LIVRE VI

MERCURE ET TESTA

•CFIAPlTIIi: PREMIFJi

MKiir.rui:.

:'\pC' fl allril)iils (11' Morcuic. — Mcroarc iiivouk'ur de l;i lyre. — Mciitiiv dieu do voleurs. — Los Ixi'ufs d"Apnlloii. — Le l)crgor Hallus. — Mcrciii'c dieu du coniniorce. — Morcuro dieu des gxmiiases. — Mercure pédagogue. — Mercure Crio- ])hore. — M(M'eure gardien des ironies. — Mercure dieu de réloquence. — Mereiirc messaseï' des dieux. — Mcicinc CDiiducleur des àines. — Plaintes de Mercni'c.

Type et attributs de Mercure. — I/i'cliango. la li-ansilioii. 1»^

Fiii'. 'l'M). — VIpiTurc l);irliu (d'ain'è'^ uni' [)irrrc' gravée aiitii|iii '.

passage (liin claf a un aiiti'(> oui etr personnifiés dans iMcirnrc (^llormès). .Mossagcr crlcstc. il porlc aii\ dioiiv les prières des luunmes et aux liommes les hienlaits des dieux : eondiieteui' des ombres, ni est la tran-

MERCLHi:.

sitiun di- la vie à la inoi'l ; dieu de l'éloquence et des traités, il tait passer dans (esprit des autres la pensée d'un orateur ou d'un ambassadeur. Il est le dieu des gymnases, parce que dans la lutte il y a

l'ig. i:il. — Mercure (d'après une statue autiqui

échange dv forces; il est le dieu du commerce et des voleurs. [)arce quun objet vendu ou volé passe d'une main dans une autre. Sur les monuments de style archaïque, et principalement sur les vases. Mercure ap[>âraît comme un homme dans la force de l'âge, avec une

MEllCUllE ET VESTA.

l)ai'bc épaisse el pointue, de longs ciicveiix lionclés, un chapeau «le voyage, des talonnières et dans la main le caducée qui ressemble souvent à un sceptre. Mercure barlm se montre aussi quelquefois stu* de Tort jolies }»ierres gravées d'une époque postérieure, mais qui sont d(N imitations évidentes d'un type plus ancien.

Car à la grande époque de l'art, ce dieu a jiris un caractèn! trèsdifférent. Mercure devient alors un éphèbe, souple et svelte, toujours imberbe, portant les cheveux courts, et présentant le type accompli des

Fig. i:32. — Mercure associe à Vénus (sur une médaille de Septime-Sévère) et ù Miiiervii (sur une médaille de Marc-Aurèle), composition de G. Saint-Aubin.

jeunes gens qui fréquentent les gymnases. Son visage n'a jamais la majesté de Jupiter, ni la fierté d'Apollon, mais il est souvent empreint d'une grande finesse, conformément à son rôle dans la Fable, oii il personnifie toujours la ruse et l'habileté.

Le pétase ailé et le caducée sont les attributs de Mercure. Le pétase est un chapeau thessalien qui n'a de particulier dans Mercure que les ailes qu'on y ajoute : quand le dieu est nu-tête, comme dans la figure i33, les ailes sont simplement [dantées dans les cheveux en manière de cornes. Le caducée est une baguette entrelacée de serpents et quel- ([uefois accomi»agnée de deux petites ailes ; il a une origine mythologique. Mercure, voyant deux serpents qui se battaient, les sépara avec sa baguette autour de laquelle ils s'entrelacèrent. On voit quelquefois des ailes aux pieds de Mercure (fig. 430), mais jamais au dos.

