PI. X, fig

eut dans une île flottante nommée Délos, qu'il avait fait sortir tout exprès des flots, d'un coup de son trident. Ce fut là que naquirent le même jour Diane et Apollon, deux divinités extrêmement célèbres, puisque chez les Grecs elles représentaient le soleil et la lune.

Latone éleva donc dans l'île de Délos ses deux petits enfants,, qui étaient si beaux et si spirituels que Ton en parlait dans tous les pays voisins. Une reine des environs, nommée NiOBi, ayant entendu vanter leurs grâces et leur amabilité, lorsqu'ils commençaient à grandir, voulut voir si tout ce qu'on disait de ces jeunes gens était véritable, et les fit amener devant elle ; mais comme les mères préfèrent toujours leurs enfants à tous les autres, elle déclara que les siens étaient infiniment plus beaux que ceux de Latone, et fit chasser honteusement cette déesse. Mais celle-ci, justement irritée des dédains de Niobé, arma Diane et Apollon de flèches aiguës, dont ils percèrent tous les enfants de cette reine jus-

que dans ses bras. La malheureuse mère, exaspérée de cette perte cruelle, se livra à un désespoir si lamentable, que Jupiter, touché de pitié, la changea en marbre, afin qu'il ne restât plus en elle rien qui fut sensible.

Diane et son frère étant devenus grands, Jupiter les appela dans l'Olympe, où il les admit au nombre des dieux.

Hébé leur versa le nectar qui donnait l'immortalité; et Diane fut chargée de présider à la chasse, qu'elle aimait passionnément, tandis qu'Apollon reçut la direction du char du soleil.

Diane était si laborieuse et si vigilante qu'elle n'aurait pas eu assez d'occupation, si son seul emploi eût été de poursuivre les hôtes des forêts. Jupiter, qui s'en aperçut, lui donna en même temps le soin de conduire le char de la lune.

C'est pour cela qu'elle porte sur son front l'emblème du croissant, qui caractérise cet astre. Mais cette charge lui en procura une autre qui ne fut peut-être pas autant de son goût, ce fut de présider

aux enchantements, auxquels les anciens peuples ajoutaient une foi superstitieuse.

En effet, comme la nuit est le temps où Ton croyait autrefois que les magiciens se' rassemblaient pour préparer leurs sortilèges, et que la lune se fait voir précisément pendant la nuit, on supposa que Diane devait prendre part à leurs mystères, et on lui donna le nom d'HÉCATE, sous lequel elle était aussi adorée. Les voyageurs, avant de se mettre en route, lui sacrifiaient un chien noir pour qu'elle les préservât de mauvaises rencontres pendant la nuit, et dans les grandes occasions on lui faisait un sacrifice de cent bœufs, ni plus ni moins, ce que Ton appelait une Hécatombe, d'un mot grec qui veut dire cent.

Ainsi, lorsqu'on vous parlera de Diane, vous vous rappellerez que cette divinité était adorée sous deux noms différents :

Hécate ou la Lune au ciel, et Diane sur la terre.

Cependant Diane, ayant obtenu de Jupiter la permission de ne jamais se ma-

rier, passait sa vie à parcourir les bois et les montagnes, à la poursuite des bêtes fauves, dirigeant elle-même ses chiens de chasse, suivie d'une troupe de nymphes armées comme elle d'un arc, et portant sur l'épaule un léger carquois garni de flèches.

Un jour qu'après une longue chasse, pendant une forte chaleur, elle se baignait avec ses nymphes dans un bosquet écarté où coulait un ruisseau limpide, àctéon, l'un des plus intrépides chasseurs du pays, s' étant égaré à la poursuite d'un cerf, traversa le feuillage, et aperçut la déesse au moment où elle sortait du bain ; mais Diane, pour le punir de sa témérité, lui jetant de l'eau au visage, le changea aussitôt eh cerf, et ses propres chiens, le prenant pour l'animal même qu'ils poursuivaient, se jetèrent sur lui et le dévorèrent.

