spirituelles.