On donne encore à Mercure d'autres attributs on rapport avec ses différentes fonctions. Comme divinité pastorale, il est quelquefois accom-

Fig. i'i'-i. — Mercure (d'après une statue aiiticiue, musée du Louvre)

MERCUHE.

pagiic d'un bélier ou d'une chèvre; comme inventeur de la lyre, on jdace près de lui une tortue. C'est un coq qm le caractérise comme dieu du gymnase, et la bourse qu'il tient à la main indique le dieu de l'échange. Tous ces attributs se trouvent réunis dans une jolie pierre gravée antique (fig. 440). La bourse apparaît surtout dans les figures de l'époque romaine , où le caractère commerçant du dieu finit par j)rimer tous les autres.

Mercure est né de l'union de Jupiter et de Maïa, fille du Titan Atlas. Divinité arcadienne, c'est dans une grotte du mont Cyllène qu'il a vu le jour et on l'appelle quelquefois pour cette raison le dieu de Cyllène.

Fig. i34. — Hermaphrodite itiaprès nue ^statue aiitique\

Peu de divinités apparaissent aussi fréquemment que Mercure dans la «lythologie; son rôle est très-important, et dans bien des cas il est, comme nos valets de comédie, le personnage qui mène tout, bien qu'il soit toujours dépendant.

Outre les scènes de la Fable auxquelles il prend directement part, Mercure apparaît sur quelques monuments à côté d'autres divinités aux- ►juelles il se trouve associé symboliquement. Une monnaie de Marc-Aurèle le présente à côté de Minerve, à cause du rapport qui existe entre le dieu du commerce et la déesse de l'industrie. Les rapports avec Vénus sont encore plus directs, puisque de leur union est né Hermaphrodite i^Hermès-Aphroditè). Plutarque explique cette union en disant que l'éloquence et le charme du langage doivent être associés à l'attrait de la beauté.

Mercure inventeur de la lyre. — Mercure a inventé la lyre le jdiir même <h' sa naissance. " Dès ()ue M<M'cure fut sorti du sein ma-

MERCURE ET YESTA.

lornel, il no resta pas enveloppé dos lances sacrés; mais, s'élanç^-ant, il IVancbit le senil de l'antre obscur. Il rencontra une tortue et s'en empara. Elle était à l'entrée de la grotte, se traînant à pas lents et paissant les llours i\o la |trairie : à celle vue le fils de Jupiter est plein de

Fig. 435. — Mercure inventeur de la l3ro (d'après une statue aati<iuei.

joie ; il enlève la tortue de ses deux mains et retourne à sa demeure, portant cet aimable jouet. Il vide l'écaillé avec le ciseau d'un acier étincelant et arracbe la vie à la tortue. Ensuite il coupe des roseaux dans une juste mesure et leur fait traverser le dos de la tortue à l'écaillo

Fig. 'i3C.. — Mercure assis (d'après un bronze du musée de .\aplos,\

de pierre; tout autour il tend avec habileté une peau de bœuf; il y adapte un manche, sur lequel, des deux côtés, il enfonce des chevilles; puis il y joint sept cordes harmonieuses de boyaux de brebis.

MERCURE. 179

« Cet ouvrage achevé, il soulève cet insli-tunent délicieux, il le Trappe en cadence avec Tarcliet et sa main lui fait rendre un son retentissant. Alors le Dieu chante en improvisant des vers harmonieux, et comme les jeunes gens dans les festins s'abandonnent à de joyeux propos, de même il redit les conversations de Jupiter et de la belle Maïa. sa mère, il célèbre sa naissance illustre, il chante les compagnes de la nymphe, ses riches demeures, les trépieds et les somptueux bassins qui se trouvent dans la grotte. » (Hymne homérique.^

La tortue est l'attribut de Mercure parce que c'est avec l'écaillé d'une tortue qu'il a fait le premier modèle de la lyre. Aussi dans les monuments qui le représentent, on voit fréquemment une tortue sous le pied du dieu (fig. i3o) ou une lyre de forme primitive placée à côté de lui. Le sculpteur Duret a fait un Mercure inventeur de la lyre : le jeune dieu, avec une physionomie pleine de malice, vient d'ajuster deux cornes de bélier sur une carapace de tortue, et, touchant pour la première fois les cordes qu'il y a tendues, écoute avec surprise les sons qui charment son oreille ravie.

