DES GRECS ET DES ROMAINS

SATURNE et JANUS.

Puisque vous avez lu l'histoire grecque, mes enfants, vous vous souvenez sans doute encore de Cécrops et de Cadmus, qui portèrent dans le pays des Pélasges les arts de l'Egypte et de la Phénicie; mais la culture des champs, celle .

de la vigne et de l'olivier, ne furent pas les seuls dons que ces courageux aventuriers firent à la Grèce f car ils y introduisirent en même temps les dieux de leur patrie.

A la vérité, Isis, Osiris, Typhon, Anubis, les Cabires, ne conservèrent point dans ces contrées étrangères leurs noms, et encore moins leurs figures bizarres ;

mais les récils que Ton faisait sur leur compte devinrent la source d'une mythologie plus variée, et bien autrement intéressante que celle que je vous racontais tout à l'heure. Ce fut de la Grèce que le culte de ces dieux se répandit promptement en Italie, où les Romains, et avant eux les peuples du Latium, leur élevèrent successivement une infinité de temples et d'autels.

Cette mythologie grecque et latine, mes enfants, doit être étudiée avec soin, parce que c'est aux divinités qu'elle met en scène, ou dont elle raconte l'histoire, que se rapportent presque tous les tableaux, toutes les statues, dont les palais et les jardins publics sont ornés. Si vous allez dans ces lieux de promenade ou dans les musées, vous y voyez l'image d'un grand nombre de ces dieux et de ces déesses, que vous apprendrez facilement à distinguer lorsque vous aurez écouté les fables dont ils sont l'objet, et remarqué les attributs qui les caractérisent. Mais comme vous ne savez peut-être pas en-

core ce que Ton nomme un attribut, je vais tâcher de 'vous l'expliquer.

Chaque divinité, pour se faire reconnaître, était pourvue de quelque sigue particulier. .Ainsi nous avons déjà vu Isis et Osims porter la clef du Nil, un fléau ou un bâton qui «leur servait de sceptres. D'autres dieux sont armés de la foudre, d'une lance, d'une épée, d'un bouclier. Quelques déesses portent des couronnes de fleurs et des branches de verdure, ou soutiennent de grandes cornes renversées, que Ton nomme des cornes d'abondance parce qu'il s'en échappe une infinité de fruits, de fleurs, de pièces de monnaie, de pierres précieuses; quelques autres ont à leurs pieds les animaux qui leur sont consacrés, tels que le hibou, le chien, le lion, l'aigle, et cent autres encore de différentes espèces. Eh bien !

ces armes, ces couronnes, ces fleurs, ces animaux, ce sont les attributs des diverses divinités auprès desquelles ils sont placés. Maintenant, lorsque devant vous on emploiera cette expression, j'espère

que vous pourrez la comprendre, et que vous saurez même bientôt vous en servir à propos.

Le plus ancien de tous les dieux, disaient les Grecs, était le Ciel. Il avait pour femme Cybèle ou Vesta, qui n'était autre que la Terre, et qu'à cause de cela on représentait sous la figure d'une femme vénérable, assise sur un chariot traîné par des lions, et la tête couronnée de tours et de créneaux de murailles; elle tenait dans sa main une clef pour indiquer que la terre renferme des trésors 1 .

Cette déesse, lorsqu'on l'adorait sous le nom de Vesta, présidait au feu sacré qui rend la terre féconde, et c'est pour cette raison qu'à Rome des prêtresses, nommées Vestales, étaient chargées d'entretenir dans son temple un feu qui ne devait jamais s'éteindre.

On raconte, à ce sujet, que la peste ayant éclaté dans Rome, peu de temps après l'expulsion de Tarquin le Superbe,