Ce fut un terrible châtiment, n'est-il pas vrai, mes enfants, que subit là le pauvre Actéon pour une simple indiscrétion, et son effroi dut être aussi grand

que sa surprise lorsque! sentit son front se couronner d'un énorme bois de cerf, son visage s'allonger en museau, et ses bras, se couvrant de poils fauves, prendre la forme des jambes minces et déliées de ce léger animal. Il faut croire pourtant que Diane ne l'eût point traité aussi sévèrement, si cette curiosité ne lui eût pas semblé volontaire ; car il n'y a pas de défaut qui donne plus mauvaise opinion de celui qui s'y abandonne.

Diane, qui avait refusé de prendre un mari parmi les dieux, se repentit plus tard de cet engagement, et choisit pour époux un simple berger du mont Latmos, nommé Endymion, qui était beau et aimable; mais comme elle ne pouvait lui donner l'immortalité et l'appeler dans l'Olympe, elle venait souvent pendant la nuit le visiter dans sa chaumière. Les anciens croyaient que lorsque la luiie se voilait de nuages, c'est qu'elle descendait auprès d'Endymion pendant son sommeil.

Le plus fameux des temples où Diane

fut adorée était celui cPÉphèse, en lonie, réputé pour l'une des sept merveilles du monde, et qu'Érostrate incendia le jour même où Alexandre le Grand naquit en Macédoine. Je vous ai dit ailleurs par quelle extravagance cet Érostrate commit ce crime, qui réduisit en cendres l'un des plus admirables monuments de l'antiquité. La statue de la déesse que Ton y adorait était en bois d'ébène et du travail le plus précieux.

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Le frère de Diane ne fut pas placé par Jupiter dans un rang moins élevé que sa sœur. Le front entouré de rayons éblouissants, il fut chargé de diriger le char du soleil, et de conduire dans les plaines de Pair quatre beaux chevaux, qui chaque jour recommençaient leur course sans en être jamais fatigués.

Une jeune déesse couronnée de roses, et nommée PAerore, ouvrait le matin les portes de Porient, où était situé le palais lumineux du soleil. Le soir, le dieu et son équipage allaient se reposer dans le palais de Téthys, situé à Poccident du monde, tandis que la Nuit, sombre divinité, portant une couronne de pavots et des ailes de chauve-souris, étendait

sur lout l'univers un long voile noir parsemé d'étoiles.

Vous reconnaîtrez aisément, dans ce tableau fabuleux, le trajet que parcourt chaque jour sur l'horizon l'astre qui nous éclaire. Vous savez que l'orient est le côté où le soleil se lève, et où les nuages, dans les beaux jours, commencent à se colorer de cette teinte rougeâtre qui s'appelle l'aurore. Quant à l'occident, vous n'ignorez pas que l'on nomme ainsi le point où le soleil disparaît à nos yeux. .

Les anciens, pour expliquer la disparition de cet astre à la fin du jour, supposaient qu'il se plongeait dans la mer pour faire place aux ombres de la nuit, et déguisaient ainsi sous d'ingénieuses fictions les causes véritables des grands phénomènes de la nature.

Apollon avait un fils nommé Escdlape, qui passait pour l'inventeur de la médecine; il avait consacré sa jeunesse à étudier les propriétés des plantes et des minéraux, et réussissait à guérir le plus grand nombre des malades qui le consul-

110 AP0ULON ET DAPI1NE.

taient. Pluton alla un jour trouver Jupiter, et se plaignit que depuis qu'Esculape avait découvert la médecine, le nombre des morts que Mercure devait lui amener chaque jour était considérablement diminué. Le père des dieux, indigné que ce petit médecin osât s'opposer aux volontés du ciel et de l'enfer, le frappa de la foudre, et fit perdre ainsi un grand nombre de bonnes recettes qu'Esculape n'avait pas eu le temps d'enseigner à ses élèves.

Mais Apollon, ayant appris le malheur de son fils, entra dans une fureur que rien ne put apaiser, et descendant aussitôt dans les volcans de Lemnos où travaillaient les Cyclopes, il les perça de ses flèches, pour les punir d'avoir fabriqué la foudre dont Esculape avait été frappé.

