VESTA

Type cl attributs de Vcsla. — l/aulcl domeslujiio. — L'arrivée de l'épouse. — l.ei' Vestales romaines. — Les lares domestiques. — Les génies.

Type et attributs de Vesta. — Vcsta ost la pcrsonnifucitioii du loyer où l'on outrctieiit le iVii sacré qui préside aux destinées de la l'amillc ou de la eifé. Elle n'a pas de légende : elle était le premier onfant né de Saturne et de Rliéa, et fut comme les autres avalée [)ar î^on père. Plus tard, lorsqu'elle revit la lumière, elle refusa d'épouser îuicun des Dieux. « Les travaux de Vénus ne sont point agréables à Vesta, vierge vénérable, la première enfantée par le rusé Saturne, et la dernière selon les volontés du puissant Jupiter. Apollon et Mercure désiraient épouser cette auguste déesse, mais elle ne voulut pas y consentir; elle s'y refusa constamment, et, toucliant la tête du jniissant dieu de l'égide, cette déesse lit le grand serment qu'elle a toujours teiui de rester vierge dans tous les temps. Au lieu de l'hyménée, son père la gratifia dune belle prérogative; au foyer de la maison, elle reçoit toutes les jn-émices des offrandes, elle est honorée dans tous les temples des Dieux; elle est pour les mortels la jdus auguste ■des déesses. » (Extrait de l'hymne homérique à Vénus.)

Dans toute l'antiquité le foyer était considéré comme le symbole de; la vie domestique, dont le bonheur repose sur la chasteté de l'épouse. Vesta était la gardienne de la famille et était associée aux dieux pénates, c'est-à-dire aux ancêtres protecteurs des membres vivants de: la famille : sa place était donc au milieu de la maison. Par suite elle avait un autel dans la ville comme gardienne de la cité, et lorsque des colons partaient pour fonder une ville nouvelle, ils avaient soin d'emporter le feu du foyer commun qui brûlait dans la ville pour allumer celui qu'ils voulaient établir dans leur nouvelle patrie. Ovide, dans ses Fastes, parle ainsi de Vesta : « Il ne faut voir dans Vesta rien autie chose que la flamme active et pure ; et vous ne voyez aucun corps naître de la flamme. Elle est donc vierge a bon droit et aime à avoir des compagnes de sa virginité. Le toit recourbé du temple de Vesta ne recelait aucune image. C'est un feu inextinguible qui est caché dans ■ce sanctuaire. Ni Vesta ni le feu n'ont d'images. La terre se soutient

VESÏA.

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par sa propre force ; Vesla tire donc son nom de ce <|ireJle se soutient par sa propre force, mais le foyer est ainsi a|>pelé, oX des tlammes et de ce qu'il échauffe et fomente toutes clioses. 11 était autrefois dans les premières pièces de l'appartement; c'est de là aussi, je crois, que l'on a dit un vestilmle, et que dans les prières, nous disons encore à Vesta : Toi qui occupes les premiers lieux. C'était la coutume autrefois de s'asseoir sur de longs bancs, devant le foyer, et de croire que les dieux assistaient au festin. >->

Ovide se trompe évidemment quand il dit ([ue Vesta n"a pas d'images, seulement elles sont extrêmement rares. Pline cite une statue de

rig. \(j'i. — \ esta (d'après une statuette antique).

Vesta, sculptée par Scopas, qui avait une grande célébrité. Celle que nous reproduisons est une des très-rares images qui nous soient parvenues de la déesse. Elle est vêtue de la tunique talaire, serrée ]>ar une ceinture, sur laquelle est jeté un ample manteau. Un long voile retombe sur ses épaules ; elle tient une lampe, symbole du feu éternel. On voit quelquefois des lampes consacrées à Vesta, qui sont caractérisées par une tête d'âne. Cet animal paraissait également dans certaines fêtes en l'honneur de la déesse, où on voulait rappeler le service qui avait été rendu à Vesta par l'àne de Silène. Un jour Priape, divinité champêtre d'un caractère jovial et fort peu disposé à la vénération, aperçut la déesse qui s'était endormie sur le gazon, et, croyant n'être pas vu, il s'approcha sournoisement pour l'embrasser. Mais l'àne de Silène, qui broutait dans le champ, fut indigné qu'on osât faire un

r)06 Ml<:iUlL'[{E ET VESTA.

pareil jill'ioiil ;i raii^ustc dcessc, et se mit à lu-aire d'iiiie faeon si forinidalde (|iic tout l'Olympe fut aussitôt réveillé.

L'autel domestique. — Toute maisou anli(fiie renfermait un autel sur leipiel il (le\ail loujours y avoir un peu de eeudiv et des charbons allumés : eet autel, c'était le foyer, dont Vesta est la personnification. O feu sacré dcNait rester pur de toute souillure : aucun oltjet sale ne devait ) être jeté, et sa lumière ne devait éclairer aucune action inconvenante ou coupable. On ne laissait jamais éteindre ce feu qui devait brûler tant que la famille existait, et si par malheur il était éteint, on ne pouvait le rallumer qu'avec certains rites qui ra})pellent la découverte du feu. Il fallait, pour allumer le feu sacré, concentrer sur un point les rayons du soleil, et frotter rapidement deux morceaux de bois d'une espèce déterminée, pour en faire jaillir l'étincelle : autrement le feu aurait été réputé impur. j\ul ne sortait de sa demeure sans adresser en partant une prière au foyer, car le foyer, c'est le dieu de la famille.

Le repas de famille était poiu" les anciens un acte religieux, car les aliments se cuisaient sur le foyer. Avant de manger, on jetait sur la tlamme les prémices de la nourriture, et on y répandait la libation du vin : c'était la part du dieu, et comme la flamme s'élevait, on ne doutait pas qu'il n'y eut connnunion intime entre la famille et sa divinité protectrice. Autour du foyer veillent les ancêtres, car le culte des mânes était intimement lié à celui de Vesta, qui, étant le foyer, constitue naturellement le centre de la famille. Si elle a son temple dans la cité, c'est qu'elle est le centre des familles qui composent la cité: si elle est honorée partout comme une grande déesse, c'est qu'elle est le centre du monde.

L'arrivée de l'épouse. — Bien que la déesse soit partout, c'est dans la famille qu'elle a son principe : aussi n'est-ce pas dans le temple qu'on se marie, c'est devant le foyer. La cérémonie du mariage comprend trois actes qui se rapportent tous au foyer. D'abord le prétendant se présente chez le père de la jeune fille, qui réunit la famille autour de son foyer, oflVe un sacrifice, et quand la flamme brille, il déclare par une fornuile consacrée, qu'il autorise sa fille à renoncer à ses ancêtres, et à quitter son foyer pour aller partager celui de son époux. Alors la jeune fille, vêtue de blanc, entièrement couverte d'un grand voile, et la tète couronnée de fleurs, est conduite par son épo«u\ à sa nouvelle demeure. Devant elle on porte un flambeau ; c'est le flambeau de l'hymen. Arrivée devant la maison, on chante un hymne religieux et, devant le seuil, s'accomplit une cérémonie caractéristique, le rapt. La jeune fille n'(>ntre pas elle-même dans la maison, mais elle se place au milieu des femmes de la familh» qu'elle (piille, comme pour