BACCHUS ET SILÈNE

et de femmes couronnés de verdure, et portant des tambours, des cymbales et des instruments de toute espèce ; car pour des lances et des épées, cette troupe n'en avait pas besoin, parce que Bacchus n'avait l'intention de faire la guerre à personne.

Le bon Silène, qui eût été trop vieux pour faire une longue route à pied, monta sur l'âne le plus pacifique que Ton put trouver. Malgré son embonpoint, il ne resta jamais en arrière d'un seul jour, quoiqu'il s'arrêtât volontiers dans les cabarets qu'il rencontrait sur son chemin, parce que, je dois en convenir, Silène,- ' en prenant de l'âge, était devenu ivrogne.

Ce fut sans doute par son conseil que Bacchus propagea partout sur son passage la culture de la vigne, ce qui le fit adorer dans toute l'Asie comme le dieu du vin, bien qu'il eût un profond dégoût pour l'ivresse, qui dégrade les hommes et les rend semblables aux animaux.

Je me souviens, à ce propos, que che?

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les Lacédémoniens, dans cette école cîo Lycurgue où les jeunes gens apprenaient à devenir des citoyens forts et courageux, on exposait à leurs regards un misérable esclave que l'on avait enivré, pour leur faire voir à quel état d'abrutissement l'ivresse peut conduire un homme; aussi les Spartiates avaient-ils horreur dû vin, qu'ils regardaient comme le plus dangereux des poisons, parce qu'il fait perdre la raison à ceux qui en abusent.

Quoique Bacchus fût lui-même trop sage pour s'abandonner à cette dégoûtante passion, il ne put empêcher que son armée entière ne s'y livrât, et alors les hommes et les femmes qui la composaient se transformèrent en de véritables insensés. Les Bacchantes ou Ménades, sortes de prêtresses qui formaient son cortège, se revêtaient de peaux de tigre et de panthères, pour exprimer sans doute que l'ivresse rend les hommes semblables à des bêtes féroces, et erraient sur les montagnes en poussant des hur-

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lements ; elles avaient les cheveux épars, la main armée d'un flambeau ou d'un thyrsb, c'est-à-dire d'un bâton entouré de feuilles de lierre et de pampre, sorte de plante grimpante qui s'attache aux branches de la vigne. Dans cet état violent elles exécutaient mille danses bizarres autour du dieu, monté sur un chariot que traînaient des panthères ou des éléphants, et à la suite duquel se voyaient le vieux Silène, ivre et chancelant sur son âne, et le front couronné de lierre 1 .

Ce fut avec ce cortège extravagant, qui ressemblait à une véritable mascarade, que Bacchus fit, dit-on, la conquête de Tlnde; de là, revenant sur ses pas à travers l'Asie, il se rendit en Egypte, où il introduisit encore l'art de cultiver la vigne. Partout où il passait, les peuples lui élevaient des autels, et le proclamaient le bienfaiteur de l'humanité.

Ne remarquez-vous pas ici, mes enfants, une ressemblance frappante entre