Cependant, mes enfants, Vulcain n'entendant plus retentir les marteaux de ses ouvriers dans les forges de Lemnos, fut bientôt informé de la vengeance d'Apollon, et montant vers l'Olympe

APOLLON ET DÀPHNÉ. 111

aussi vite que cela lui fut possible, boiteux comme il était, il porta plainte à Jupiter contre l'audacieux qui avait osé percer de ses traits les Cyclopes, qu'il regardait comme ses plus habiles forgerons.

Le père des dieux ayant froncé le sourcil, ce qui fit trembler tout l'Olympe, manda devant lui l'imprudent Apollon, et après l'avoir sévèrement réprimandé, le chassa du ciel. 'Le dieu fut obligé, par cet arrêt, de descendre sur la terre, où il se fit berger, comme Neptune s'était fait maçon. Pendant ce temps, comme la terre ne pouvait se passer du soleil, le char brillant de cet astre continua de parcourir, comme d'habitude, sa course journalière, sans que ses excellents chevaux s'écartassent d'un seul pas de la route qui leur était tracée.

Apollon, devenu berger, ne tarda pas à s'accoutumer à sa disgrâce. Retiré dans les montagnes de la Thessalie, en Grèce, il prenait plaisir à garder un beau troupeau de brebis, et à instruire les pâtres

grossiers qu'il rencontrait dans les pâturages. Le dieu déchu était bon musicien ; il jouait de la flûte encore mieux que Mercure, l'endormeur d'Argus. Ce dieu lui-même, dans une de ses courses habituelles, étant venu visiter son frère, reçut de lui en cadeau une baguette de coudrier, dont il fit son caducée, et en retour il fit présent à Apollon d'une belle écaille de tortue, dans laquelle celui-ci plaça quatre cordes tendues, qui sous ses doigts rendaient les sons les plus mélodieux. Cet instrument reçut le nom de Lyre, et lorsqu'on lui eut donné par la suite une forme plus élégante et un plus grand nombre de cordes, ce fut celui dont les Grecs se servirent pour accompagner les chants d'Homère et de leurs autres poëtes. En peu de temps les pâtres thessaliens, auparavant rudes et grossiers, ne furent plus reconnaissables ; la plupart d'entre eux étaient devenus musiciens à l'exemple d'Apollon, et, chaque soir, le dieu s'amusait à faire danser sur le gazon, au son de sa flûte ou de sa lyre,

les jeunes bergères du voisinage qui se rassemblaient pour l'entendre.

De toutes les nymphes du mont Ossa, où Apollon menait souvent paître ses brebis, il n'y en avait pas de plus belle et de plus aimable que Daphwé, fille du fleuve Pékjêe, dont les eaux fertilisaient les riches campagnes de la Thessalie.

Apollon l'avait souvent rencontrée dans les prairies, conduisant elle-même un joli troupeau de brebis plus blanches que la neige. Il aurait bien voulu lier conversation avec elle, pendant que leurs agneaux paissaient tranquillement sous la garde de leurs chiens fidèles; mais Daphné savait qu'une jeune fille bien élevée ne doit pas faire la conversation avec un jeune homme qu'elle ne connaît pas. D'ailleurs elle était, je crois, une des nymphes de Diane, et sa maîtresse lui avait fait promettre de ne jamais prendre un mari. Aussi évita-t-elle, pendant bien longtemps, la rencontre d'Apollon, et du plus loin qu'elle entendait sa flûte, elle se cachait dans les bosquets

les plus écartés, où elle savait bien que ce berger n'oserait pas la suivre.

Un jour pourtant le dieu, l'ayant rencontrée au détour d'un bois, se mit à lui parler d'une voix si touchante, que Daphné eut bien envie de s'arrêter un moment à l'écouter ; mais se rappelant aussitôt que cela lui était défendu, elle se mit à courir de toutes ses forces pour éviter ce jeune berger, dont le langage l'intéressait malgré elle, car Apollon, avant son exil, passait pour le plus spirituel des dieux de l'Olympe.

