PI. XI, fig

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ces voyages fabuleux de Bacchus et ceux:

que les Hindous attribuaient à Vichnou, sous la figure de Krichna, et les Éygptiens à leur dieu Osiris. Tous trois entreprirent des voyages, suivis d'une troupe nombreuse, mais sans armes ; tous trois furent adorés pour avoir appris aux hommes des arts utiles, et Ton doit croire que la fable de Bacchus n'est autre que celle du Krichna indien et de TOsiris de l'Egypte, transformés par les Grecs en une divinité de leur pays.

D'autres ont regardé Bacchus dans ses voyages comme l'image du soleil, qui, paraissant du côté de l'orient où l'Inde est située, s'élève ensuite sur l'horizon, et éclaire successivement tout l'univers de ses rayons. Quoique l'explication de ces fables mythologiques soit très-difficile, il y a cependant aujourd'hui des savants laborieux qui s'efforcent d'en découvrir le sens, et peut-être viendra-t-il un moment où Ton pourra comprendre quelles réalités se cachaient sous ces fictions ingénieuses"'

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Les fêtes de Bacchus, que Ton nommait les Bacchanales, étaient une sorte de représentation des fureurs auxquelles s'abandonnèrent les Bacchantes pendant les voyages de ce dieu. Tout le inonde, dans les villes grecques, était obligé d'y assister. On raconte à ce sujet que les filles de Minée, roi de Thèbes, ayant refusé d'y prendre part, à cause du spectacle repoussant que présentait alors la populace enivrée, le dieu, irrité du mépris qu'elles affectaient pour son culte, les changea en chauves-souris, au moment même où elles travaillaient à un magnifique ouvrage de tapisserie. C'est pour cela, disaient les Grecs, que ce hideux oiseau, qui ne se montre que la nuit, tapisse les caves où il se retire de toiles imitant encore la tapisserie, dans laquelle excellaient les Minéides.

Le même roi Midas à qui Apollon avait, comme vous savez, fait cadeau d'une si belle paire d'oreilles'd'âne, ne fut point, , à ce qu'il paraît, dégoûté par cette aventure d'avoir affaire avec les dieux. Bac-

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chus, dans le cours de ses voyages, ayant reçu dé lui une hospitalité bienveillante, lui offrit en le quittant, de lui accorder tout ce qu'il demanderait.

Le stupide Midas, n'imaginant pas qu'il y eût au monde rien de préférable à la richesse, obtint du dieu la faveur de convertir en or tout ce qu'il toucherait.

Ce vœu téméraire fut exaucé. Mais le malheureux prince ne tarda pas à s'en repentir ; car, dès ce moment, tout ce que ses mains atteignaient devenait métal, et, environné de monceau» d'or, il mourait de faim, parce que l'or ne se mange pas.

Alors Midas comprit qu'au milieu de ses richesses, il allait périr de misère, et ayant supplié les dieux de lui retirer ce don funeste qu'il avait tant souhaité, ceux-ci lui ordonnèrent de se baigner dans le Pactole, l'un des fleuves de Phrygie, où il perdit enfin cet apanage qui le menaçait d'une mort prochaine ; mais, depuis ce temps, le Pactole roula dans son sable des paillettes d'or que l'on y trouve encore quelquefois.

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Cette nouvelle fable de Midas, déjà si fameux par son aventure avec Apollon, est une leçon donnée aux avares, qui se laisseraient volontiers mourir de faim pour ne point entamer leurs trésors ; c'est une juste punition de ce vice honteux, qui leur fait oublier que l'argent n'a point de valeur, lorsqu'on ne sait pas en faire un bon usage.

Bacchus était ordinairement représenté sous la figure d'un jeune homme riant et sans barbe, quelquefois assis sur un taureau, et alors il avait beaucoup de ressemblance avec le Mithra des Perses que nous connaissons; mais le plus souvent on le voyait élevé sur un char attelé de bêtes féroces , comme si l'on supposait que le vin, qui rend les hommes furieux, avait le pouvoir de dompter les animaux sauvages. Il tenait d'une main une grappe de raisin ou une coupe, et de l'autre un thyrse. On lui sacrifiait une pie, parce que l'ivresse rend babillard, et un bouc, animal qui détruit les bourgeons de la vigne. Le

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lierre et le pampre, qui lui étaient consacrés, passaient pour dissiper les fumées du vin.

