DES VESTALES -, DE VESTA , DÉESSE DU ^EU ET DE LA VIRGINITÉ

Numa Pompilius éleva un autel à Vesta , fille de Sarurne , et institua les célèbres prêtresses qui portèrent le nom de Vestales ^ il n en avait d abord institué que quatre 5 mais

par la suite , leur nombre fut augmenté jus* qu’à sept.

Avec l histoire. qi

Les vierges romaines destinées au culte de Vesta étaient choisies depuis l’àge de six ans jusqu’à dix. Leur naissance devait être. sans tache , et leurs corps sans défauts.

Le temps de leur consécration à Yesla durait trente années , pendant lesquelles elles étaient vouées à la virginité ^ ce n’était qn’après ce terme quelles étaient libres de leur sacerdoce 5 et pouvaient se marier.

Pendant les dix premières années , on les instruisait des fonctions de leur ministère ^ elles les exerçaient pendant les dix secondes , et pendant les dix dernières elles instruisaient les novices.

Le principal emploi des vestales consistait à entretenir sans cesse le feu sacré qui brûlait en l’honneur de Vesta. (Fig. 5.) Tous les ans , aux calendes de mars , ce feu se renouvelait aux rayons du soleil. .

- On attachait une telle importance à la conservation du feu sacré , que, lorsqu’il venait à s’éteindre , on interrompait tous les exercices publics. Cet événement causait un deuil général : on en tirait les plus tristes présages, tous les yeux cherchaient attentivement la cause de ce malheur public ^ on se livrait à tous les soupçons , et quelquefois ils tombaient sur les testales. Il était difficile d éçhapper aux recherches , et , si l une d elles

nü LA mythologie COMIPAIIÈE

avait manqué à ses voeux , rien ne pouvait L soustraire à la mort : on l’enterrait vivante Ce fut dans une de ces occasions qu’Émilie rune des vestales , ayant été soupçonnée, jeta son voile au milieu de la cendre sacrée , et le feu se ralluma su r-le- champ.

On croit qu’Enée fut le premier instituteur des vestales , et que Numa Pompilius ne fit que les rétablir. L’opinion commune était qu’outre le feu sacré on conservait dans le i temple de Testa le Palladium , les dieux pénates et d’autres images des dieux que le pieux Énée avait rapportés de Phrygie , et qu’il avait 1 sauvés des ruines de Troie.

Ces dépôts précieux étaient regardés comme nécessaires à la conservation de Rome *, et ce fut pour les préserver , que Cécilius Mételliis se précipita dans les flammes qui consumaient le temple des vestales, tandis que ces timides prêtresses s’enfuyaient. Les Romains récompensèrent son généreux dévouement , en lui faisant élever dans le Capitole une statue sur laquelle était une inscription honorable.

Il est certain c^ue le culte de Testa et du feu avait été apporté de Phrygie par Enée et par les Troyens qui l’accompagnaient ] niais les Phrygiens eux -mêmes l’avaient reçu de l’Orient. Les Chaldéens avaient une grande

vénération pour le feu , qu’ils regardaient

AVEC L MlSTOIllE. q5

eomme une divinité. Il existe dans la province de Babyloiie une ville consacrée à cet usage , que Ton nommait la ville d’£//*ou de feu.

Les Perses étaient encore plus superstitieux sur ce point que les Chaldéens : ils avaient des temples nommés Pyrées , uniquement destinés à conserver le feu sacré.

Virgile fait remarquer le soin que prit Enée d’emporter avec lui le feu sacré , avant de quitter le palais.de Priam son père. Il ajoute que le nom T'^ esta est le inème que celui Esta^ donné par les Grecs au feu.

Le savant M. Hyde nous apprend que ce fut ce nom qui porta le fameux Zoroastre à donner le titre dij4.vesla , ou. garde du feu , à celui de ses livres où il parle du culte du feu.

JUPITER

On s’effraie lorsqu’on veut approfondir l idée que les païens avaient de ce premier des dieux. La plus grande partie de leurs pliilosoplies croyaient que Jupiter était l’air le plus pur , Vœther , et que Junon , son épouse 5 était Vair grossier qui nous environne.

Ceux qui le regardaient comme un dieu animé , ou comme l’un de ces liômmes à quï

des actions brillantes ayaient mérité les lion, neurs divins , ne craignaient point de se cou, tredire de la manière la plus forte , en lui attribuant des actions indignes et des crimes énormes. Ils le peignaient à la fois comme le maître absolu des dieux et des hommes ,^ comme le principe de toute justice , et souvent comme le plus faible et le plus coupable des hommes. Quelle idée avaient donc de la divinité ces Grecs et ces Romains , si vante's pour la délicatesse de leur esprit ?