Cette fois le dieu entreprit de la suivre ; et quoique Daphné fût presque aussi légère que les biches qu'elle perçait quelquefois de ses traits dans les chasses de Diane, il était près de l'atteindre, lorsque la jeune nymphe, arrivant sur les bords du Pénée, s'écria d'une voix lamentable en tendant les bras vers le fleuve :

« O mon père, ne viendras-tu pas au secours de ta fille ! »

Comme elle achevait ces paroles, elle sentit tout à coup ses pieds se fixer à la

terre, et ses bras, qu'elle tenait élevés, se roidir; ses doigts s'allongèrent en branches flexibles, garnies d'un beau feuillage vert, et tout son corps se cou* vrit d'une légère écorce : Daphné avait été changée en laurier.

Apollon ne la rejoignit que pour être témoin de cette métamorphose. Pénétré de douleur, il cueillit quelques feuilles de ce bel arbre, dont le feuillage est éternel, et en forma une couronne qu'il posa sur sa tête. Depuis ce temps le law»

rier lui fut consacré, et le dieu ordonna que désormais une couronne semblable serait la récompense des grands poètes et des grands guerriers.

Le dieu banni, pendant son séjour sur la terre, ne fut point heureux dans ses affections. Le chasseur Cyparisse, qu'il avait préféré à tous ses autres compagnons, ayant tué un jour par mégarde une jolie petite biche qu'il avait élevée, en éprouva un si cuisant regret, qu'il supplia les dieux de lui ôter la vie. Apol* Ion, le voyant se consumer de chagrin,

116 APOLLON ET DAPIINÉ.

le changea en cyprès, qui depuis ce temps fut Regardé comme l'arbre du deuil. C'est pour cela que cette plante funèbre ne se rencontre guère que sur les tombeaux., où sa présence est un signe de tristesse et de regrets.

Un jeune berger, nommé Hyacihthk, dont l'amitié semblait devoir consoler Apollon de la perte de Cyparisse, n'eut pas un sort plus prospère que cet infortuné chasseur. Un jour que le dieu banni, oubliant les soucis de l'exil, s'amusait avec Hyacinthe au jeu de palet, qui consistait à lancer avec adresse de pesants disques de plomb, Apollon fut assez malheureux pour atteindre au front son cher compagnon, qui, tombant inanimé dans ses bras, fut bientôt aux portes du tombeau.

En vain le dieu lui prodigue les noms les plus tendres, en vain il essuie d'une main tremblante le sang qui coule à flots de sa blessure, rien ne peut le rappeler à la vie, et le pauvre Hyacinthe expire sous ses yeux. Apollon, inconsolable d'un malheur dont il était la cause

APOLLON ET DAPHNË. 117

involontaire, voulut que le souvenir de son ami devînt éternel comme sa douleur, et il donna le nom d'Hyacinthe à une belle fleur qui naquit à l'instant même du sang de ce jeune infortuné, fleur triste et pâle comme celui dont elle consacre la mémoire.

Pendant ce temps, mes enfants, les dieux, qui étaient devenus tout soucieux depuis l'exil d'Apollon, conjurèrent Jupiter de le rappeler dans l'Olympe, ou son absence faisait un vide immense.

Jupin, qui regrettait aussi son fils, se rendit sans peine à leurs prières, et cet aimable dieu reprit parmi les immortels sa place, qu'aucun autre n'aurait pu remplir.

Esculape fut également appelé à l'immortalité. Dans un temple que lui élevèrent les habitants de l'île de Cos, l'une des îles de l'Archipel grec, les malades avaient coutume d'écrire sur les murailles les remèdes au moyen desquels ils avaient été guéris ou soulagés de leurs maux. Ce fut pendant plusieurs siècles la

118 APOLLON ET DAFHNÉ. |

seule école où les médecins de la Grèce, sans en excepter même le grand Hippocrate, vinrent étudier cet art si précieux à l'humanité.

Tandis qu'Apollon était exilé sur la terre, il lui était né un fils nommé Phaéton, qu'il avait doué de mille bonnes qualités. Ce jeune homme était aimable, spirituel, et d'une beauté remarquable ; mais tous ces avantages précieux étaient obscurcis par une vamté mal entendue, le plus dangereux de tous les défauts, puisqu'elle est ordinairement la compagne de la sottise. Quoique fils d'un dieu; Phaéton n'était qu'un simple mortel, et ses camarades se moquaient quelquefois, avec raison,. de son ridicule amour-propre ; car il ne cessait de parler à tout propos de son père le Soleil, et «de son aïeul Jupiter.