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11 n'y avait pas encore une anne'e tout entière que Tunifers existait, mes enfants, et déjà l'on était arrivé au premier jour du premier printemps. Le ciel était pur et sans nuage; la terre, couverte de verdure, commençait à laisser paraître quelque fleurs; le soleil s'élevait brillant et radieux sur l'horizon ; les oiseaux faisaient entendre mille concerts, et la mer elle-même présentait l'aspect d'une glace unie, lorsque tout à coup, du milieu de ses flots si calmes, une vague blanche et écumeuse se souleva et vint se briser sur le rivage, où elle déposa sur un lit de mousse.... Vous ne devineriez jamais ce que cette vague apporta : eh bien! ce fut une jeune fille, plus belle

que toutes les nymphes du ciel, de la terre et de l'onde, en un mot ce fut V&ros, que Jupiter, en l'apercevant, proclama tout d'abord la déesse de la beauté.

Cette nouvelle, aussitôt répétée dans l'Olympe par la Renommée, déesse fort indiscrète, que l'on représente embouchant une trompette et portée par des ailes rapides, mit en émoi toutes les divinités du céleste empire. L'orgueilleuse Junon apporta plus de soin qu'à l'ordinaire à sa toilette; la sage Minerve ne put s'empêcher de rougir de l'idée de trouver une rivale, et toutes les autres déesses, ce jour-là, consultèrent plus de vingt fois leur miroir pour savoir si leur coiffure ne s'était pas dérangée. Mais Jupiter, ne voulant pas que la nouvelle déité parût ainsi aux yeux de toute la cour céleste, sans avoir reçu l'éducation qui convient à une jeune personne bien élevée, confia le soin d'instruire Vénus à douze sœurs nommées les Heures, qui présidaient aux divers instants de la jour*

née. Le temps de ces diligentes institutrices était compté de telle manière, et elles employèrent si utilement leurs leçons, qu'en peu de jours elles firent de la jeune déesse une véritable perfection»

Jupin, satisfait de leurs soins, ordonna que leur élève paraîtrait sans plus tarder dans l'Olympe, où Hébé lui verserait le nectar de l'immortalité, et ce jour-là, mes enfants, fut une véritable fête pour la cour des dieux.

Cependant, dès le lendemain, il fallut que Jupiter pensât à donner un mari à sa nouvelle fille, car tous les dieux qui Savaient point encore de femmes s'étaient déjà mis sur les rangs, et chacun faisait valoir ses avantages pour obtenir la préférence.

Apollon représenta modestement qu'il était le plus aimable et le plus savant de tous les dieux : il rappela qu'il savait la musique la rhétorique, l'astronomie, un peu de médecine et bien d'autres choses encore, Bacchus, ce gros garçon de bonne mine, s'efforça de faire entendre à Ju-

piter que la main de Vénus lui revenait de droit, pour les services qu'il avait rendus au monde en propageant la culture de la vigne. Mars lui-même, malgré son visage bruni par le soleil et la brusquerie de ses manières, prétendit que la déesse de la beauté devait appartenir au dieu de la guerre, comme une juste récompense de s.es exploits. Mercure même, s'il n'eût point été aussi occupé, aurait réclamé la préférence, pour son exactitude à faire les commissions dont on le chargeait; mais Jupiter, pour les mettre d'accord, fit un autre choix auquel personne ne s'attendait, car il ordonna que la jeune déesse deviendrait la femme du boiteux Vulcain, pour le prix de la peine qu'il avait de fabriquer la foudre. Celui-ci arriva donc clopin-clopant, et après avoir épousé Vénus à la face de l'Olympe, il l'emmena dans son palais noir et souterrain, où la belle mariée ne fut pas longtemps sans se déplaire, parce que son teint blanc y était gâté par la fumée des forges de Vulcain. Elle remonta donc

yers l'Olympe, avec le consentement du maître des dieux, et l'on dit que Jupiter lui permit de ne descendre que rarement chez son mari, dont la société d'ailleurs n'avait rien de bien agréable.

A quelque temps de là, mes enfants, il y eut une noce célèbre à laquelle tous les habitants du ciel, de la terre, de la mer, et des enfers même, furent invités.

Ce fat celle d'un jeune et aimable prince nommée Pelée, avec une belle nymphe appelée Thétis, qu'il ne faut point confondre avec la déesse marine, chez laquelle le soleil avait coutume de se reposer chaque soir.