Mercure dieu des voleurs. — Mercure montra dès la plus tendre enfance les aptitudes qui devaient faire de lui le dieu des voleurs. Le jour même de sa naissance, il avait dérobé le trident de Neptune, les flèches de Cupidon, l'épée de Mars, la ceinture de Vénus, etc. Ce fut pour clore une si belle journée qu'il se rendit en Piérie pour voler les bœufs que gardait Apollon, et, pour qu'on ne pût pas suivre la trace de leurs pas, il les fit marcher à reculons. Il les em-^ mena ainsi jusqu'à Pylos, où il en immola deux aux Dieux de l'Olympe, et cacha les autres dans une caverne.

Mercure se doutait bien que le berger Battus, qui gardait en cet endroit les troupeaux du riche jNélée, ne manquerait pas de divulguer son larcin, s'il était interrogé, et surtout s'il y trouvait son avantage; aussi, il s'approcha de lui, se mit à le caresser, et lui dit en le prenant par la main : « Mon ami, si quelqu'un par hasard vient te demander des nouvelles de ce troupeau, dis hardiment que tu ne l'as point vu; pour te récompenser d'avance de ce petit service, je te donne cette belle génisse. — Tu peux être en sûreté, lui dit Battus en la prenant; cette pierre que tu vois là trahira ton secret plutôt que moi. » Mercure après cela fit semblant de s'éloigner, et, étant revenu un instant après sous une autre figure : « Bonhomme, lui dit-il, si tu as vu passer par là un troupeau , je te prie de m'aider à le chercher ; ne favorise pas par ton silence le vol qu'on m'a fait ; je te donnerai une vache et un taureau. » Le vieillard, voyant qu'on lui offrait le double de ce qu'on lui avait donné : « Je pense, dit-il, que ton troupeau doit être aux environs de cette montagne : oui, il y est si je ne me trompe. » Mercure, que ce dis-

m) MERCURE ET VESTA.

cours lit rire, lui dit : « Ah ! tu me trahis donc, [)Ci'lide, tu nie troniijcs et tu veux m'en imposer à moi-même? » puis il le changea en celte pierre qu'on nomme pierre de touche, qui sert à reconnaître si l'or est de bon aloi ou s'il esl faux. (Ovide.)

Quand \int le jour, Mercure revint sur les hauteurs de fAlli'ne. Alni'< le lils de Jupiter se coui'])e et se glisse dans la demeure par la serrure. Il marche dans le n'duit sacré delà grotte d'un pas t'urtif. il pénètre sans hruit comme il \e faisait habituellement sur la terre, il arrive ainsi jusqu'à son berceau; alors il s'enveloppe les é[)aules avec ses langes comme un faible enfant et reste couché, jouant d'une main avec son

Fig. 437. — MiTcurc dieu des voleurs (d'après une statui' auli(iue du nui«><Je Pio-Clénieniiii).

^maillot et de l'autre tenant sa lyre mélodieuse. Mais le dieu naNait pu cacher sa fuite à sa divine mère ; elle lui parla en ces termes : « Petit rusé, enfant plein d'audace, d'où viens-tu pendant l'obscurité de la nuit? Je crains bien que le fils puissant de Latone ne charge tes membres de liens pesants, ne t'arrache à cette demeure, ou ne te surprenne dans les vallons, occupé à des vols téméraires. »

Mercure lui répondit par ces paroles pleines de ruse : « Mère, j»ourquoi vouloir me faire peur comme à un faible enfant qui connaît à peine quelque fraude et tremble à la voix de sa mère? Je yeux continuer à exercer cet art qui me semble le meilleui' pour votre gloire et pour la mienne. » (Hymne homérique.)