J'ai remontré* quelquefois; des enlants

qui, ainsi que Phaéton, faisaient parade du mérite ou de la richesse de leurs parents, comme si cela les rendait meilleurs ou plus instruits, et j'ai remarqué que ces petits orgueilleux ne devenaient jamais que des sots, parce qu'ils s'imaginaient que les avantages de leur famille devaient leur tenir lieu de savoir et de sens commun.

Or un jour que Phaéton jouait avec quelques-uns de ses camarades à je be sais quel jeu en usage dans ce temps-là, ce jeune homme, selon sa coutume, vanta de nouveau sa généalogie céleste, et ses compagnons, pour le taquiner, se mirent à rire aux éclats de sa prétention ridicule.

Un autre que Phaéton eût profité de la leçon pour se corriger ; mais au lieu de cela, l'orgueilleux entra en fureur, et quand il vit que personne ne voulait croire à l'illustration de son origine, il jura qu'il irait trouver son père, et lui demander la faveur de conduire tout un jour le char du soleil, afin que personne ne doutât plus qu'il ne fût le fils de cette

éclatante divinité. Ses camarades l'en défièrent ; et voilà notre étourdi parti pour gravir les hautes montagnes qui conduisaient au palais du soleil.

Le trajet n'était ni court ni facile pour arriver à cette demeure éblouissante, oîi Apollon était assis sur un trône rayonnant de lumière, au milieu d'une multitude de colonnes d'or, dans lesquelles étaient incrustés des millions de diamants et d'escaYboucles. Cependant Phaéton y parvint avec l'aide de quelques divinités favorables ; mais ses yeux furent tellement éblouis, lorsqu'il se trouva au milieu de cette enceinte merveilleuse d'où jaillissaient des torrents de clarté, que ce ne fut qu'avec bien de la peine qu'il put envisager le dieu, qui lui souriait, environné de toute sa gloire.

« O mon père! s'écria-t-il, laisseras-tu outrager ton fils par de jeunes insensés, qui lui contestent sa noble origine ?

« Mon fils, répondit aussitôt Apollon en lui tendant la main, je jure par le Styx que tout ce que tu me demanderas

pour confondre l'audace de tes railleurs, je te l'accorderai à l'instant. Demande donc, Phaéton, ce que tu désires , et tu seras satisfait. »

Il faut que vous sachiez que le Styx était un fleuve des enfers, par lequel les dieux juraient quelquefois, mais que ce serment, dans leur bouche, devenait une promesse à laquelle il leur était impossible de manquer, sous peine d'être privés pendant de langues années du nectar et des honneurs divins.

Phaéton r rassuré parla bonté de son père, le supplia alors de lui permettre de conduire un seul jour le char du soleil.

Le dieu, en entendant la prière de ce jeune insensé, comprit, mais trop tard; la* faute <ju'il avait commise de se lier par ce serment épouvantable que les dieux orai*gnaient ordinairement de prononcer r et il s'efforça de le dissuader de cette folle entreprise, en offrant toute autre satisfaction à son. amour- propre.

« Imprudent, ajouta le dieu- en retenant à peine ses larmes, ne sais tu pas

qu'un pareil dessein est au-dessus des forces d'un simple mortel ? Tu ignores donc les périls auxquels tu t'exposes ! La route que tu prétends parcourir est hérissée de monstres et bordée de précipices qui peuvent effrayer mes coursiers, accoutumés à être dirigés par une main habile. Penses-tu qu'ils ne sentiront pas que ce n'est plus leur maître qui les guide, et que tu trouveras moyen de les rendre dociles ? Sc^ges-y bien, Phaéton, tu te perds en voulant trop t'élever, et le monde entier peut périr avec toi.- »

Si nous ne savions pas, depuis longtemps, que de tous les défauts qui nuisent aux jçunes gens, il n'y en a pas de plus dangereux que la vanité, qui les rend sourds aux conseils de la prudenee et de l'amitié, l'exemple de Phaéton, mes enfants, suffirait pour nous l'apprendre. Aussi le malheureux persista-t-il dans son entêtement, et son père se vit contraint, par son redoutable serment, de lui confier ce jour-là la direction de son char.

