DES DIEUX DE LA MÉDECINE

Le nom d’Esculape , que les Grecs appelaient uésclépios , paraît étranger , et semble tiré des langues de l’Orient. Il est certain qu Esculape était connu dans la Phénicie , a,vant de l’être dans la Grèce. Sanchoniaton, le plus ancien des auteurs phéniciens , nomme un Esculape, fils de Sydic pu le Juste., et d’une princesse de la famille des Titans. Le célèbre Marsbam , dont l’opinion est une véritable autorité pour les savans , nomme, un Esculape , roi de Memphis : il était frère du premier Mercure , et vivait deux cents ans avant le déluge , plus de mille ans avant l’Esculape grec. Eusèbe parle aussi d’un Esculane égyptien , célèbre médecin , qui contribua beaucoup à répandre en Egypte l’usage des lettres que Mercure avait mventees.

C’est donc dans la Phénicie et dans l’Egypte qu’il faut chercher le véritable Esculape. Ho-

3‘aB là mythologie compàhée

iioré comme un dieu dans ces deux pays , sou culte passa dans la Grece , et fut apporté par des colonies. On l’établit d’abord dans Épidaure , ville du Péloponèse , et bientôt les Grecs prétendirent qu’il était originaire de leur pays *, mais , comme leur mythologie était fort incertaine, ils racôiitaient différemment son histoire. Les poètes lui donnaient pour père Apollon , et pour mère Coronis , fille de Pblégyas. Esculapé , au moment de sa naissance , fut exposé sur une montagne , et allaité par une chèvre. Le berger du troupeau crut voir cet enfant environné

de lumière. Retiré de ce lieu , il fut eleve par Trygone , femme du berger qui 1 avait

découverte ^ et dès qu’il commença à parler, on l’envoya à l’école du célébré centaure Chiron. Son esprit, très-vif et tres-subtil, lui fit faire de grands progrès dans la connaissance des simples , et dans la composition des remèdes. Suivant l’usage de ces temps , i joignit la chirurgie à la médecine , et devint si habile , qu’il passa pour l’inventeur et en

suite le dieu de la médecine.

Esculapé , contemporain d’Hercule et e •Tason , les accompagna dans le voyage des Argonautes , et leur fut extrêmement utile* Peu de temps après sa mort , on lui renuitie» honneurs divins. On le plaça dans le ciel \ c

AVEC l’histoire. 320

forme le signe appelé le Serpentaire. Ses desccndans régnèrent dans une partie de la Messénie. C’est de là que Machaon et Po~ dalyre , ses deux fils , allèrent à la guerre de Troie.

Les poètes publièrent dans leurs fables que la science d’Esculape allait jusqu’à ressusciter des morts ; que Plutôn se plaignit à Jupiter de ce qn’il rendait son royaume désert , et que ce dieu , pour apaiser le dieu des enfers , foudroya le médecin. Nous avons déjà dit qu’ Apollon tua les Cy dopes à coups de flèches , pour venger la mort de son fils.

A Épidaure , on honorait Esculape sous la forme d’un serpent. On le représentait aussi sous la figure d’un homme. Sa statue , , ouvrage de Thrasymède de Paros , était d or et d’ivoire , comme celle de J upiter Olympien à Athènes, mais plus petite de moitié. Il est représenté sur un trône , tenant d une main un bâton , et appuyant l’autre sur la tête d uii serpent. {Fig. 67 .) On voyait autour du temple grand nombre de colonnes , sur lesquelles étaient écrits les noms de ceux qui se disaient guéris par lui. Le coq et le serpent étaient spécialement consacrés à ce dieu. ^

La fable publie qu’Esculape était sorti d’un oeuf de corneille, sous la forme d’un serpent. Un aventurier ayant trouvé moyen d 111-

vJOO LA MYTHOLOGIE COMPARÉE

troduire un de ces reptiles dans un oeuf de corneille , et Fayant mis dans les fondations d un temple que Ton élevait en Thonneur d’Esculape , publia qu’il avait trouvé cet œuf, et que c’était Esculape lui-même qui s’était ainsi déguisé. Cette fable fut crue par le peuple j et la foule venait adorer cette divinité de la santé. Les prêtres , habiles médecins , et possesseurs des secrets d’Esculape, faisaient prendre des remèdes aux malades , et laissaient à leur dieu tout l’honneur de la guérison.

Le serpent devint le symbole d’Esculape ; il r est en même temps de la prudence , qualité si nécessaire aux médecins. Tite-Live rapporte que les Romains , attaqués de la peste , apprirent dans les livres sacrés qu’il fallait aller chercher Esculape à Épidaure.

On députa des ambassadeurs. Les prêtres leur donnèrent une couleuvre privée , qu’ils assurèrent être Esculape lui-même. Elle fut embarquée solennellement, et, le vaisseau étant parvenu jusqu’à 1 île du Tibre , elle en sortit, et se cacha dans les roseaux. On crut que le dieu avait choisi ce lieu pour demeure ^ on lui bâtit un temple superbe sur ce lieu même , et l’on fit revêtir d’un beau marbre blanc tous les bords de File , en lui donnant la forme , ou plutôt le dessin d’un

AVEC l’histoire, 33 J

grand vaisseau. Ce fut ainsi que, Fan de

Rome 462 , le culte d’Esculape fut établi parmi les Romains.

Nous ne terminerons pas Farlicle des divinités particulières , sans dire que les Grecs et les Romabis accordaient à l’amitié les honneurs divins. Les Grecs la nommaient Philia , et les Romains la peignaient ( Fig. 68 ) sous la forme d’une jeune femme , la tête découverte et vêtue d’un habit très-simple, avec ces mots écrits au bas du vêtement : La mort et la vie. Sur son front on lisait : Vliiver et Tété. Une de ses mains tenait une légende ,

sur laquelle était écrit ; De loin et de près. Ces paroles et ces symboles signifiaient que l’Amitié ne vieillit point; qu’elle est égale dans toutes les^saisons, pendant l’absence comme pendant la présence , à la vie et à la mort; qu’elle s’expose à tout pour servir un ami , et qu elle n a rien de cache poui lui. Cette dernière pensée était exprimée par l’une de ses mains appuyée sur son coeur. Cette peinture, toute éloquente quelle est, n’égale point les expressions de Montaigne^ lorsqu’il dit, en pleurant la mort de son

Depuis que je l’r^ perdu, tout devient » pour moi douleur et regret. Nous étions à » moitié de tout , nous unissions nos larmes ;

33îi LA MYTHOLOGIE COMPARÉE AVEC l’hist.

» nos plaisirs étaient doublés •, maintenant )) j’unis à mes maux les pleurs de sa perte- » et , si quelque plaisir vient me surprendre,

me semble que je lui