Apollon n'avait pu obtenir aucun renseignement sur ses bœufs ; mais apercevant un oiseau qui traverse le ciel les ailes étendues, il reconnaît aussitôt, en sa qualité de prophète et d'augure, que le voleur est le fils de Jupiter. 11 s'élance avec rapidité sur les sommets du Cyllène, et pénètre dans la grotte, où Maïa a donné le jour à Mercure. L'enfant, voyant Apollon irrité du vol de ses génisses, ramasse en un peloton sa tète, ses mains et ses pieds et s'enfonce dans ses langes parfumés.

Le fils de Latone, ayant fouillé dans ces réduits, adresse ces paroit^s

MERCURE

à Mercure : " Enfant qui reposes dans ce berceau, dis-moi proniptenientoù se trouvent mes génisses; autrement s'élèveraient entre nous de funestes débats : je te saisirai, je te précipiterai dans le sombre Tartare, au sein des ombres funestes et borribles. Ni ton père ni ta mère vénérable ne pourront te rendre à la lumière, mais tu vivras enfoui sous la terre. » Mercure lui répond par ces paroles pleines de ruse : « Fils <le Latone, pourquoi me tiens-tu ce terrible langage? Pourquoi viens-tu l'hcrcher ici tes génisses? Je ne les ai jamais vues, je n'en ai jamais en-

Fig. r.i>i. — Bus;tc et attributs de Mercure (composition de Saint-Aubin

tendu parier; il ne m'est pas possible de t'indiquer le voleur; je ne re- <;evrai donc pas la récompense promise à qui te le fera trouver. Je n'ai pas la force d'un homme capable de dérober des troupeaux. Ce n'est point là mon métier, d'autres soins me réclament : j'ai besoin du doux sommeil, du lait de ma mère, de ces langes qui couvrent mes épaules, et des bains d'une onde tiède. Mais fais en sorte qu'on ignore d'oii vient cette querelle : ce serait un grand sujet d'étonnement pour tous les immortels qu'un jeune enfant qui vient à peine de naître eût franchi le seuil de ta demeure avec des génisses indomptées. Ce que tu dis est d'un insensé; je suis né d'hier, les cailloux auraient déchiré la peau délicate de mes pieds ; mais si tu l'exiges je prononcerai un serment terrible : je jurerai par la tête de mon père que je ne connais pas le voleur de tes

\H'2 MER nu HE ET Y EST A.

lîcnisses, tu as été le prcniicr à m'en aiiprendre la nouvelle. •> (Hymne lioHiériqiie.)

Cependant A|ioll(>n ne se tint j»as pour battu, et avant pris le bainbin dans ses bras, il le jiorta vers Jujtiter. a qui il demanda ses bœuls (pie son fils lui avait pris. Mercure eoinmenea par nier eUrontément le vol; mais Ju[dter, (jui sait tout, lui ayant ordonné de rendre ce qu'il avait pris, il conduisit Apollon vers la grotte où il avait cacbé les bœufs. Tandis qu'Apollon les comptait, Mercure se mit à jouer de la l\ie, qu'il venait dinNenter. et Apollon fut si ravi de cet instrument, (pi'il voulut l'acheter. Mercure, en sa qualité de dieu du commerce, saisit l'occasion de faire une bonne affaire, et se fit donner les bœufs en écbange. Apollon se mit aussitôt à essayer déjouer de la lyre, mais tandis qu'il cherchait ses accords, Mercure trouva le moyen d'inventer le chalumeau, et se mit à en jouer. Apollon voulut aussi avoir ce nouvel instrument, que Mercure lui vendit en échange du caducée, baguette magique, entrelacée de serpents et qui lui servit plus tard pour endormir Argus. L'effronterie avec laquelle Mercure sut mentir le jour même de sa naissance et le talent qu'il mit à défendre une mauvaise cause, l'ont fait regarder cojume le patron des avocats.