Apollon, prévoyant ce qui devait arriver,

ne le vit pas partir sans lui renouveler ses sages avis, et lui indiquer la route qu'il devait suivre ; mais l'insensé, tout entier à la joie d'un triomphe si éclatant, ne l'écouta seulement pas, tant il avait de confiance en lui-même, ce qui est toujours le propre des sots.

Dans les premiers instants, les -chevaux du soleil suivirent leur route accoutumée, sans s'apercevoir qu'une main novice les guidait, parce \jue lefhemin était facile, et Phaéton ne se sentait pas d'aise ; mais dès qu'il se présenta quelque difficulté sur son passage, l'imprudent au lieu de les ralentir et de les modérer, ne fit que stimuler leur ardeur, et bientôt il ne fut plus maître de les arrêter. Alors, quittant la route qui leur était connue, et se jetant tout effrayés parmi les astres qui les environnaient, tantôt ils conduisaient le char du soleil si près de la terre, qu'ils la mettaient en feu, et desséchaient en un instant les plus grands fleuves ; et tantôt ils s'en éloignaient avec tant de rapidité, qu'un froid subit envahissait le globe.

Ce jour-là, les hommes ne surent quel effroyable bouleversement s'opérait au ciel, et les astronomes eux-mêmes, fatigués de regarder dans leurs télescopes, ne doutèrent pas que la fin du monde ne fût arrivée.

Cependant Cybèle, qui, comme vous savez, était la déesse de la terre, voyant les fontaines se tarir, les moissons consumées par la chaleur en quelques instants, les arbres tomber desséchés avec* leurs fruits, et la mer abandonner ses rivages, éleva vers Jupiter une voix plaintive ; et le dieu, apercevant Phaéton sur le char céleste abandonné à lui-même, ne voulut pas souffrir plus longtemps que cet orgueilleux jeune homme bouleversât ainsi l'univers. Plein d'indignation, il saisit sa foudre, et la lançant à tour de bras sur l'insensé, il le précipita dans I'Éridan, fleuve de l'Italie que Ton nomme aujourd'hui le Pô.

Cygnes, seul ami peut- être que Phaéton pût avoir, car il y a bien peu de personnes qui puissent aimer les vaniteux,

fut si affligé de sa perte, que, s' étant penché sur le bord du fleuve pour voir si les flots ne lui apportaient pas le corps de l'imprudent jeune homme, Apollon le changea en cygne, ce bel oiseau blanc qui fréquente encore les rivières^. oil< il semble toujours chercher quelque chose.

Les anciens croyaient qu'à l'approche de sa mort, cet oiseau, qui est presque muet ordinairement, faisait entendre un chant triste et harmonieux ÉÊpt rien n'égalait la douceur. »

Les Hèliades, sœurs dePhaéton, également inconsolables de son sort funeste, le pleurèrent pendant quatre mois entiers. Les dieux, touchés de leur douleur, les métamorphosèrent en peupliers, arbres qui se plaisent surtout au bord des fleuves, et changèrent les pleurs qu'elles avaient versés en larmes d'ambre, en souvenir de leur amitié fraternelle.

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L'une des plus ingénieuses allégories de la Fable est Aile qui suppose les arts et les science? enfants de Jupiter et de la Mémoire, personnifiée dans une déesse appelée Mnémosyne. Neuf belles nymphes, sous le nom de Muses, présidaient à ces dons précieux de l'intelligence humaine, et Apollon, en sa qualité d'inventeur de la lyre et de musicien, passait pour leur frère et leur ami. C'était au milieu d'elles qu'il venait oublier sur le mont Parnasse, où elles habitaient, les ennuis de l'Olympe et les chagrins que lui avait causés l'orgueil de Phaéton.