La Discorde seule, divinité hideuse, dont la tête était hérissée de serpents, fat exclue de cette fête, que sa présence eût troublée; mais cette méchante déesse s'en vengea d'une cruelle* manière, car au beau milieu du festin, au moment où Bacchus faisait goûter aux convives le meilleur vin de sa cave, la Discorde, s'élançant de dessous la table où elle s'était cachée, jeta dans rassemblée une pomme

sur laquelle étaient écris ces mots : a la plus belle ; certaine que cette pomme-là deviendrait le sujet d'une violente querelle qui ne manquerait pas d'occasionner du trouble.

En effet, dès que les déesses eurent vu cette inscription, elles prétendirent toutes à disputer le prix de la beauté, et quoiqu'il n'y en eût guère dans toute l'assemblée qui ne pût élever quelque prétention, il fut décidé, d'un commun accord, que Junon, Minerve et Vénus seraient seules admises à concourir. Il ne restait plus maintenant qu'à trouver un juge assez impartial pour prononcer entre les trois concurrentes, que chacun des dieux aurait craint de fâcher, lorsque Mercure, qui venait de parcourir les quatre coins de la terre, engagea les déesses à s'en rapporter à un jeune berger, nommé PAris, qui était le fils de Priait, roi de Troie. Cet avis fut adopté, et un simple pâtre fut choisi pour arbitre d'un différend qui intéressait tant* de divinités.

Junon parut d'abord devant son juge, velue de ses plus beaux atours, et resplendissante d'or et de pierreries de toutes couleurs; le berger, ébloui de son air majestueux, allait lui adjuger la pomme, lorsque Minerve se présenta, avec toute la gravité de la sagesse tempérée par un sourire doux et bienveillant : la déesse était armée de pied en cap suivant sa coutume, mais elle avait eu soin de cacher son égide pour ne point effaroucher le juge. Celui-ci se trouvait si embarrassé de prononcer entre les deux rivales, qui lui paraissaient toutes deux également belles et imposantes, qu'il était bien tenté de leur partager la pomme, lorsque Vénus, sans autre parure qu'une guirlande de roses et une merveilleuse ceinture dont Jupiter lui avait fait présent, s'avança avec modestie, et frappa d'admiration Paris, qui aussitôt, tombant à ses pieds, déclara que Junon lui avait paru trop fière, et Minerve trop grave, mais qu'à Vénus seule appartenait le prix de la beauté.

Ce jugement célèbre fut accueilli de l'Olympe par des applaudissements unanimes. Junon et Minerve se retirèrent ayee dépit, et Vénus triomphante, montant sur un petit char fait d'un seul coquillage de nacre, et attelé de deux jolies tourterelles, s'enleva dans les airs.

Cette ceinture merveilleuse que Jupiter avait donnée à Vénus, et qui lui avait mérité le prix, n'était autre, mes enfants, que l'emblème de la modestie, de la grâce , • de la douceur, sans lesquelles la beauté n'est qu'un faible avantage. Rappelezvous surtout qu'une jolie 6gure n'est un don précieux que lorsqu'elle est accompagnée d'un bon cœur et d'un caractère aimable; autrement elle est plus nuisible qu'utile, parce qu'elle fait mieux ressortir les défauts, là où l'on s'attendait à trouver de bonnes qualités.

Les anciens assuraient que le jugement de Paris avait été la cause de la ruine de Troie, que je vous ai' racontée dans l'histoire grecque, et que c'était pour se venger de ce berger devenu prince, que Ju-

non et Minerve avaient soulevé toute la Grèce contre cette ville célèbre. Le vaillant Achille, dont ii est question dans la même histoire, était fils de Thétis et de Pelée, dont la noce avait été troublée par la pomme de la Discorde.

La belle Vénus eut plusieurs enfants, dont quelques-uns sont extrêmement célèbres. On comptait parmi eux Cupidon ou I'àmour, représenté sous la figure d'un enfant ailé, les yeux couverts d'un bandeau, et armé d'un arc et de petites flèches; I'Hymen, divinité qui présidait aux mariages, et enfin les trois Grâces, Aglaé, Thalie et Euphrosyne, qui étaient les compagnes inséparables de leur mère*.

Vénus était le plus souvent représentée sous la figure d'une belle femme debout, ou assise sur un char attelé de deux colombes ou de deux passereaux, sortes d'oiseaux qui lui étaient consacrés. Les plus fameux de ses temples étaient ceux