Une épigramme de V Anthologie raille le dieu des voleurs : « Touchei-ai-je à un chou, dieu de Cyllène ? — Non, passant. — Quelle honte y a-t-il à cela? — Il n'y a j)as de honte, mais il y a une loi qui défend de porter la main sur le bien d'aulrui. — 0 étrange chose! Mercure a établi une loi contre le vol ! »

Mercure dieu du commerce. — Mercure a\ail des sa naissance le génie de l'échange, et c'est i>our cela qu'il est le dieu du conunerce. l/art le caractérise alors par la bourse qu'il tient à la main. Cet emblème est le même que celui qu'on lui donne comme dieu des voleurs: mais, au lieu d'apparaître sous les traits d'un enfant qui vient de faire luie malice, il présente la physionomie grave d'un homme qui réfléchit et pèse la valeur de ses actes.

Considéré comme dieu du commerce et de l'échange. Mercure tient habituellement une bourse : il porte le même attribut quand il est iiguré comme dieu des voleurs, mais, dans ce cas, il est représenté sous les traits d'un enfant qui sourit malicieusement, par allusion aux aventures qui ont signalé sa plus tendre enfance. Une statue du musée Pio- Clémentin le représente ainsi, tenant une bourse d'une main, et appliquant avec un sourire significatif un doigt sur sa bouche, comme pour recommander le silence (fig. 437).

Nous avons au Louvre deux statues d'un caractère analogue ; dans l'une l'enfant porte une chemise courte, dans l'autre un [)eiit manteau garni d'un capuclwMi.

MERCURE

Mercure dieu des gymnases. — Mercure préside aux exercices (Jr la palestre. Mais sous cet aspccl. l'art modifie son caractère; il n'a

Kig. 439. — Médailles arcadiennes et romaines, avec le coq attribut de Mercure (composition de Saint-Aubin).

plus son chapeau et ses ailes, mais il se présente entièrement nu sous la forme d'un éphèbe vigoureux, qui tient le milieu entre le caractère

Fig. 440. — Mercure (d'après une pierre gravée autiiiue, agate-onyx)

élancé d'un Apollon et le caractère trapu d'un Hercule. Dans une superbe statue du musée Pio-Clémentin, qu'on avait faussement appelée

MERCURE ET VESTA

Antinous, Mercure est appuyé eontie un tronc de paiinit r cl porte sa < hlamyde enroulée autour du l)ras gauche (lig. iil).

Les attril)uls de Mercure coninie dieu des gymnases sont le palmier et le co({. L(> co(| est par excellence l'oiseau di' la lutte, et les combats

Fig. 4H. — -Mcrciii'c iliru des gymii;isos, dit lAiitiiious (d'après une statue ant.i(jur' du musée Pio-Clémeiitiii;.

<le coqs étaient un grand anuisement [)Our les (irecs. il n'est donc pas surprenant qu'il ait été choisi pour symboliser la lutte et les exercices <pii s'y rattachent.

Les images de Mercure liguraient toujours dans les gymnases. « On a ]»lacc ici, pour protéger ce beau gymnase, le dieu qui règne sur le mont (aliène et ses hautes forets. Mercure, à qui les jeunes garçons se plaisent à offrir des amarantes, des hyacinthes et des violettes parfumées. »

[Anthologie.)

Ces images du dieu étaient ([uelquefois une simple tète posée sur um^ gaine. Le dieu se moque lui-même de cet usage dans une épigrajume de V Anthologie : (( On m'appelle le rapide Hermès. Ah ! ne me placez pas dans la palestre, ainsi privé de pieds et de mains. Sur une base et sans mains, sans pieds, conunent serai-je rapide à la course, ou habile à la lutte? »

Mercure pédagogue. — Les lettres servent à la Iransiuission des idées. Connue dieu de l'échange et de la transition, Mercure est donc l'inventeur des lettres : en enseignant aux hommes à échanger leurs idées et à les exprimer par des caractères, ce dieu est devenu tout naturellement le protecteur des gymnases. C'est lui qu'invoquent les maîtres d'école qui apprennent aux petits enfants les éléments de toute

