DU CENTAURE DESSUS

Il y avait alors dans les montagnes de la Thessalie, province de la Grèce dont je vous ai parlé en racontant la fable d'Apollon et de Daphné , un peuple étrange composé de personnages monstrueux qui avaient la tête et les bras d'homme, et le corps d'un cheval. On leur donnait le nom de Centaures, et plusieurs de ces monstres ont été célèbres. L'un d'eux, appelé Chiron, avait été le précepteur d'Hercule, et lui avait enseigné la médecine. D'autres excellaient dans plusieurs arts; mais étant devenus méchants et orgueilleux, Hercule et Thésée les tuèrent presque tous à coups de

flèches, et il ne resta bientôt plus qu'un petit nombre de ces êtres fabuleux 1 .

Un jour, Hercule, ayant résolu de se marier, prit pour femme une jeune princesse nommée Dejanire, qui était la fille d'un roi puissant du voisinage. Après la cérémonie du mariage, il se mit en route avec sa nouvelle épouse, et arriva ainsi au bord d'une rivière qu'il ne savait comment lui faire traverser, lorsque tout à coup un centaure, nommé Nessus, se présenta, et lui offrit de prendre Déjanire sur son dos et de la passer de l'autre côté du fleuve. Mais à peine le monstre se fut-il chargé de ce précieux fardeau, que, se lançant au grand galop, il tenta d'enlever Déjanire, et de la conduire au pays des Centaures. Hercule, s'étant aperçu de cette perfidie, lui décocha une de ses terribles flèches, qui traversa le traître Nessus de part en part. Le centaure ne survécut que peu d'instants à sa blessure ; mais , avant d'expirer, il eut