Ces Muses, à la vérité, devaient former

une compagnie fort agréable. Calliope, leur aînée, était déesse de l'éloquence, c'est-à-dire de l'art de la parole ; Melpomèwe présidait à la tragédie ; Thalie, à la comédie; Polymnie, à la rhétorique, qui est l'art d'écrire avec élégance ; Clio était la muse de l'histoire ; Uranie, celle de l'astronomie ; Érato était invoquée par les poètes, Euterpe par les musiciens, et Terpsighore par les danseurs.

Ces déesses étaient fautes représentées avec les attributs de leur art, c'est-à-dire avec quelqu'un des signes du talent qu'elles inspiraient. Ainsi Clio tenait des tablettes sur lesquelles elle se disposait à écrire l'histoire. Melpomène paraissait richement vêtue, parce que la tragédie ne retraçait que les malheurs des rois ou des héros ; chez les anciens, cette sorte de représentation théâtrale était ordinaire* ment accompagnée de musique, et le nom de cette Muse indiquait en grec qu'elle ne s'exprimait qu'en chantant. Thalie, au contraire, était figurée un masque à la main, parce qu'autrefois les comédiens

avaient coutume de se couvrir le visage d'un masque imitant le personnage qu'ils représentaient. Euterpe avait auprès d'elle des instruments de musique, et la savante Uranie des globes et des compas, instruments en usage pour l'astronomie.

Il n'est donc guère difficile de s'accoutumer à reconnaître au premier coup d'oeil la muse que représente un tableau ou une statue, et il suffit de remarquer les attributs qu'on lui a donnés, pour la désigner par son nom.

En formant cette réunion de nymphes "habiles et savantes, les Grecs n'avaient eu d'autre but que de mettre en honneur les arts et les sciences, qui élèvent l'homme au-dessus de lui-même et le rapprochent de la Divinité. Maintenant vous concevez, je pense, pourquoi Apollon se plaisait au milieu de ses neuf sœurs, qui toutes, aimables, instruites et spirituelles, formaient la plus agréable société que l'on pût imaginer.

Un jour, ayant appris qu'un concert devait avoir lieu chez un roi voisin, qui

avait invité tous les musiciens des environs à venir faire assaut de talent à sa cour, le dieu décida ses sœurs à l'accompagner à cette fête, où elles devaient être sûres d'obtenir toutes les couronnes qu'il leur plairait de disputer. L'embarras fui un moment de trouver une voiture qui pût transporter à la fois toute la famille, car la troupe savante ne possédait qu'un seul cheval ailé; mais ce merveilleux anima^ qui n'était autre que Pégase, né du sang de Méduse, comme je vous l'ai dit il n'y a pas longtemps, les transporta rapidement, Tune après l'autre, à la cour où elles étaient annoncées, et Apollon s'y trouva rendu en même temps qu'elles.

Le plus fameux musicien de ce pays-là se nommait Marstas. C'était un satyre, sorte de divinité des forêts qui avait des pieds de bouc, et qui, ayant trouvé par hasard, au fond d'une fontaine, une flûte dont Minerve s'était servie quelquefois, était parvenu à tirer de cet instrument les sons les plus harmonieux.

Ce Marsyas ne connaissait point Apollon, mais apercevant qu'il jouait de la lyre, il proposa à ce dieu un défi, à condition que le vaincu serait à la disposition du vainqueur. Apollon consentit à cet arrangement, et un grand cercle d'amateurs se forma autour des musiciens, pour juger auquel des deux appartiendrait la victoire.

D'abord Marsyas fit entendre les accords les plus dél|cieuxi Tantôt il imitait le chant du rossignol dans une belle soirée du printemps et le roucoulement de la tourterelle; tantôt il faisait mugir sa flûte comme les flots de la mer dans une tempête, ou siffler cet instrument comme les vents au milieu d'une vaste forêt agitée par l'orage. Tous les auditeurs charmés rougissaient de plaisir ou pâlissaient d'effroi, tant l'illusion qu'il produisait était complète. Déjà même des couronnes étaient prêtes pour l'habile Auteur, et personne ne pouvait croire qu'Apollon osât lutter avec lui, lorsque le dieu, saisissant sa lyre, en tira la plus suave mé-

lodie, et chanta des paroles douces et harmonieuses qui firent tomber en extase toute l'assemblée. Chacun s'écria alors que la voix d'Apollon l'emportait sur la flûte de Marsyas, et le pauvre satyre eut la douleur de se voir arracher la victoire dont il se croyait certain.