MERGUIU-:

science ; c'est lui qiiïnvoquent aussi les écrivains publics et tous ceux ([ui font leur métier d'écrire. Les instruments dont on se sert pour récriture, pour la géométrie, rentrent dans ses attributions, et ceu\ qui ont gagné leur vie en s'en servant, les dédient au dieu lorsqu'ils sont trop vieux pour en user. C'est ce qu'on voit dans une petite pièce de V Antliologie (jrecque, Q>i\ un vieux maître d'école hors de service se met sous la protection du dieu qu'il a sei'vi. « Un disque de plomb noir

|-"i^. \Vl. — Mrrcuii' enfant sur son char (d'après un bas-rcliof antir[u\ sur ivoiro \

à tracer des lignes, une règle qui en garantit la rectitude, des vases de liqueur noire pour écrire, des calâmes fendus à leur pointe et bien taillés, la pierre uude qui aiguise le roseau et lui rend sa finesse quand il s'émousse, le fer qui le façonne avec sa pointe et sa lame, tous ces outils de son métier, Ménédème te les consacre, ô Mercure, parce que l'fjge a jeté sur ses yeux un nuage ; et toi, dieu secourable, ne laisse pas mourir do faim ton ouvrier. »

Mercure Criophore. — L'Arcadie, un des principaux centres delà vieille race pélasgique, révérait dans Mercure, ou plutôt dans MciiDi's, une personnification de la puissance protectrice de la nature cl

Fig. 4 53. — Le bélier do Mi-rcure portant la bourse.

spécialement de la terre. On le figurait à roiigiue [lar un morceau de bois surmonté d'une tête, et on fixait sur cette gaine un symbole grossier, qui chez les peuples pasteurs exprime simplement la force gêné-

MERCURE ET VESTA

laliicc. Ce caractère pastoral disparut du reste assez promptemerit, pour passer au dieu Pan, qui dans plusieurs traditions est fils de -Mercure. Mais le bélier. <[iii lui est consacré, et qu'on voit quelquefois parmi ses attributs, rap[)elle son antique caractère de divinité champêtre, et c'est sous cet aspect qu'il est appelé Mercure Criophore, ou Porte-bélier.

Vn monument antique nous montre le bélier de Mercure portant la bourse (bi dieu (fi»-. ii3). qui sur une ancienne monnaie paraît lui-

Fig. ii'i. — Mercure sur le bélier (d'après une médaille antique).

même monté sur un bélier : un épi placé devant lui indique son caractère pastoral (fig. 4ii).

Mercure gardien des routes. — Mercure, comme dieu du commerce, est tout naturellement le protecteur des routes et de la naviga-

Hg. iiô. — Mercure dieu des voyageurs (duprès une pierre gravée antique, prime d'cmcraude;.

ti >ii. Dans les temps primitifs, des amas de pierres placés aux carrefours des chemins servaient d'autels au dieu : plus tard on les fit au-

MERCURE

trcment, mais toujours avec la même dostinaiion. Une jolie pienc gravée nous montre Mercure touclinnt une colonne milliaire avec son caducée. La colonne est parée d'un rameau, et un bâton courbé comnu' ceux que portaient les voyageurs est déposé sui' rautel qui la support(\ On remanjuera que le dieu, n'étant pas ici considéré comme messager, est dépourvu de ses ailes. Le manteau ouvert par le côté, appebpœmda, et le bonnet, indique le costume liabituel des voyageurs dont Mercure est le dieu tutélaire (fîg. 445).

