CONCLUSION

remonté à la première source, et on nous défend d'aller plus loin, et d'examiner sous quelle influence plus ancienne, sur quelle croyance populaire, sur quelle donnée traditionnelle, tel ou tel autre ancien choniqueur de Téglise a pu tisser son conte et sa légende. Le passage de la tradition Scandinave et germanique à la tradition chrétienne est encore d'autant plus évident qu'il ne semble pas encore achevé, puisque sur le sol germanique et Scandinave on trouve encore une foule de traditions remontant à la mythologie la plus reculée et que le christianisme n'a point encore utilisées ; ce qui a été converti en tradition chrétienne suffirait cependant pour notis éclairer sur la manière dont l'œuvre du développement mythologique pourra encore se continuer à l'avenir. L'artiste peut changer et, par l'artiste, la forme; mais l'essence même de la traditipn, l'esprit du mythe est constant. Les mythes essentiels sont en très petit nombre; on peut les renouveler, sans cesse, par des applications nouvelles; on ne peut pas en inventer. Ce qu'on serait tenté d'appeler un nouveau mythe n'est que le déplacement d'une ancienne idée mythologique appliquée à un nouvel objet qui a frappé l'imagination populaire. Il faut distinguer instamment, dans toute étude mythologique, l'idée générale et fondamentale de l'idée secondaire qui a développé, par une nouvelle variante, une forme accidentelle, parfois nationale. La forme lumineuse du dieu et du héros et la forme sombre et mystérieuse du démon peuvent se transformer sans fin, mais l'idée qui enfante des dieux et l'idée qui enfante des démons est constante. Où le tabac est censé faire du bien, il est proclamé une herbe sainte \ où on le croit malfaisant, on l'appelle Y herbe du diable. Dieu est toujours la clarté, la lumière, la bonté ; la fumée, l'obscurité, le mal, deviennent synonymes du diable. Si une plante se gâte, c'est le diable qui l'a gâtée, en entrant dans la plante ; si la plante est bienfaisante, elle devient l'arbre divin. Mais il y a des com-

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promis partout. Dans le monde mythologique, comme dans la nature, on voit souvent sortir la vie du sein de la mort, la lumière du royaume des ombres; ainsi les arbres funéraires deviennent très souvent des arbres de vie.

LVnsemble des faits exposés dans ce volume ne peut manquer de frapper l'esprit d'un observateur; au point de vue littéraire, on trouvera peut-être que le livre est défectueux, à cause de ses nombreuses répétitions: les mêmes données mythologiques reviennent à propos d'un grand nombre de plantes différentes; mais l'insistance même avec laquelle oh voit revenir ici l'imagination populaire aux mêmes idées élémentaires pourra, si je ne me trompe, faciliter au mythologue qui sera destiné à l'honneur de recueillir les /Hsjecta membra du grand colosse mythologique, cetle synthèse qui ne me semblait possible qu'à condition d'avoir réuni d'avance tous les matériaux devant servir à cette grande œuvre de reconstruction. J'ai essayé, pour ce qui me concerne, de fournir le canevas d'une histoire mythologique des plantes, après avoir esquissé l'histoire mythologique des animaux. Les encouragements que j'ai reçus pendant mes recherches me font espérer que d'autres travailleurs trouveront bon de poursuivre cette tâche laborieuse, mais féconde, et que je verrai un jour compléter ce livre par une histoire légendaire des minéraux, par une histoire légendaire des astres, des météores et de tous les autres produits et phénomènes de la nature qui ont le plus vivement frappé l'imagination populaire, surtout dans une race aussi poétique et aussi impressionnable que l'indo-européenne, qui a donné des formes plastiques et brillantes à toutes ses conceptions.