Ce qui obscurcit encore davantage fliistoire de Jupiter , c’est qu’il y en a eu beaucoup de ce même nom, et que leurs différentes actions ont été attribuées à celui qui avait été roi de Crète , comme étant le plus connu de tous.

Les anciens ne sont nullement d’accord sur le nombre des Jupiter. Diodoi’e de Sicile en reconnaît deux : le premier était un prince Atlantide ^ le second , beaucoup plus célèbre , était son neveu , qui fut roi de Crète , et qui poussa les limites de son empire jusqu’aux extrémités de l’Europe et de l’Afriquê. Cicéron en comptait trois. Le premier , ne en Arcadie, était fils de l’Ælber', père de Proserpine et de Bacchus ^ le second était fils du Ciel et père de Minerv e , à laciuelle Cicéron attribue rinventiou de la guerre *, le troisième

Avec l’histoire. (j5

était fils de Saturne : il était né dans l’ile de Crète , et Ton y voyait son tombeau.

Le nom de Jupiter est beaucoup plus ancien que ne paraissent le croire Diodore et Cicéron. Le premier de tous est le Jupiter Anunon des Libyens; il y a tout lieu de croire que cet Amnion était Cham lui-même , que son fils Mysraim ou Mesraïm plaça au rang des dieux. On sait que ce patriarche et sa famille allèrent s’établir dans l’Égypte, que l’Écriture-Sainte nomme la terre de Mesraïm ou ài Ammon ou Noammon. Jupiter Sérapis, adoré dans le même pays , est aussi très-ancien. Jupiter Bélus, dont parle Hérodote, était le Jupiter des Assyriens. Selon le même auteur , le ciel était le Jupiter des Perses. Les Grecs , au contraire , regardaient le Ciel^ ou Uranus ^ comme le grand-père de Jupiter,

On doit aussi placer au nombre des plus anciens Jupiter celui de Tbèbes en Égypte , puisqu’au rapport d’Hérodote, ce fut une prêtresse de ce dieu qui alla dans la Grèce établir le premier oracle.

"Les Scythes avaient leur Jupiter ; chaque peuple lui donnait un nom particulier. Les Éthiopiens le A ssabinus les Gau-

lois , Taranus '^ les habiians du bas du Nil, Apis ; les Arabes Clironos ,* les Assyriens , Be^ lus ou ZeuSr

g6 l-A mythologie comparée

Nous ne donnerons pas la liste coiiin^^ç de tous ces noms ^ ni lliistoire de ceux qui Vont porté, puisque, suivant Varron, leur nombre s’élevait jusqu’à trois cents. Dans les premiers temps , la plupart des rois prenaient ce nom auguste. Cet usage ne cessa qu’après la prise de Troie. De là vient que tant de peuples différens se vantaient que Jupiter était né parmi eux , et presque tous montraient des monumens qui semblaient l’attester. Nous allons distinguer ceux qui ont eu le plus de célébrité.

Celui qui enleva Europe est Jupiter Astérius , père de Miiios *. il était roi de Crète , et vivait du temps de Cadmus , quatorze siècles

avant l’ère chrétienne.

Celui qui épousa la fille d’Atlas vivait environ cent quarante ans avant la prise de Troie. Celui qui entra dans la tour de Danaé était le Jupiter Proëtus , oncle de cette princesse. Celui qui fut père d’Hercule vivait environ soixante -dix ans avant la prise ue Troie ^ enfin , celui qui eût de Léda les deux Dioscures , Castor et Pollux , n’était pas éloigné de cette même époque.

Nous ne donnerons pas l’histoire de tous ces Jupiter -, il est probable que les évenemens arrivés à chacun d’eux ont été les matériaux que l’on a réunis pour en former Im®

AVEC l’histoire.

îoire particulière d’un seul Jupiter. Nous nous bornerons à faire connaître ce que la mytlio» logie a cru devoir conserver ^ et nous aban-' donnerons aux reclierclies des sa vans les différences qui existent entre ces différens dieux. L’histoire de Jupiter se trouvant sans cesse mêlée avec celle des autres dieux , il nous pa*« raît indispensable de la donner avec ses principaux détails. Nous allons , en conséquence , rapporter.ee que la fable a conservé ; nous citerons ensuite les événemens que la tradition et l’histoire nous ont transmis. Nous dirons les noms les plus connus de Jupiter , la manière dont on le représentait, et le culte qu’on lui rendait. En donnant cette étendue à son histoire , nous faciliterons infiniment celle des autres dieux , cl l’on saisira beaucoup mieux ^ensemble de la mythologie.