Mercure dieu de l'éloquence. — Les nn>numents de l'art donnent à Mercure, quand il est considéré comme dieu de l'éloquence, un geste particulier : il lève légèrement le bras droit comme s'il voulait démontrer quelque chose. On peut voir ce geste dans le Germanicus flu Louvre, qui n'est pas un Germanicus, mais un orateur romain avec

lig. 'l'iCî. — Mercure, dit lo Germanicus 'statue antique au musée du Louvre).

les attributs de Mercure, comme l'indique la tortue placée ù côté de lui. Mais les monuments oh le dieu lui-même est représenté avec le geste caiactéristique de l'orateur sont assez rares, bien que les auteurs en aient souvent parlé. Cependant on le voit sous cet aspect dans une jolie pierre gravée, où le dieu est caractérisé par le caducée ailé ({u'il tient dans son autre main.

L'art de communiquer ses idées par le langage entrait naturellement dans les attributions de Mercure, puisqu'il est le dieu de Léchange sous toutes ses formes. Aussi était-ce lui qu'on invoquait pour acquérir les dons de la mémoire et de la parole, comme on peut le voir dans un hymne or[)hique a Mercure qui contient les litanies du dieu : « Fils bien-aimé de Maïa et de Jupiter, dieu voyageur, messager des immortels, doué d'un grand cœur, censeur sévère des hommes, dieu [>rudent aux mille formes, meuitrier d'Argus, dieu aux pieds ailés,

MERCURE ET VESTA

ami des hommes, protecteur de l'éloquence, toi qui aimes la fourberie et les combats, interprète de toutes les langues, ami de la pai\. qui portes un caducée sanglant, dieu lieureux, dieu tiès-utile, qui présides^

Fis.

Mcrciirc diru de l'ôloquonco (d'apri's une piori-c gravée aniiquo. jaspei.

aux travaux et auv nc'cessités des hommes, généreux auxiliaire pour la langue des mortels, écoute mes prières, accorde une heureuse fin à mon existence, accorde-moi d'heureux Irayaux, un esprit doué de la mémoire et des discours choisis. » (Hymne orphi([ue.)

Mercure messager des dieux. — (Mercure transmet auv Dieux les prières des hommes et fait monter vers eux la fumée des sacrifices. Mais il est surtout le messager des Dieux et l'interprète fidèle des ordres qu'il est chargé de porter. C'est lui qui par ordre de Ju[)iter amène les trois déesses devant le berger Paris chargé de leur adjuger le prix de la beauté. H a des ailes sur son bonnet ou pétase et a des talonnières pour indiquer la rapidité de sa course. Dévoué plus spécialement à Jupiter, il se l'ait au besoin ministre complaisant de ses plaisii-s.

Le caducée que porte Mercure paraît avoir eu des significations diverses : primitivement c'était simplement la baguette que portaient les hérauts qui allaient et venaient en divers pays pour les relations internationales. Dans d'autres circonstances cette baguette prend une sorte de caractère jnagique : c'est avec elle que Mercure endort Argus

l'"ig. 't'i8. — Mercure, statue en bronze (par Jean de Bologne, à Florence';

MERCURE

el c'csl delli! qu'il se sert pour évoquer les ombres. Autoiii' des emblèmes qui cnractériseut Mercure, Gabriel de Saint-Aubin a placé des papillons pour indiquer la légèreté et la rapidité de sa course.

« Le surnom de messager, de serviteur, dit Creuzer, si fréquemment donné à Hermès, est presque toujours accompagné de celui de meurtrier <rArgus, où se révèlent aussi bien dans les légendes pélasgiques ses rapports avec la lune et le ciel étoile. La vache lo, en efîet, et le vigilant Argus, qui a ses innombrables yeu\ fixés sur elle, ne paraissent

Fig. 4i9. — Mercure messager des dieux (d'après une pierre gravée antique).

pas être autre chose. Quant à Hermès, envoyé par le maître des dieux pour délivrer son amante de ce surveillant incommode, il ne fait, en tuant Argus, qu'accomplir la mission qui lui est confiée, de présider à l'alternative du jour et de la nuit, de la ^ie et de la mort. » (Creuzer.)