Ce ne fut pas là pourtant le seul châtiment que lui attira son amour-propre, et il faut croire que le dépit lui arracha quelque parole insultante contre son vainqueur, car Apollon irrité eut la barbarie de le lier à un arbre et de le faire écorcher tout vif. Les plaintes de ce malheureux touchèrent les dieux, qui le changèrent en fleuve, dont ses pleurs et son sang formèrent les premiers flots.

Une autre fois cependant, en pareil cas, Apollon mit plus de générosité envers ses adversaires ou les juges qui l'avaient condamné. Mjdas, roi de Phrygie, choisi pour arbitre dans un défi du même genre, eut la sottise de décerner le prix à des musiciens dont le talent n'était pas comparable à celui du dieu de la lumière.

Apollon parut se soumettre de bonhe grâce à cet arrêt, et abandonna la couronne à ses rivaux; mais, quelque temps après, le barbier de Midas s'aperçut que les oreilles de ce prince devenaient d'une longueur extraordinaire, et que peu à peu elles avaient pris la forme d'oreilles d'âne. Le barbier fit part de cette découverte au roi lui-même, qui lui recommanda le secret sous les peines les plus sévères; en même temps il se fit faire une perruque et un bonnet qui cachaient entièrement ses longues oreilles.

Or, je dois vous dire qu'il y a des gens auxquels il est impossible de garder un secret et de ne pas publier tout ce qu'ils savent. Le barbier était de ce nombre, et le pauvre homme, combattu entre la promesse qu'il avait faite à son maître et le besoin de parler, en perdit tout à fait le sommeil et l'appétit. Enfin, n'y pouvant plus tenir, et craignant d'étouffer s'il se taisait davantage, il se sauva dans la campagne, où il fit un trou, et se mettant à plat ventre, il dit à haute voix :

MYTHOLOGIE, NOUV. KDIT. t S

Le roi Midas a des oreilles d'ane 5 puis il s'en alla satisfait, et soulagé d'un poids énorme.

Mais l'année d'après, comme le barbier passait par le même endroit, il s'aperçut avec douleur que des roseaux qui avaient poussé dans le trou qu'il avait creusé murmuraient distincte ment, lorsqu'ils étaient agités par le moindre vent, ces paroles désespérantes :

Le ROI MiDAS A DES OREILLES d'aNE.

Bientôt dans toute la contrée il n'y eut personne qui ne voulût être témoin de ce prodige, et le secret du pauvre prince fut connu de tout le monde. C'est ainsi que les babillards, malgré leurs promesses, ne peuvent s'empêcher de divulguer ce qu'on leur confie. Quant à moi, s'il n'y avait pas dans le monde des menteurs et des curieux, je crois qu'il n'y aurait rien de plus à craindre que les indiscrets.

Le plus fameux des temples d'Apollon était celui de Delphes, où l'on venait consulter la pythie, dont je vous ai parlé

dans l'histoire grecque. Cette prêtresse, lorsqu'elle montait sur le trépied sacré pour rendre ses oracles, portait une couronne de laurier, et les avenues du temple étaient bordées d'arbres de cette espèce, en souvenir de la métamorphose de Daphné.

Apollon, qui était tantôt adoré comme le dieu de la lumière, tantôt comme celui des arts et de la poésie, porte quelquefois le surnom de Phoebus, et par ressemblance on donne à sa sœur Diane celui de Phoebe. Ce dieu était représenté sous bien des formes différentes; mais le plus souvent on lui donne la figure d'un beau jeune homme couronné de lauriers et tenant une lyre; quelquefois aussi on le trouve sur son char attelé de quatre chevaux fringants, le front environné de rayons lumineux.

La plus célèbre des statues de ce dieu est connue sous le nom de l'Apollon du Belvédère 1 , parce qu'on la voit à Rome