Le fameux Mercure de Jean de Bologne, à Florence, montre le dieu sous son aspect de messager. Il s'envole avec une extrême légèreté en tenant son caducée (fig. 448).

Mercure conducteur des âmes. — Outre son rôle de messager des dieux. Mercure est spécialement chargé de transporter les âmes des morts dans le royaume de Pluton. Plusieurs monuments figurés nous le montrent sous cet aspect, qui est d'ailleurs conforme aux récits des poètes. C'est ainsi que, sur une peinture antique, on voit Pluton et Proserpinc assis sur un trône et recevant une jeune fille ([ue Mercure leur amène. Il est vctu d'une ample chlamyde retroussée sur son bras et est coiffé du pétase ailé. D'une main, il porte son caducée et de l'autre conduit la jeune fille, qui est elle-même suivie dune autre femme voilée fljo-. i51).

MERCURE ET YESTA,

On voit aussi quelquefois Mercure marchant diiii pas rapide et tenant à la irinin une petite àiiie caractérisée par les ailes de pa|>illoii:

Fig. 4J0. — Mercure conducteur des âmes (d"après une pierre gravée antique).

c'est pour cela ([ii'llorace, en invoquant Mercure, lui adresse ainsi la parole : « (l'est toi qui, chéri également des dieux de l'Olympe et de

l''ig. iâl. — Mercure amenant une âme dans le royaume de Plutoii

ceux des Enfers, rassembles avec ta verge d'or les ombres légères et qui conduis les âmes pieuses dans le séjour heureux qui leur est destiné. »

Une curieuse pierre gravée antique nous montre Mercure évoquant une ombre qu'il aide à sortir de terre (fig. 452). Cette fois ce n'est pas

MERCURE

Tiiieùme qu'il conduit aux enfers, car il la tire au contraire du royaume souterrain. Q^oiq'ic des faits semblables n'aient rien de bien surpre-

Fig. 453. — Mercure évoquant une ombre (d'après une pici-re gravée anti(|ue. agate-onyx

riant dans la mytholo^ae, il est difficile de prc-ciser à q-uelle fable cette pierre gravée se rattaclie.

Plaintes de Mercure. —De tons les Dieux de rantiquité, il n'eu est aucun qui ait eu autant d'emplois et d'occupations que Mercure. Interprète et ministre lidèle des autres Dieux, et en particulier de Jupiter son père, il les servait dans leurs affaires ou leurs plaisirs avec un zèle infatigable.

La multiplicité des fonctions de Mercure est vraiment extraordinaire, et le plus actif des Dieux n'est pas sans en gémir quelquefois. « Est-il uu dieu i»lus malbeurcux (|ue moi ! Avoir tant de choses à faire, seul, accablé, tiraillé par toutes sortes d'emplois ! Dès le matin, il faut que je me lève pour balayer la salle du banquet; puis, quand j'ai étendu des tapis pour l'assemblée et tout mis en ordre, il faut que je me rende auprès de Jupiter, afin d'aller porter des ordres en bas, en haut, comme un vrai coureur. A peine de retour, et tout couvert de poussière, il faut lui servir l'ambroisie, et avant l'arrivée de l'échanson dont il a fait récemment l'emplette ^Ganymède), c'était moi qui lui versais le nectar. Mais le plus désagréable de tout, c'est ([ue, seul de tous les

MERCURE ET VESTA

(li('ii\, je ne leruM' |>as l'œil de la nuit, il faut qiio jaillo conduire Ic;^ àines (liez Plutoii, que je lui amène les morts et que je siège au tribunal. Les travaux du jour ne me suffisent pas, ce n'est pas assez d'assister aux jtalestres. de faire l'office de héraut dans les assemblées, de donner des leçons aux orateurs, je suis préposé en même temps à tout e(> qui regarde les pompes funèbres. >» (Lucien.^

l'if;. 4.'>3. — Attributs de Mercure (composition de G;ibricl dr Saiiit-Auhin).